Антитина вздрогнула, когда воющий ветер ударил ей в лицо.

Хотя зима в Тонигере была ужасно холодной, она не шла ни в какое сравнение с этим местом.

Резкий ветер, словно нож, словно резал кожу, проникая до мозга костей и замораживая душу.

Её длинные ресницы мгновенно покрылись инеем, а горячее дыхание превратилось в белый туман, быстро растворившийся в окружающем тумане.

Проведя её через световой портал, Ута остановилась, неторопливо оглядывая местность.

Всё, что было видно, – это туманный, снежный пейзаж. Вдали виднелся пересекающийся ледник, с сосульками, свисающими с обломков скал.

Ветер завывал, но не мог рассеять туман, клубившийся, словно живое чудовище.

Утта, не обращая внимания на холод, обернулась и с улыбкой спросила: «Ты знаешь, где это?»

Антитина медленно перевела взгляд и покачала головой.

Ута слабо улыбнулась. «Это Страна Тумана».

«Страна Тумана»

«Смертные также называют её Страной Льда», — сказала Ута, глядя на бескрайние просторы белого льда.

Она подняла руку, чтобы поймать снежинку, которая исчезла у неё в руке. «Это выше Серого и Теневого Царств, но всё ещё часть Нижних Царств. Страна Тумана управляет законами холода. Снежинки, плывущие здесь по небу, на самом деле не лёд и не снег, а проекции Мелководного Моря».

Она указала вверх. «Это Мелководное Море».

Антитина посмотрела вверх, и всё, что она увидела, — это туманный, подернутый дымкой пейзаж; Неба даже не было видно. Ута, казалось, забавлялась её поведением и шутила: «Ты этого не видишь. Страна Тумана и Стихийный План Воды — это, в конце концов, два разных мира.

Из-за отсутствия законов здесь не видно Мелкого Моря, только лёд и снег».

«Престол Конца прямо здесь», — спросила Антитина. Ютта покачала головой. «Полагаю, Марта поместила его туда, где всё родилось».

«Там, где всё родилось?»

«Свет плавает по воде, духи рождаются из воды.

Именно там родилось всё в вашем мире, и именно там она пробудилась», — ответила Ютта, или Дракон Сумерек. «Но я годами не могла его найти. Как будто его никогда и не существовало».

«Даже ты не можешь найти что-то, Дракон Сумерек?» «Это естественно, ведь мне не хватает самого главного. С моим статусом я никак не могу добиться признания семи святых мечей», — спокойно ответила Ютта. Антитина помолчала немного, прежде чем спросить: «Родина всего сущего — прямо здесь».

Утта снова покачала головой. «Я полагаю, вход туда находится в Царстве Тёмных Элементалей, в Стране Мёртвых».

«Тогда зачем ты привёл меня сюда?»

Утта повернулась и посмотрела на неё. «Потому что Подземный мир Хельма граничит со Страной Туманов. Мы не хотели тревожить Марту таким долгим крюком».

«Леди Марта…»

Утта вытащила из ножен кинжал и, словно не чувствуя боли, осторожно порезала руку. Она повернула руку, позволяя крови капать на снег. Странно, но в такую холодную погоду кровь из её запястья не застывала, капая каплями на белоснежный снег. Её глаза сверкали золотом, пока она пристально смотрела, как истекает кровью.

Она тихо ответила: «Мы слишком хорошо знаем друг друга после семи эпох войны. Думаю, она догадалась, что я последую за ней.

То, что произошло в Царстве Застоя, преподало мне урок: эта женщина действительно грозна».

Антитина нахмурилась. «Что ты делаешь?»

Юта не ответила. Она шаг за шагом продвигалась по снегу, рисуя своей кровью магический круг. Кровь внутри круга, казалось, бурлила жизнью, двигаясь к центру и постепенно соединяясь друг с другом.

Заметив это, Антитина внезапно поняла её намерение.

Она яростно сопротивлялась, бросаясь вперёд, чтобы остановить Юту. Но предводительница наёмников отступила назад, меч появился в её левой руке.

Она схватила рукоять и взмахнула им, ножны сильно ударили по животу сотрудницы.

Антитина почувствовала, как у неё скрутило живот, и, ошеломлённая, упала на колени в снег.

Ута посмотрела на неё и улыбнулась. «Твоя богиня воздвигла множество преград в Тонигере. Даже те, кого я низвергла с помощью Чёрной Луны, не могут проникнуть в эту землю, защищённую реликвиями семи святых.

Но так называемая неприступная крепость часто рушится изнутри. Видишь ли, всё, что ты сейчас делаешь, тщетно».

Антитина нахмурилась от боли, её зубы чуть не скрежетали, когда она стояла на коленях в холодном снегу, глядя на неё с ненавистью, безмолвно.

Кровь на снегу уже начала светиться.

Разрушения, оставленные последним празднованием несколько дней назад, постепенно затмевали ветер и снег.

Над городом Дайлинцзе повисла гробовая тишина.

Мужчины уже надели доспехи и обнажили оружие, чтобы сражаться с сумерками насмерть.

Улицы были пустынны, и лишь несколько рваных занавесок развевались на ветру на площади.

Волшебный свет изредка озарял небо, и взрывы разносились один за другим. Казалось, весь город дрожал.

Но по пустынным улицам, подгоняемая снежным ветром, прогуливалась молодая женщина, и свист ветра, казалось, не мог омрачить её жизнерадостного настроения.

На ней была кожаная юбка – обычное явление среди торговцев в районе Голан-Эльссон.

Она несла сумку, сцепив руки за спиной, и с живым интересом пинала снежки на улице своими кожаными туфлями с круглыми носами. Словно всё ещё невинная, она покачивалась из стороны в сторону, с любопытством оглядывая окружающий пейзаж.

«Где это место?»

«Зачем я сюда пришла?»

Девушка бормотала себе под нос, отрывисто, словно разговаривала с кем-то. Внезапно она замерла.

Впереди виднелся магазин, карниз которого наполовину накренился в снегу. Внутри обстановка напоминала обычный магазин, тускло освещённый единственной свечой.

Но, по крайней мере, это был единственный магазин на улице, который всё ещё работал. Владелец, мужчина средних лет, хромал, переставляя вещи.

Город опустел, и у него не было никаких дел. Казалось, он собирался закрыть магазин, но, обернувшись, увидел девушку перед своим магазином.

Мужчина был ошеломлён. Выдающийся шрам на его лице выглядел несколько зловеще в тусклом свете.

Нога, похоже, была повреждена, что мешало ему идти. Он растерянно посмотрел на девушку и спросил: «Из чьей ты семьи? Откуда твоя семья? Почему ты ещё не сбежала?»

Девушка наклонила голову и ответила: «У меня нет семьи. Кстати, меня зовут Роман. Дядя, ты тоже ещё не уехал».

Мужчина криво усмехнулся. «Думаешь, я смогу вот так уйти? Я мёртв, и худшее, что я могу сделать, — это умереть здесь. Но тебе, ребёнку, было бы стыдно здесь оставаться». Говоря это, он с трудом отодвинулся, пропуская Романа в дом.

Молодая торговка с любопытством осматривала витрины. Её охватило смутное чувство чего-то знакомого, словно она вспомнила, как торговалась с другими в подобной лавке, а рядом стоял мрачный молодой человек.

Но эти воспоминания были смутными и далёкими, и даже она не могла отличить, где правда, а где ложь.

«Забудь все эти несчастливые разговоры, девочка. Что ты хочешь купить?» — спросил мужчина, хромая к прилавку.

Взгляд Романа упал на старую, потрепанную банку из-под конфет на полке. Это была красивая стеклянная банка, полная разноцветных фантиков, хотя поверхность её была немного потускневшей. Крышка, всё ещё целая, держала золотую застёжку.

Это было словно сон, отражающий прошлое. Она смотрела на банку, надолго погрузившись в раздумья.

«Брендо, мне нужна эта сахарница».

«Но у нас не так много денег».

«Эй, когда у меня когда-нибудь появятся деньги, я обязательно куплю его. О, или, может, нам стоит занять немного у Фрейи».

«Даже не думай».

Мужчина проследил за её взглядом и указал на сахарницу. «Хочешь?» Он посмотрел на неё, осторожно взял, и на его лице промелькнуло ностальгическое выражение. «Это подарок на день рождения моей дочери».

«Подарок на день рождения».

Мужчина молча кивнул.

«Где твоя дочь?»

«Она погибла в Первой войне Чёрной розы».

«В Первой войне Чёрной розы». Роман медленно моргнул.

«Почему?»

Она слегка покачала головой.

«Какая ужасная война! Я тогда еле спасся».

Эта фраза на мгновение ошеломила мужчину средних лет. После долгой паузы он пробормотал: «Да, если бы ей удалось сбежать, она была бы примерно твоего возраста».

«Продашь?»

Мужчина молча посмотрел на банку с конфетами и кивнул. «Если хочешь».

Девушка-торговка порылась в сумочке, но невольно подняла на неё смущённый взгляд. «Можно купить в кредит? Эта подлая баба забрала все мои деньги».

Мужчина изумлённо посмотрел на женщину. «Неужели это невозможно?»

Он беспомощно покачал головой, а затем с кривой усмешкой поставил перед ней конфетницу.

«Ну и какой толк в деньгах? Если тебя это устраивает, то всё».

Роман держал конфетницу обеими руками и несколько раз кивнул. «Я с ней разберусь». Она взглянула на снег за окном и слегка нахмурилась.

«Ты идёшь домой, девочка?» — вдруг спросил мужчина. «Где твой дом? Или я мог бы отвезти тебя обратно».

Роман кивнула, затем покачала головой.

«У меня нет дома», — ответила она. «Но мне действительно нужно идти. Эта злая женщина зовёт меня».

«Злая женщина».

Роман ласково улыбнулась ему.

Затем она мягко шагнула вперёд, словно перед ней открылся портал света, позволяя купчихе пройти. В мгновение ока девушка и банка со сладостями в её руке исчезли без следа.

Мужчина средних лет стоял, оцепенев, долго не в силах пошевелиться.

Утта медленно закрыла глаза, золотистый свет померк.

Антитина смотрела на магический круг, свет внутри которого становился всё ярче и ярче.

Внезапно чёрный портал света постепенно открылся.

Роман, держа банку со сладостями, осторожно вышел, ступив на мягкий снег, который не позволил ей провалиться ни на дюйм.

Она удивлённо посмотрела на сотрудницу: «Эй, Антитина, почему ты здесь?»

«Роман», — сказала Антитина, потрясённо глядя на торговку.

«Ты… ты снова в норме?»

Выражение лица Романа померкло, и он презрительно усмехнулся: «Конечно, нет».

Затем, под ошеломлённым взглядом Антитины, она небрежно отбросила банку с конфетами. Банка дважды прокатилась по снегу, обе крышки треснули, и фантики разлетелись по полу на холодном ветру.

Роман вздохнула с облегчением и сказала: «Ах, это тело становится всё более непригодным».

Она повернулась к Ютте, которая уже потеряла сознание от потери крови. Она обернулась и улыбнулась. «Ну вот, я всё-таки здесь.

Неужели ты думаешь, что мои усилия заставить Сасардов вызвать беспорядки в Эруине были напрасны? Пусть эта собака и была немного глупой, от неё всё же была какая-то польза».

Сумеречный дракон пристально посмотрел Антитине в глаза. Под её пристальным взглядом служанка почувствовала, как у неё потемнело в глазах и на лбу выступили капли пота. Она слегка запыхалась и с трудом ответила: «Ты подстрекал Сасардов разжечь гражданскую войну в Эруине только ради этого».

Роман покачал головой. «Это не обязательно так. Просто моя истинная форма ещё не пробудилась. Если бы ты не действовал так быстро, мне бы не пришлось проходить через все эти неприятности».

«Что именно тебе нужно?»

«Я знал, что маяк в руках того парня, но это неважно. Просто думай о нём как о проводнике. Но ты важнее, моя дорогая Антитина. Маяков может быть много, но ключ только один».

«Даже не думай об этом, а…» Глаза Антитины внезапно расширились.

Торговец наклонился почти к ней лицом, пристально глядя ей в глаза.

Под длинными ресницами Романа её прекрасные глаза неотрывно смотрели на него. Сумеречный Дракон слегка приоткрыл губы, сладко выдохнув: «Это не обязательно правда, дорогая Антитина. Ты забыла? Мы друзья?»

Два золотых луча пронзили сердце служанки, и мгновение спустя Антитина тяжело рухнула на землю.

Роман улыбнулся и хлопнул в ладоши.

Она с удовлетворением взглянула на спящую Антитину, затем медленно приблизилась к краю обломка ледника.

Ещё один странный звук разнёсся сквозь пронизывающий холодный ветер. Внезапно из обрыва поднялась хрустальная клешня, огромная, как гора, и ухватилась за край.

Гигантский зверь медленно показал свои размеры. По сравнению с ним купчиха, стоявшая на краю ледника, казалась песчинкой.

Но перед Романом хрустальный зверь медленно опустил голову.

Сумеречный Дракон улыбнулся своим подчинённым и прошептал: «Астони, после десятков тысяч лет ожидания ты нетерпелив?»

Кристальный Король издал низкий рёв.

«Не волнуйся», — ответила она с улыбкой, указывая на Антитину и Ютту: «Забери их с собой».

Кристальный Король, Асстони, посмотрел на неё в замешательстве.

«Что? Ты вообще смеешь ослушаться моего приказа?»

Астони тихо пробормотал, слегка отступая назад в знак покорности.

Он поднял когти, и по воздуху прокатилась невидимая волна. Тёмная магия хлынула из Стихийного Моря, подняв Антитину и Ютту и положив их ему на ладонь.

«Защити их», — ответил Сумеречный Дракон, — «особенно маленькую девочку. Они ещё могут мне пригодиться».

Астони кивнул.