Люди поспешно повиновались ему, в панике разбегаясь. Лицо, покрытое землей, хихикало и говорило: «Ах, зачем вам это? Я тоже человек, я не причиню вам вреда.»

Кто бы мог подумать, что в этот момент произойдет нечто неожиданное. Один торговец, вероятно, думал, что в любом случае нужно взять немного трав, чтобы спасти людей, и тайком шагнул вперед, наклонившись, чтобы подобрать пучок травы Добродетели, который только что уронил от страха. Глаза земляного лица повернулись, и в его взгляде мелькнул проблеск.

Шэ Лян подумал: «Плохо дело», и бросился вперед, крича: «Не подбирай! Вернись!» Но было уже поздно. Земляное лицо внезапно открыло рот, и из его рта выскользнуло что-то ярко-красное.

Какой длинный язык!

Шэ Лян схватил торговца за воротник и отступил назад, но язык, вылетевший изо рта земляного лица, был невероятно длинным. С шипением он пронзил ухо торговца!

Шэ Лян почувствовал, как тело под его рукой задрожало, торговец затрясся, издав короткий крик боли, и упал на колени. Длинный язык быстро вытащил из уха торговца большой кусок окровавленной плоти и вернулся в рот земляного лица. Земляное лицо жевало, смеялось, его рот был полон крови, смех был таким громким, что, казалось, мог снести крышу этого разрушенного дворца. Оно закричало: «Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Вкусно, вкусно, вкусно, вкусно, вкусно! Я умираю от голода, умираю от голода!»

Этот голос был пронзительным и резким, глаза были полны кровавых прожилок, вызывая отвращение, просто отвращение!

Этот человек был погребен здесь более пятидесяти лет, и уже стал частью этого демонического королевства, полностью превратившись во что-то другое. Шэ Лян ослабил хватку на воротнике торговца, его рука дрожала, он собирался ударить это отвратительное существо, но вдруг услышал, как земляное лицо снова закричало: «Генерал! Генерал! Они здесь! Они здесь!»

Раздался рев, более свирепый, чем у дикого зверя, и тень упала с неба, тяжело приземлившись перед Шэ Ляном.

В момент, когда тень коснулась земли, вся поверхность задрожала. Когда она медленно поднялась, все оказались в тени этого гиганта.

Этот «человек» был невероятно высоким.

Его лицо было черным, как железо, с грубыми и свирепыми чертами, напоминающими звериную морду. На груди и плечах были доспехи, его рост превышал девять футов, и он больше походил на гигантского волка, стоящего на задних лапах. За ним один за другим спрыгивали с крыши дворца еще десяток таких же «людей». Все они были такого же роста, на плечах у каждого была дубинка с острыми зубьями, создавая впечатление, что стая волков превратилась в людей. Они окружили людей в саду, как гигантские железные башни.

Солдаты Полумесяца!

Эти солдаты были окутаны черным туманом, они уже давно не были людьми. Шэ Лян напрягся, Руэ Шэ был готов к бою.

Однако, солдаты Полумесяца, увидев их, не бросились в атаку, а разразились громким смехом и начали кричать на странном языке. Этот язык был очень странным, с труднопроизносимыми звуками и сложными словами, это был язык Королевства Полумесяца.

Хотя прошло два века, и Шэ Лян почти забыл язык Полумесяца, но в могиле генерала он немного освежил свои знания вместе с Сан Лань. К тому же, эти солдаты говорили громко и грубо, используя простые слова, так что их было нетрудно понять. Он услышал, как солдаты называли первого полумесячного человека «генералом» и обсуждали, как «захватить» и «временно не убивать». Шэ Лян глубоко вздохнул и тихо сказал: «Не паникуйте, эти полумесячные солдаты пока не собираются убивать нас, кажется, они хотят отвести нас в другое место. Ни в коем случае не делайте резких движений, я не уверен, что смогу справиться с ними. Действуйте по обстоятельствам.»

Эти солдаты выглядели очень опасными, каждый из них был крепким и мускулистым. Даже с Руэ Шэ в руках, Шэ Лян сомневался, что сможет справиться с одним из них, не говоря уже о десятке. Сейчас здесь были и обычные люди, и он не был уверен, что сможет защитить всех.

Сан Лань молчал. Остальные и так не имели своего мнения, даже если бы хотели что-то предпринять, они не знали бы, что делать, и молча кивали, сдерживая слезы. Только земляное лицо продолжало кричать: «Генерал! Генерал! Отпустите меня! Я помог вам задержать врага, отпустите меня домой! Я хочу домой!»

Он наконец увидел этих солдат Полумесяца и был вне себя от волнения, крича и всхлипывая, его речь была смесью полумесячного языка, которому он научился за пятьдесят лет, проведенных здесь. Генерал Полумесяца, увидев, как что-то шевелится и кричит в земле, также почувствовал отвращение и ударил его дубинкой. Острые шипы пронзили голову земляного лица. Он поднял дубинку, и шипы, пронзившие лицо, вытащили его из земли, исполнив его желание «отпустите меня».

Однако, под головой земляного лица не было человеческого тела, а только скелет!

Несколько торговцев, увидев этот ужасающий вид, закричали от страха. Земляное лицо упало с шипов дубинки, его лицо было в крови, и, увидев свое тело, оно, казалось, тоже испугалось: «Что это? Что это?»

Шэ Лян сказал: «Это твое тело.»

Теперь все стало ясно. Этот человек был погребен в пустыне более пятидесяти лет, его плоть и кровь давно превратились в пищу для травы Добродетели, оставив только скелет.

Терра Мянь Фацэ воскликнул с отчаянием: «Как это возможно??? Мое тело не такое, это не мое тело!!!!»

Его голос был пронзительным, и Шэ Лян чувствовал, что эта сцена была одновременно жалкой и ужасающей. Он покачал головой и отвернулся. Однако Сан Лань презрительно усмехнулся и сказал: «Ты только сейчас заметил, что твое тело тебе не нравится? А что ты думаешь о том, что вылезало из твоего рта?»

Терра Мянь Фацэ тут же возразил: «Что в этом такого? Это просто язык, который немного длиннее, чем у обычного человека!»

Сан Лань ответил: «Да, немного длиннее, ха-ха.»

Терра Мянь Фацэ продолжал: «Да, всего лишь немного длиннее! Это все из-за того, что я много лет ел летающих и ползающих насекомых, и мой язык постепенно стал таким длинным!»

Когда его только закопали в землю, он, возможно, был еще жив и старался выжить, вытягивая язык, чтобы есть насекомых. Однако со временем он перестал быть человеком, его язык стал еще длиннее, и он начал есть более ужасные вещи. Но поскольку он был закопан в земле и не видел своего тела, он не мог принять, что уже не был человеком. Терра Мянь Фацэ упорно оправдывался: «Есть люди с длинными языками!»

Сан Лань усмехнулся. Шэ Лян посмотрел на него, и его сердце похолодело.

Нельзя не сказать, что иногда улыбка этого юноши была такой холодной, что казалось, будто кожу сдирают с лица.

Сан Лань спросил: «Ты думаешь, что ты все еще человек?»

После этого вопроса Терра Мянь Фацэ почувствовал угрозу и внезапно стал раздраженным. «Конечно, я человек! Я человек!» — кричал он, пытаясь двигать своими уже превратившимися в кости руками и ногами, чтобы ползти по земле. Возможно, из-за того, что он наконец выбрался из земли, он чувствовал искреннюю радость и дико смеялся: «Я возвращаюсь домой, я могу вернуться! Ха-ха-ха-ха-ха-ха…»

«Крак!»

Его смех был таким пронзительным, что наконец разозлил генерала Полумесяца. Он пнул Терра Мянь Фацэ, и его череп мгновенно раскололся. Его крики «Я человек!» больше не могли вырваться наружу.

Генерал, раздавив надоедливого Терра Мянь Фацэ, громко крикнул солдатам, и группа солдат Полумесяца, размахивая волчьими дубинками, закричала и начала гнать людей к выходу из дворца.

Шэ Лян шел впереди, а Сан Лань по-прежнему следовал за ним. Даже когда их конвоировали злые солдаты Полумесяца, этот юноша шел неспешно, словно прогуливаясь. Шэ Лян все время искал возможность поговорить с ним, и когда солдаты Полумесяца начали разговаривать между собой и перестали обращать на них внимание, он тихо сказал: «Они называют этого предводителя Полумесяца ‘генералом’. Интересно, кто это за генерал.»

Как и ожидалось, Сан Лань ответил. Он сказал: «В Королевстве Полумесяца был только один генерал. Его имя, переведенное на китайский, звучит как ‘Кэмо’.»

Шэ Лян спросил: «Кэмо?»

Это имя действительно странное. Сан Лань продолжил: «Да. Говорят, что в детстве он был слабым и часто подвергался издевательствам, поэтому поклялся стать сильным и тренировался, поднимая каменные жернова, отсюда и его имя.»

Шэ Лян невольно подумал: «На самом деле, его могли бы назвать и Силачом…»

Сан Лань добавил: «Говорят, что Кэмо был самым храбрым генералом в истории Королевства Полумесяца, ростом девять футов, с невероятной силой, и он был преданным сторонником Наставника Полумесяца.»

Шэ Лян спросил: «Даже если Наставник Полумесяца открыл ворота и впустил врага, чтобы разрушить город, Кэмо все равно оставался его преданным сторонником?»

Сан Лань ответил: «Это уже другой вопрос.»

Если мертвый Кэмо все еще следует приказам Наставника Полумесяца, то, вероятно, он собирается отвести их к Наставнику. Что делать, если там будет еще больше солдат Полумесяца? Как выбраться? Как Нань Фэн, который отвлек двоих, и как доставить Траву Добродетели зараженному в течение двенадцати часов?

Пока что можно только идти вперед и решать проблемы по мере их поступления. Шэ Лян шел и размышлял, заметив, что генерал Кэмо ведет их все дальше в отдаленные районы, пока, наконец, не остановился в самом отдаленном уголке Королевства Полумесяца. Шэ Лян остановился и поднял голову, увидев перед собой огромную желтую стену, подобную гиганту.

Их целью оказалась Яма Грешников.

Хотя Шэ Лян жил некоторое время рядом с Королевством Полумесяца, он редко заходил в сам город и, конечно, никогда не приближался к Яме Грешников. Теперь, стоя перед ней, он почувствовал странное беспокойство.

На внешней стороне желтой стены была лестница. По мере того как Шэ Лян поднимался по этой примитивной лестнице, он смотрел вниз и наконец понял источник своего беспокойства.

Это не было связано с мыслями о пытках, происходивших в этом месте, или с беспокойством о том, что их могут столкнуть в яму. Это было чистое беспокойство, вызванное ощущением магического поля. Эта яма была специально спроектирована как мощный магический круг.

Цель этого круга была одна — чтобы те, кто упал в яму, никогда не смогли выбраться.

«Не смогли выбраться» означало, что даже если бы кто-то сбросил веревку или поставил лестницу, магический круг активировался бы и снова столкнул бы их вниз. Шэ Лян незаметно коснулся стены, пройдя некоторое расстояние, и примерно понял материал стены. Стенка, которая издалека казалась земляной, на самом деле была каменной, возможно, усиленной каким-то заклинанием, что делало ее практически неразрушимой. Когда они добрались до вершины лестницы и встали на краю стены, перед их глазами открылся потрясающий вид.

Люди шли по карнизу стены шириной около четырех чи, на высоте более десяти чжанов над землей, не смея смотреть вниз. Вскоре они наткнулись на вертикальный шест, на котором висело тело. Это было то самое тело, которое они видели ранее внизу. Тело было маленьким, принадлежащим черноволосой девушке в изорванной одежде, с опущенной головой.

Шэ Лян знал, что этот шест предназначен для тех, кто хочет унизить преступников. Обычно тюремщики срывают с преступников одежду и подвешивают их голыми, оставляя умирать от голода или обезвоживания. Тела раскачиваются на ветру, высыхают на солнце и под дождем, разлагаются и падают кусками, представляя собой ужасное зрелище. Тело этой девушки еще не разложилось, значит, она умерла недавно, возможно, была местной жительницей. Эти солдаты из Королевства Полумесяца повесили тело девушки в таком месте, что было чрезвычайно жестоко и злобно. А Чжао, Тянь Шэн и другие, увидев это, побледнели и остановились, не решаясь идти дальше. К счастью, Кэмо не стал их подгонять. Он повернулся и громко крикнул вниз, в ров для преступников.

Шэ Лян подумал: «Почему он кричит?» В следующий момент он получил ответ.

Казалось, в ответ на его крик из черного рва донеслись рев и рычание, подобные рыку тигра или волка, реву чудовищ или шуму прибоя. Звуки были оглушительными, и люди на карнизе едва не потеряли равновесие. Шэ Лян слышал, как падают камни и песок, и подумал: «Только преступников бросают в этот ров. Неужели это души преступников откликаются на крик Кэмо?»

Тут Кэмо снова крикнул вниз. Шэ Лян внимательно прислушался и понял, что это был не просто крик, а призыв. Он услышал слово «братья».

После этого один из солдат, конвоировавших Шэ Ляна и других, крикнул: «Бросьте только двоих вниз. Остальных уведите и следите за ними.»

Хотя люди не поняли, что он сказал, они догадались, что их собираются сделать. Все побледнели. Шэ Лян шагнул вперед и тихо сказал: «Не волнуйтесь, если что-то случится, я пойду первым.»

Он думал, что если придется прыгать, то он первым спустится вниз. Внизу, вероятно, будут ядовитые змеи и дикие звери, злые духи и демоны. Поскольку он не может умереть от падения, удара, укуса или яда, ему не будет слишком трудно, если только внизу нет лавы или кислоты. Кроме того, у него есть Руэ Шэ, и даже если из-за магического барьера он не сможет использовать его, чтобы подняться, он все равно сможет поймать других, если солдаты будут бросать их вниз. Кэмо сказал, что остальных уведут и будут следить за ними, значит, они пока в безопасности. Ведь в пустыне трудно поймать живых людей, и их, вероятно, собираются держать в запасе.

Шэ Лян думал, что все понял, но кто-то не выдержал. С тех пор как они поднялись на вершину рва, все, кроме Шэ Ляна и Сан Лань, дрожали от страха, особенно А Чжао. Возможно, решив, что смерть неизбежна, он бросился на Кэмо, надеясь столкнуть его вниз.

Кэмо, хотя и был высоким и крепким, как железная башня, все же отступил на три шага, едва не потеряв равновесие. Он разозлился и, взмахнув рукой, сбросил А Чжао вниз. Увидев, как юноша падает в темный ров, все закричали от ужаса. Шэ Лян тоже крикнул: «А Чжао!»

Из темного рва донеслись радостные крики и звуки жестокого поедания, словно демоны рвали тело на части. Было ясно, что А Чжао не выживет.

Шэ Лян не ожидал такого поворота событий. Он подозревал, что А Чжао был подручным наставника Королевства Полумесяца и заманивал путников в ловушку. Он также подозревал, что А Чжао был тем человеком, которого видел закопанный лик 50-60 лет назад. Но теперь этот юноша стал первой жертвой.

Может быть, это была инсценировка смерти? Такое тоже возможно. Но они уже были пленниками солдат Королевства Полумесяца. Если А Чжао действительно был подручным наставника, он мог бы просто снять маску и показать свое истинное лицо, вместо того чтобы инсценировать смерть. Это было бы бессмысленно.

Шэ Лян все еще размышлял, когда солдаты начали искать следующую жертву. Кэмо указал на Тянь Шэн. Один из солдат подошел, чтобы схватить его, и Тянь Шэн от страха едва не упал на колени. Шэ Лян не стал долго думать и шагнул вперед, сказав на языке Королевства Полумесяца: «Генерал, подождите.»

Услышав его, Кэмо удивился и спросил: «Ты говоришь на нашем языке? Откуда ты?»

Шэ Лян ответил: «Из Центральных равнин.»

Однако, говорить правду тоже было рискованно. Королевство Полумесяца было уничтожено армией из Центральных Земель, и услышав, что он из Центральных Земель, Кэмо побагровел от ярости, а солдаты Полумесяца начали кричать и ругаться. Шэ Лян слышал, как они кричали: «Подлые жители Центральных Земель», «Сбрось его вниз», и вдруг он уловил несколько слов, похожих на «шлюха». Они ругались так быстро, что он не успел разобрать все слова, но все равно почувствовал раздражение. Первые несколько слов он еще мог понять, но последнее слово его озадачило. Вы что, ошиблись человеком?

Кэмо, будучи генералом, не был так легко возбудим, как его солдаты. Он сказал: «Наше королевство исчезло в пустыне двести лет назад. Ты не наш соотечественник, но знаешь наш язык. Кто ты на самом деле?»

Чтобы обмануть этих солдат Полумесяца, придется что-то выдумывать. Шэ Лян невольно посмотрел на стоявшего рядом спокойного юношу и подумал, что если ситуация станет критической, он просто позовет Сан Ланя на помощь. С этой мыслью он кашлянул и собирался начать врать, как вдруг из темной ямы раздался оглушительный рев.

Существа внизу, похоже, уже съели тело А Чжао, но все еще были голодны и жаждали свежей крови. Кэмо махнул рукой, собираясь схватить Тянь Шэна, но Шэ Лян сказал: «Генерал, позвольте мне пойти первым.»

Кэмо никогда не слышал, чтобы кто-то добровольно шел в эту яму, и его глаза расширились от удивления. «Ты первый? Почему?»

Шэ Лян, конечно, не мог сказать, что ему не страшно. Подумав, он выбрал самый банальный ответ: «Генерал, эти люди — всего лишь невинные торговцы, и среди них есть дети.»

Кэмо холодно усмехнулся: «Когда ваша армия истребляла нашу страну, вы не думали о невинных торговцах и детях!»

Королевство Полумесяца было уничтожено двести лет назад, и теперь в Центральных Землях уже сменилась династия, но ненависть не угасала. Кэмо добавил: «Ты вызываешь подозрения. Я должен допросить тебя. Ты не можешь спуститься. Брось кого-нибудь другого!»

Тогда ничего не поделаешь. Шэ Лян собирался прыгнуть в яму, но увидел, что Сан Лань сделал шаг вперед.

Шэ Лян вздрогнул и обернулся, увидев, что юноша, скрестив руки, смотрит на бездонную яму с безразличным взглядом. Шэ Лян почувствовал дурное предчувствие и сказал: «Сан Лань?»

Услышав свое имя, Сан Лань обернулся и улыбнулся: «Все в порядке.»

Он сделал еще один шаг и оказался в очень опасном месте. Сердце Шэ Ляна забилось быстрее, и он сказал: «Сан Лань, не двигайся.»

На высоте, красные полы одежды юноши развевались на ветру. Сан Лань посмотрел на него и улыбнулся: «Не бойся. Я ненадолго уйду.»

С этими словами он, скрестив руки, легко прыгнул вперед и исчез в бездонной темноте.

В тот момент, когда Сан Лань прыгнул, Руэ Шэ сорвался с запястья Шэ Ляна и превратился в белую радугу, пытаясь обвиться вокруг юноши, но падение было слишком быстрым, и белая лента даже не коснулась края его одежды, вернувшись обратно. Шэ Лян упал на колени на стене и крикнул вниз: «Сан Лань!!!»

Никакого ответа не последовало. Юноша прыгнул вниз, и не было слышно ни звука!

Рядом с ним солдаты Полумесяца начали кричать от удивления. Сегодня все было не так, как обычно: раньше людей сбрасывали в яму, а сегодня они сами прыгали туда. Генерал Кэмо кричал, пытаясь успокоить своих людей, а Шэ Лян, видя, что Руэ Шэ не смог удержать Сан Ланя, не раздумывая, собрался прыгнуть следом. Но вдруг его одежда натянулась, и он повис в воздухе. Оказалось, Кэмо, увидев, что он тоже собирается прыгнуть, протянул руку и схватил его. Шэ Лян подумал: «Ладно, пойдем вместе», и Руэ Шэ, как белая змея, обвилась вокруг руки Кэмо, мгновенно сковав его. Кэмо, увидев, как странно ведет себя белая лента, изменился в лице, его лоб покрылся черными венами, а мышцы на теле напряглись, пытаясь разорвать путы. Шэ Лян боролся с ним, и вдруг его взгляд упал на что-то очень странное.

Тело, висевшее на длинном шесте, вдруг шевельнулось и слегка приподняло голову.

Солдаты Полумесяца тоже заметили это и начали кричать, размахивая дубинками. Девушка в черном, шевельнувшись, каким-то образом освободилась от веревки и прыгнула вниз, быстро приближаясь к ним.

Она пронеслась, как черный вихрь, по стене, и солдаты, попавшие под этот вихрь, попадали вниз, крича от боли. Увидев, что его солдаты падают в яму, Кэмо в ярости начал ругаться. Он ругался очень грубо, используя множество просторечных слов, которые Шэ Лян не совсем понимал. Но он понял первую фразу. Кэмо ругался: «Опять эта дрянь!»

В следующий миг они упали в яму для грешников, из которой невозможно выбраться.

Во время падения Кэмо издал такой громкий рев, что у Шэ Ляна чуть не лопнули барабанные перепонки. Он быстро спрятал Руэ Шэ и пнул Кэмо, чтобы тот держался подальше и не повредил его уши. Затем он активировал Руэ Шэ, надеясь схватиться за что-нибудь и смягчить падение, чтобы не упасть слишком жестоко. Однако создатель этой ямы был мастером своего дела, и магический барьер был настолько сильным, что Руэ Шэ не мог пробиться наверх и не находил опоры на высоких стенах. Шэ Лян уже думал, что снова, как и множество раз до этого, разобьется в лепешку и застрянет в земле на несколько дней, но вдруг в темноте сверкнул серебристый свет.

В следующий миг пара рук мягко поймала его.

Этот человек поймал его с невероятной точностью, словно специально ждал внизу, чтобы поймать его. Одной рукой он обхватил его плечо, другой — подхватил под колени, легко погасив силу его падения с высоты. Шэ Лян, все еще оглушенный падением, инстинктивно обнял плечи незнакомца и спросил: «Сан Лань?»

Вокруг была кромешная тьма, ничего не было видно, но он все равно произнес эти слова. Незнакомец не ответил, и Шэ Лян начал ощупывать его плечи и грудь, чтобы убедиться, кто это. «Сан Лань, это ты?» — спросил он.

Неизвестно, было ли это из-за того, что они оказались на дне ямы, но здесь был такой сильный запах крови, что можно было потерять сознание. Шэ Лян, не понимая, что происходит, продолжал ощупывать незнакомца, пока не дотронулся до его адамова яблока и не понял, что делает. «Это Сан Лань? Ты в порядке? Ты не ранен?» — спросил он.

Через некоторое время он услышал голос юноши, звучащий глухо и близко: «Все в порядке.»

Почему-то Шэ Лян показалось, что этот голос звучал немного иначе, чем обычно.