В далёкие годы, когда Шэ Лян стал посмешищем, лишившись поклонения, храмов и верующих, его два подчинённых, Фэн Син и Му Цин, успешно прошли испытание небесным огнём и вознеслись, став могущественными богами, управляющими своими землями. В такой ситуации трудно было не задуматься о причинах. Если бы Шэ Лян должен был выбрать, кто из них двоих вызывает у него большее смущение, он бы ответил: «Оба вполне нормально!» Но если бы другие выбирали, кого они хотели бы видеть в схватке с Шэ Ляном — Фэн Сина или Му Цина, то мнения бы разделились. Ведь у каждого из них было достаточно причин для схватки, и трудно было бы сказать, кто одержит верх.

Так как Фэн Син долго не отвечал, а затем просто исчез, все были очень разочарованы. Шэ Лян, подумав, добавил: «Я тоже не ожидал, что все так обернется, это не было сделано намеренно, прошу прощения за доставленные неудобства.»

Му Цин холодно заметил: «О, это действительно слишком совпадение.»

Шэ Лян тоже подумал, что это слишком совпадение, как он мог случайно навредить Му Цину и разозлить Фэн Сина, создав впечатление, будто он специально мстит. Но факт оставался фактом: он был тем человеком, который всегда выбирает ядовитое вино из тысячи кубков. Однако, что думают другие, он не мог изменить. Шэ Лян только смог сказать: «Я постараюсь компенсировать все убытки и попрошу дать мне немного времени.»

Хотя все знали, что Му Цин хотел бы продолжить свои нападки, его Золотой Дворец не пострадал, а разбитый колокол был уничтожен им самим. Продолжать давить на Шэ Ляна было бы некрасиво и недостойно, поэтому Му Цин также исчез, не сказав ни слова. Шэ Лян, увидев, что все проблемы решились сами собой, быстро ушел.

Он все еще серьезно размышлял, где найти восемьсот восемьдесят восемь миллионов Меритократии. На следующий день Лин Вэнь пригласила его в Дворец Тайхуа.

Лин Вэнь была богом, отвечающим за кадровые вопросы, и ее дворец был заполнен документами и свитками от пола до потолка, создавая впечатляющую и пугающую картину. Шэ Лян, проходя мимо, видел, как боги выносили высокие стопки документов, их лица были бледными, выражая либо отчаяние, либо апатию. Войдя во дворец, Лин Вэнь повернулась и сразу перешла к делу: «Ваше Величество, Император-Божество просит вашей помощи. Вы согласны помочь ему?»

В небесном мире было много богов, но только один мог называться Императором-Божеством. Если он хотел что-то сделать, ему никогда не нужно было просить кого-то о помощи. Поэтому Шэ Лян был ошарашен и спросил: «Что за дело?»

Лин Вэнь передала ему свиток и сказала: «Недавно на севере появилось много больших последователей, которые часто молятся о благословении, что вызывает беспокойство.»

Так называемые большие последователи обычно делятся на три категории: первая — богатые люди, которые жертвуют деньги на ритуалы и строительство храмов; вторая — проповедники, которые распространяют учение; третья — люди, полностью посвятившие себя вере. Первая категория наиболее многочисленна, так как богатые люди чаще всего боятся сверхъестественного. Третья категория наименее многочисленна, потому что достичь такого уровня духовного развития очень трудно, и такие люди уже близки к просветлению. В данном случае речь идет о первой категории.

Лин Вэнь сказала: «Император-Божество сейчас не может уделить внимание северу. Если вы согласитесь пойти туда вместо него, все Меритократии, которые эти последователи пожертвуют, будут переданы вам. Что вы думаете?»

Шэ Лян принял свиток и сказал: «Спасибо.»

Очевидно, что Цзюнь Ву помогал ему, но спрашивал, согласен ли он помочь ему. Шэ Лян не мог найти других слов, чтобы выразить свою благодарность. Лин Вэнь сказала: «Я только выполняю свою работу. Если хотите поблагодарить, подождите возвращения Императора-Божества и поблагодарите его лично. Кстати, вам нужно одолжить какое-то оружие?»

Шэ Лян ответил: «Не нужно. Даже если вы дадите мне оружие, у меня не будет сил его использовать, когда я вернусь на землю.»

Шэ Лян был дважды изгнан и лишен сил. В небесном мире это не было проблемой, так как там было много духовной энергии, которую можно было использовать. Но на земле он был бы беспомощен и вынужден просить помощи у других, что было очень неудобно.

Лин Вэнь подумала и сказала: «Тогда лучше одолжить несколько воинов, чтобы помочь вам.»

Шэ Лян знал, что нынешние боги войны либо не знают его, либо не хотят с ним общаться. Он сказал: «Не нужно. Вы не сможете найти людей.»

Однако Лин Вэнь имела свой план и сказала: «Я попробую.»

Шэ Лян не возражал и не поддерживал, позволив ей попробовать. Лин Вэнь вошла в магический круг и громко сказала: «Всем богам, Император-Божество нуждается в помощи на севере. Кто из богов войны может выделить двух воинов?»

Как только она закончила говорить, голос Му Цина легко прозвучал: «Я слышал, что Император-Божество сейчас не на севере, наверное, это для Шэ Ляна.»

Шэ Лян подумал: «Ты что, целыми днями сидишь в магическом круге?»

Лин Вэнь подумала то же самое и хотела выгнать Му Цина из круга, но вежливо сказала: «Сюань Чжэнь, я последние дни часто вижу тебя в круге, видимо, ты наконец-то нашел время отдохнуть. Поздравляю!»

Му Цин спокойно ответил: «Рука пострадала, лечусь.»

Другие боги подумали: «Твоя рука могла разрубить горы и моря, как колокол мог повредить тебе?»

Лин Вэнь хотела сначала обмануть кого-то, чтобы они помогли, но Му Цин сразу догадался и сказал об этом, теперь точно никто не поможет. Действительно, никто не откликнулся, и Шэ Лян сказал Лин Вэнь: «Видишь, я говорил, что никто не придет.»

Лин Вэнь ответила: «Если бы Сюань Чжэнь не сказал, можно было бы найти кого-то.»

Линь Вэнь тоже не знал, что делать, и, сложив руки в приветственном жесте, сказал: «Хорошо, ладно. Желаю вашему высочеству удачи в пути. Пусть Небесный Чиновник благословит вас.»

Шэ Лян ответил: «Без запретов!» и, махнув рукой, удалился с лёгкостью.

Три дня спустя, в мире людей, на севере.

На обочине большой дороги стояла небольшая чайная лавка. Лавка была небольшой, с простым интерьером, но её ценность заключалась в прекрасном виде. Здесь были горы и реки, люди и города. Все это было в меру, и находиться здесь, в этом пейзаже, встретив кого-то, непременно стало бы незабываемым воспоминанием. Хозяин чайной лавки был очень расслаблен. Когда не было клиентов, он выносил стул и садился у входа, наслаждаясь видом гор, рек, людей и городов, радуясь жизни. Вдалеке на дороге он увидел человека в белых одеждах даоса, покрытого пылью, словно он шёл очень долго. Подойдя ближе, человек прошёл мимо лавки, но вдруг остановился и медленно вернулся. Он приподнял свою шляпу и, подняв голову, посмотрел на вывеску. Улыбнувшись, он сказал: «‘Чайная лавка Встреч’, интересное название.»

Этот человек, хотя и выглядел немного усталым, имел радостное выражение лица, от чего уголки губ окружающих невольно поднимались в улыбке. Он спросил: «Простите, не подскажете, Горы Согласия находятся поблизости?»

Хозяин чайной лавки указал ему направление и сказал: «Да, они в этом районе.»

Этот человек вздохнул с облегчением, едва не выпустив душу наружу, и подумал: «Наконец-то добрался.»

Это был Шэ Лян.

В тот день, когда он покинул Небесный Город, он изначально планировал спуститься на землю рядом с Горами Согласия. Кто знал, что когда он лёгким движением прыгнул вниз, его рукав зацепился за облако, да, за облако, он и сам не знал, как это произошло. В результате, он перевернулся в воздухе на высоте тысячи метров и, упав, потерял ориентацию. После трёх дней пешего пути он наконец добрался до запланированного места приземления и был переполнен эмоциями.

Войдя в лавку, Шэ Лян выбрал столик у окна, заказал чай и закуски, и наконец смог устроиться. Вдруг он услышал снаружи звуки плача, барабанного боя и духового оркестра.

Он посмотрел на улицу и увидел группу мужчин, женщин, стариков и детей, сопровождающих большой красный паланкин, идущий по дороге.

Эта процессия выглядела очень странно. На первый взгляд, это казалось свадебным кортежем, но при более внимательном рассмотрении лица людей выражали серьёзность, печаль, гнев и страх, но не радость. Тем не менее, все были одеты в красное и украшены цветами, играя музыку. Эта сцена была чрезвычайно зловещей. Хозяин чайной лавки, державший медный чайник высоко в воздухе, также заметил это, но только покачал головой и опустил чайник.

Шэ Лян провожал взглядом странную процессию, пока она не скрылась из виду, и задумался. Он собирался достать свиток, который дал ему Линь Вэнь, чтобы посмотреть его ещё раз, когда вдруг заметил что-то яркое, промелькнувшее перед глазами.

Он поднял голову и увидел серебристую бабочку, пролетевшую перед ним.

Эта бабочка была кристально чистой и оставила сверкающий след в воздухе. Шэ Лян невольно протянул руку к ней. Бабочка, казалось, была полна духа и, вместо того чтобы испугаться, остановилась на его пальце, её крылья сверкали, создавая иллюзию хрупкого сна на солнце. Вскоре она улетела.

Шэ Лян помахал ей рукой на прощание и, обернувшись, обнаружил, что за его столиком сидят два человека.

Стол был четырёхугольным, и эти два человека сидели по разные стороны от него. Оба были юношами лет восемнадцати-девятнадцати. Левый был выше, с глубокими и яркими чертами лица, в его взгляде читалась дерзость. Правый был очень бледным, с изящными и интеллигентными чертами лица, но его выражение было слишком холодным и отстранённым, словно он был недоволен. На самом деле, оба выглядели недовольными.

Шэ Лян моргнул и сказал: «Кто вы такие?»

Левый ответил: «Нань Фэн.»

Правый ответил: «Фу Яо.»

Шэ Лян подумал: «Я же не спрашивал ваши имена…»

В этот момент Линь Вэнь внезапно связалась с ним. Она сказала: «Ваше высочество, два молодых воина из Среднего Небесного Двора готовы прийти и помочь вам. Они уже спустились и должны были бы уже прибыть.»

Так называемый Средний Небесный Двор, конечно, противопоставлялся Верхнему Небесному Двору. Боги небес можно было грубо разделить на две категории: те, кто достиг просветления, и те, кто не достиг. Верхний Небесный Двор состоял исключительно из богов, достигших просветления, их было всего около сотни, и они были чрезвычайно ценны. Средний Небесный Двор состоял из тех, кто был «назначен» генералами, и их полное название должно было быть «подобные богам», но обычно слово «подобные» опускалось.

Так был ли Нижний Небесный Двор?

Нет.

На самом деле, когда Шэ Лян впервые достиг просветления, Нижний Небесный Двор существовал. В то время делили на Верхний и Нижний Небесные Дворы. Но позже люди обнаружили проблему: представляясь, говорить «Я из Нижнего Небесного Двора» звучало неприятно. Слово «нижний» создавало впечатление низшего положения, хотя среди них были талантливые и могущественные личности, которым не хватало лишь одного испытания, чтобы стать настоящими богами. Поэтому кто-то предложил заменить слово «нижний» на «средний», и это звучало гораздо лучше. Хотя смысл оставался тем же. В любом случае, после изменения Шэ Лян долго не мог привыкнуть.

Шэ Лян посмотрел на этих двух молодых воинов, их лица выражали всё большее недовольство, и они совсем не выглядели так, будто «готовы прийти и помочь». Он не удержался и спросил: «Линь Вэнь, похоже, они не собираются помогать мне, а скорее пришли за моей головой. Ты не обманула их, чтобы они пришли сюда?»

Оба кивнули, выражая уверенность, и их поведение говорило о том, что они, вероятно, служили под началом известных богов войны. Шэ Лян попросил слугу добавить еще два чайных стакана и, подняв чашку, спросил:

— Из какого храма вы?

Нань Фэн ответил:

— Из Храма Южного Благоденствия.

Фу Яо сказал:

— Из Храма Мистического Истины.

Шэ Лян был потрясен. Он сделал глоток чая и спросил:

— Ваш командир знает, что вы здесь?

Оба ответили:

— Наш командир не знает, что мы здесь.

Шэ Лян задумался и спросил:

— Вы знаете, кто я?

Если эти два юных воина были обмануты Шэнь Вэнь и помогли ему, а затем были наказаны своими командирами, это было бы несправедливо.

Нань Фэн ответил:

— Вы — Принц.

Фу Яо сказал:

— Вы — истинный путь человечества, центр мира.

Шэ Лян был ошарашен и спросил Нань Фэна:

— Он что, закатил глаза?

Нань Фэн ответил:

— Да, он сказал, чтобы я ушел.

Отношения между Храмом Южного Благоденствия и Храмом Мистического Истины были напряженными, что не было секретом. Шэ Лян знал об этом, потому что Фэн Син и Му Цин никогда не ладили. В те времена, когда Шэ Лян был принцем, он приказывал им не ссориться и быть друзьями, но они терпели друг друга только из уважения к нему. Теперь, когда они больше не обязаны притворяться, их вражда стала очевидной. Даже их последователи в юго-восточных и юго-западных регионах не уважали друг друга. Эти два воина были типичными примерами такой вражды. Фу Яо холодно усмехнулся:

— Шэнь Вэнь сказал, что добровольцы могут прийти. Почему я должен уйти?

Слово «добровольно», сказанное с таким выражением лица, не звучало убедительно. Шэ Лян сказал:

— Я хочу уточнить. Вы действительно пришли добровольно? Если нет, пожалуйста, не принуждайте себя.

Оба ответили:

— Мы пришли добровольно.

Глядя на их мрачные лица, Шэ Лян подумал: «Вы на самом деле хотите сказать ‘я умру’, верно?»

— В любом случае, — сказал Шэ Лян, — давайте перейдем к делу. Вы знаете, зачем мы приехали на север? Если нет, я расскажу вам с самого начала.

Оба ответили:

— Мы не знаем.

Шэ Лян вздохнул и достал свиток.

— Тогда я расскажу вам с самого начала, — сказал он.

Много лет назад в Горы Согласия должна была состояться свадьба. Эта пара была очень влюблена, и жених с нетерпением ждал прибытия свадебного кортежа. Однако, несмотря на долгое ожидание, невеста так и не появилась. Жених обеспокоенно отправился к дому невесты, где ее родители сказали ему, что она уже давно ушла. Обе семьи обратились к властям и начали поиски, но так и не нашли ее. Даже если бы ее съело дикое животное, хотя бы какая-то часть тела осталась бы. Люди начали подозревать, что невеста сбежала, потому что не хотела выходить замуж. Однако несколько лет спустя, когда другая пара собиралась пожениться, кошмар повторился.

Невеста снова исчезла. Но на этот раз осталось кое-что. Люди нашли на дороге ногу, которую кто-то начал есть, но не доел.