Как и ожидалось, толстая красная фата закрыла глаза и нос трупа невесты, скрывая её облик и запах. Из-за окоченения тела она не могла согнуть руки, чтобы снять фату, и лишь беспорядочно размахивала руками, словно играя в прятки. Это зрелище было одновременно ужасающим и комичным. Шэ Лян стоял перед ними и осторожно помахал рукой перед глазами двух невест. Увидев, что они беспомощно шарили в другом направлении, он не удержался и сказал: «Простите». Схватив их за руки, он направил их когти на шеи друг друга.

Две невесты внезапно почувствовали прикосновение и, не видя, что это такое, начали яростно душить друг друга. Шэ Лян быстро отступил и махнул рукой, отправив ткань Руэ Шэ в виде белой радуги, которая бесшумно легла на землю, образуя большой белый круг. Он крикнул окружающим: «Все в круг!»

Люди колебались, но Сяо Инь быстро помогла юноше в бинтах войти в круг. Подумав, она выбежала и втащила туда же бессознательного Сяо Пэнтэо. В этот момент одна из невест прыгнула к краю круга и попыталась схватить кого-то, но словно наткнулась на невидимую стену. Сяо Инь заметила, что невесты не могут проникнуть в круг, и громко крикнула: «Все сюда, они не могут сюда войти!»

Увидев это, люди бросились в круг. К счастью, Шэ Лян заранее увеличил ткань Руэ Шэ в несколько раз, и круг был достаточно большим, чтобы все поместились. Невесты, не сумев проникнуть в круг, повернулись и с визгом бросились на Шэ Ляна.

Шэ Лян был готов к этому. Он вытащил из рукава несколько фат и начал крутить их в руках, создавая красные тени в воздухе. Его движения были точны и грациозны, и каждая фата попадала точно на голову невесты, ослепляя её. Зрители в кругу не могли удержаться от восхищённых возгласов: «Отлично!» «Потрясающе, просто потрясающе!» «Это же настоящее мастерство!»

Шэ Лян, привыкший к таким комплиментам, машинально ответил: «Спасибо, спасибо. Кто может, поддержите финансово, кто не может, поддержите морально…» Внезапно он осознал, что сказал это автоматически, и быстро замолчал. В этот момент несколько невест прыгнули к нему, поднимаясь на высоту более семи чи и перепрыгивая более трёх чжанов. Они мгновенно оказались перед ним, неся с собой запах тления. Шэ Лян оттолкнулся и взмыл в воздух, мысленно произнеся три раза заклинание телепатии: «Линвэнь, Линвэнь, всезнающий! У меня вопрос: знаешь ли ты, есть ли у северного бога войны Мин И какие-либо возлюбленные?»

Голос Линвэнь раздался в его ушах: «Для чего тебе это, ваше величество?»

Шэ Лян ответил: «Сейчас у меня тут небольшая проблема, довольно опасная. Честно говоря, меня преследуют несколько мертвецов.»

Линвэнь: «О, так плохо?»

Шэ Лян: «Ещё терпимо. Так что, есть ли такие?»

Линвэнь: «Ваше величество, вы не поняли. Проблема не в том, что у него их нет, а в том, что у старого Пэя их слишком много. Я не знаю, о ком именно вы спрашиваете.»

Шэ Лян чуть не споткнулся: «Понятно. Тогда среди его возлюбленных есть такая, которая очень ревнива, обладает сильным чувством собственности и имеет какое-либо увечье?»

Линвэнь: «Теперь, когда вы так сказали, я действительно вспомнил одну.»

Шэ Лян отправил ещё две фаты, вызвав новые возгласы восхищения, и, повернувшись, поклонился: «Расскажите!»

Линвэнь: «Старый Пэй, когда ещё не вознёсся, был генералом. На поле боя он встретил женщину-генерала из вражеского государства, очень красивую и свирепую, по имени Сюань Цзы.»

Шэ Лян: «Сюань Цзы.»

Линвэнь продолжил: «Старый Пэй, увидев красивую женщину, даже если она держит нож у его горла, всё равно будет её добиваться. Эта женщина командовала войсками и была побеждена им.»

Сюань Цзы стала пленницей и была доставлена в лагерь врага. Воспользовавшись моментом, она попыталась покончить с собой, но не успела. Её спас один генерал, отрубив ей меч. Этим генералом был будущий Мин И.

Этот генерал был известен своей галантностью и, поскольку исход войны был предрешён, он отпустил Сюань Цзы. В итоге между ними завязались отношения. В этот момент одна из невест схватила Шэ Ляна за правую ногу, её пальцы вонзились в его плоть. Он собирался пнуть её, но, заметив, что удар придётся по лицу, передумал и пнул её в плечо, снова отправив фату в полёт. «Звучит как красивая история,» — сказал он.

Линвэнь: «Это была бы красивая история, если бы не одно ‘но’. Сюань Цзы хотела быть с Пэем всю жизнь, только вдвоём.»

Шэ Лян прыгнул на крышу, глядя на приближающихся невест, и вытер пот: «Желание женщины быть с кем-то всю жизнь не является ошибкой.»

Линвэнь: «Это не ошибка, но две страны воюют, и на поле боя нет места для сантиментов. Они договорились, что их отношения будут временными, без обязательств. Кроме того, старый Пэй не из тех, кто будет хранить верность одной женщине.»

«…»

“Подожди, подожди!” — сказал Шэ Лян. “Сначала скажи мне, Сюань Цзы была инвалидом? Какая у неё была инвалидность?”

“Это она…” — на этом месте голос Лин Вэнь резко оборвался.

Это просто ужасно, каждый раз, когда доходит до ключевого момента, заимствованная сила полностью иссякает. Кажется, в следующий раз ему нужно сразу спрашивать о главном. Перепрыгивая и маневрируя, Шэ Лян быстро переосмыслил ситуацию: если юноша в бинтах не был Демоном-Женихом, и эти деревенские жители подтвердили, что среди них нет Демона-Жениха, то единственное место, где он мог спрятаться, — это среди семнадцати невест!

Когда он сам смешался с ними, Демон-Жених не мог сразу заметить, что количество невест не совпадает. Обратное тоже верно: когда Демон-Жених смешался с ними, Шэ Лян тоже не мог сразу заметить лишний труп. Внимательно подумав, после того как Ткань Руэ Шэ ранила Демона-Жениха, он видел только клубы черного дыма, направляющиеся к лесу, и не мог быть уверен, что в этом дыму кто-то есть. На самом деле, вероятно, когда он выбежал из храма в погоню, Демон-Жених остался в комнате, скрытой черным дымом, и проскользнул мимо него, вернувшись во дворец и спрятавшись среди трупов невест.

Таким образом, “Демон-Жених” не был “Женихом”, а был “Невестой” — женщиной, одетой в свадебное платье!

Если это женщина, то многие вещи можно объяснить обратным ходом. Например, почему в районе гор Согласия нет храма Мистического Истины. Не потому, что местные жители не хотят его строить, а потому, что они не могут. Сяо Инь сказала: “Каждый раз, когда мы пытаемся построить храм Мистического Истины, он неизменно сгорает по непонятным причинам”. Это явно не случайность, а результат поджога. Почему поджигать храм? Обычно это делается из ненависти. Однако внутри гор Согласия есть еще один храм Мистического Истины, скрытый лабиринтом, куда никто не приходит, но статуя бога внутри выполнена великолепно и сохранена в отличном состоянии. Почему? Демон-Невеста, сама одетая в свадебное платье, не может видеть улыбающихся невест, проходящих мимо гор Согласия. Почему?

Связав все вместе, Шэ Лян не мог придумать другого объяснения, кроме как ревность и желание обладать. А этот странный звук, похожий на стук деревянной палки, обернутой тканью и волочащей что-то тяжелое, если это действительно звук шагов, Шэ Лян мог представить только один вариант!

Невесты, преследующие его, были снова накрыты фатой. Шэ Лян наконец смог остановиться, перевести дыхание и немного успокоиться. Он встал и начал считать.

Один, два, три, четыре… десять.

Семь невест убежали в лес, и Нань Фэн погнался за ними. Десять невест были снова накрыты фатой и находились здесь. Значит, одна невеста еще не появилась.

Именно в этот момент он услышал знакомый звук “тук-тук”, доносившийся сзади.

Шэ Лян медленно повернулся и увидел очень низкую фигуру.

Он тихо вздохнул и подумал: “Так и есть”.

Перед ним стояла низкая женщина в красном свадебном платье, без радости, только с печалью.

Однако она была низкой не из-за своего роста, а потому, что её ноги были сломаны, но не ампутированы. Она передвигалась на коленях, используя коленные кости.

Звук “тук-тук”, который он слышал, был звуком её сломанных ног, волочащихся по земле.

Однако на самом деле эти восемь воинов втайне презирали их. Они были лучшими бойцами в своем окружении, и где бы они ни появлялись, они были лидерами. Эти два молодых человека внезапно появились и взяли на себя командование, да еще и заставили их нести паланкин. Это было крайне неприятно. Они не могли ослушаться приказа хозяина, но в душе были полны негодования и время от времени специально спотыкались или трясли паланкин, чтобы сделать поездку некомфортной. Внешне это было незаметно, но для человека в паланкине это было как катание на американских горках.

Покачиваясь, Шэ Лян действительно тихо вздохнул, и несколько воинов не смогли сдержать улыбку.

Фу Яо снаружи холодно сказал: “Миледи, что с вами? Вы так рады выходить замуж в зрелом возрасте, что плачете от счастья?”

Действительно, многие невесты плачут в свой свадебный день. Шэ Лян был в недоумении, но его голос оставался спокойным и ровным, без признаков дискомфорта от тряски. Он сказал: “Нет, я вдруг понял, что в нашем свадебном кортеже не хватает чего-то очень важного.”

Нань Фэн спросил: “Чего не хватает? Мы должны были подготовить все необходимое.”

Шэ Лян улыбнулся и сказал: “Двух служанок в приданое.”