Одна или две дуги света прочертили поле битвы, магические сияния пересекались. Время от времени шальные стрелы попадали в возвышающиеся резонирующие кристаллические башни, и взрывной свет очерчивал полусферическую сеть.

Под густым, затянутым тёмными тучами небом Король-Маг, облачённый в пурпурные одежды, торжественно смотрел на массивную чёрную сферу в центре поля битвы — портал, переносивший Богиню Мёртвой Луны в этот мир.

Вокруг него открылось семь или восемь световых порталов, и появилось ещё несколько волшебников-ремесленников.

Далёкое скопление кристаллов заметило приближающегося врага и с криком устремилось к нему.

Неподалёку стоял Тураман, его глаза сверкали серебром. Он растопырил пальцы, и в воздухе серебристый свет переплелся, образовав бесчисленные прозрачные прямоугольники под линиями закона.

Не в силах вернуться, кристаллический кластер врезался головой вперед в раздробленное и переплетенное пространство, разлетевшись на куски, словно залп взрывающихся фейерверков.

Туаламан повернулся и посмотрел в центр поля боя, сказав: «Люди Круза столкнулись с Лазурной Бичой в Алкаше. Аджани доложил, но Король Племени Ненг и Кристальный Тиран до сих пор нигде не найдены».

Соломон кивнул.

Туаламан сказал: «У Сумеречного Дракона могут быть другие планы, но мы не можем позволить себе остановить их. Наши силы ограничены, и промедление только помешает нам. Думаю, по крайней мере сейчас, мы должны сосредоточиться на наступлении. Чем скорее мы отступим, тем больше сможем ответить».

Он поднял серебристые брови. «Смертные стали опытнее. Три года войны выявили слабость кристаллического скопления. Суд Леди Фрейи был точен. Видишь ли, кристаллическая структура скопления начала ослабевать».

«Но это может помешать нам достичь нашей цели», — тихо ответил Соломон.

Они молча посмотрели друг на друга.

Тураман был не менее озадачен.

Дракон Сумерек сдерживался до сегодняшнего дня, чтобы начать эту войну прямо перед пробуждением. Должно быть, у него была какая-то подготовка.

Но как Дракон Сумерек мог позволить Богине Мёртвой Луны повторить ошибку, совершённую им в Четырёх Царствах?

Но сцена перед ним была точно такой же, как и в тот день.

Может быть, Дракон Сумерек просто не оценил силу Варнда, используя Тиат в качестве пушечного мяса?

Мгновение спустя в тёмном небе открылось ещё больше порталов света. С земли они напоминали мерцающую, параллельную рыбью чешую.

Из мерцающих узоров появлялось всё больше фигур, и в небе появились сотни волшебников.

Флотилии Тонигера и Буги тоже двигались, размахивая флагами и приближаясь.

Тем временем летающие корабли продолжали обстрел, их пушки ревели, их магическое сияние пересекалось, а свет взрывов пробивался сквозь хрустальные облака.

Монстры, неспособные противостоять поражению, сыпались вниз, словно капли дождя.

Похоже, это был первый раз, когда сила Порядка напрямую превзошла силу Сумерек. В этот момент небо переключилось с атаки на защиту.

Но яркий свет отражался на лицах Соломона и Трамана, и ни один из предводителей волшебников не выказывал ни малейшего облегчения.

Высокопоставленный волшебник в серебряных одеждах подошёл к ним и почтительно ответил: «Милорды, всё готово к началу.

Как только они окажутся в пределах досягаемости, мы можем атаковать портал».

«А как насчёт драконов?»

«Леди Мистрил передала то же самое сообщение».

Траман повернулся к Соломону.

Хотя Соломон нахмурился, он понял, что на поле боя нет места колебаниям, и молча кивнул.

Над плато, среди бушующих пурпурных волн, развевалось серебряное знамя.

Фрейя высоко подняла свой серебряный флаг-махаон. Неподалеку к ним устремился массивный кристаллический сгусток.

Кристаллические глаза чудовища сияли холодным блеском, когти высоко поднялись и устремились вниз, но Фрейя легко подпрыгнула, используя передние конечности как рычаг, чтобы забраться ему на спину.

Развернувшись в воздухе, она ударила мечом по шее чудовища. Во вспышке серебристого света голова и тело кристаллического сгустка отделились, и он с глухим стуком рухнул на землю.

Она твёрдо стояла на массивных остатках кристаллического сгустка и смотрела вверх.

Перед ней обрушилась ещё одна огромная пурпурная волна. Но Фрейя сохраняла спокойствие, крепко сжимая знамя и крича: «Легион Белого Льва!»

Рыцари Белого Льва замерли, вложив в ножны длинные мечи. Они выхватили из-за спин двуручные мечи, их клинки отсвечивали снежно-серебряным блеском. Двуручные мечи взмыли снизу вверх, образовав лес сверкающих клинков. Фрейя мягко подбросила копьё, укрытое знаменем, поймала его и с силой метнула вперёд. В серебристой вспышке кристалл опрокинулся.

Она переложила меч из левой руки в правую, направила его вперёд и прокричала: «В атаку!»

Рыцари Белого Льва синхронно шагнули вперёд.

Каждая черта закона на их Ветряных Доспехах третьего поколения ярко сияла. Их белые накидки из львиных грив напоминали пару белоснежных крыльев, а забрала крылатых шлемов были откинуты, открывая лишь два сверкающих глаза. Одним шагом более 1700 священных узоров были отпечатаны на сухом, потрескавшемся плато. Более тысячи пар мифрильных сапог одновременно опустились.

Следующим шагом стала вздымающаяся белая волна. Горизонт раскинулся в бескрайнем просторе снежно-серебряного поля. Это была атака священных белых львов.

Это было повторение событий семисотлетней давности. Фигура Фрейи словно слилась с командиром Легиона Белого Льва.

На поле боя ритмичный марш их шагов впервые полностью заглушил наступление армии Кристального Скопления. Рыцари Белого Льва атаковали.

Даже коалиция людей с Великих Равнин, из Серебряного залива и даже львы Токинина с сомнением подняли головы.

В тот момент, когда они столкнулись с кристаллическими скоплениями, рыцари взревели, их двуручные мечи взметнулись в унисон.

Фиолетовая кристаллическая стена перед ними, казалось, рассыпалась, рассыпаясь в прах. На поле боя столкнулись люди и армия Сумерек.

Некоторые рыцари пали, но чаще всего кристаллические скопления непрерывно отступали. Рыцари Белого Льва были подобны острым кинжалам, пронзающим сердце армии кристаллического скопления.

Фрейя выдернула флагшток из останков кристаллического скопления и посмотрела вперёд. Кристаллическая башня уже была видна.

Строй кристаллических скоплений начал расстраиваться, и они инстинктивно пытались защитить её.

Нижние кристаллические скопления были неразумны. Кристаллическая башня была единственным средством для верхних кристаллических скоплений контролировать армию кристаллического скопления. Этот секрет был раскрыт в ходе долгой войны: кристаллическая башня была единственной слабостью армии кристаллического скопления.

Конечно, это касалось только нижних кристаллических скоплений.

Разброд кристаллических скоплений ещё больше раздробил общее наступление армии Сумерек, и поле боя начало погружаться в хаос.

Когда армия Сумерек не смогла обеспечить свой фронт и тыл, Горные рыцари и другие командиры человеческой коалиции наконец увидели рассвет победы.

Протяжные гудки рогов разнеслись эхом, возвещая о настоящей контратаке.

Стая серебряных драконов низко пролетела над полем боя.

Острый взгляд Лорда Норн, скрытый под золотым забралом, внимательно осматривал поле боя. Задача Всадников Драконьих Лордов теперь заключалась в осаде тех Кристаллических Лордов, которые представляли угрозу для армии смертных. Он поднял взгляд и увидел, что на другом конце поля боя, в направлении Дай Линьцзе, огромный Легион Земли, состоящий из Героических Душ, также готов нанести последний удар по Кристальной Армии.

По крайней мере, в первый день битвы победа казалась неизбежной.

Но закаленный в боях командир Серебряных Эльфов смутно предчувствовал беду.

Сумеречная Армия не обладала превосходящей боевой мощью. На поле боя внизу Фрейя тоже нахмурилась.

Брандо рассказал ей об иерархии власти в Сумеречном Легионе. Среди кристаллических скоплений самыми слабыми были Нижние Кристаллические Кластеры, в самом низу. Их сила сильно различалась: самые слабые были сравнимы лишь с людьми ниже Серебряного уровня, в то время как самые сильные могли достичь уровня Стихийного Просветления или даже грани Истины.

Затем шли чуть более могущественные Кристаллические Лорды, в среднем ярусе. Это были правители из расколотых миров Хаоса. Их могущество было как минимум выше Высшего Царства, а многие даже достигали вершин Мудреца и Великого Мудреца.

Но даже эти уровни мощи казались далекими от мира смертных. Истинная сила Кристаллических Кластеров находилась на вершине.

Помимо тирана Астони, обладавшего могуществом, сравнимым с могуществом боевого дракона Тиамат, существовало двадцать два других Высших Лорда. Хотя большинство из этих Высших Лордов погибли в войнах прошлых эпох, оставшиеся пятеро были почти богоподобными существами этой эпохи.

Фара Искажённая, Таст Презирающий и Арак Бесформенный.

Чёрный Король Физстром, Великая Пасть Гарагарон.

Во время войны за возвращение Круза коалиционные силы столкнулись с легендарным кристальным червем Гарагароном в Бухте Плаща.

С помощью Буги и драконов они отбили нападение высокопоставленного лорда, но не смогли. Мощь, проявленная высшими существами скопления кристаллов в той битве, произвела на неё глубокое впечатление.

На этом поле боя ни один из этих высокопоставленных лордов не появился, и даже число кристальных лордов было крайне мало.

Она внезапно остановилась.

«Сто футов, последняя атака!» — крикнул её лейтенант, не обращая внимания на рыцаря, надвигающегося на неё сзади.

Фрейя инстинктивно подняла голову, её серебряный флаг-ласточкин хвост развевался высоко. Над слегка потрепанным, мрачным небом два флота сходились.

Буга постепенно приближались к центру поля боя.

Соломон неоднократно произнёс пространственные заклинания, чтобы осмотреть окрестности.

Он быстро менял заклинания четыре или пять раз подряд, но результаты заставили его нахмуриться. Казалось, всё было в порядке в сети пространства, магии, энергетических потоках и законах. Даже само Море Хаоса казалось совершенно спокойным. Но это было бессмысленно. Сумеречный Дракон не мог просто так устроить здесь обман.

Туламан неустанно расспрашивал своего заместителя, Алкаша, о новостях с поля боя, но новости, приходящие за тысячи миль, были столь же удушающе тихими. Люди Круза также одержали верх на своём поле боя.

Портал, открытый Лазурной Бичой в материальном мире, был подавлен Аджани и Транду, и армия нежити Мадары немедленно одержала верх над скоплением кристаллов. Говорили, что сила армии нежити поразила всех, а несколько талантливых молодых людей из их числа даже ввергли в смятение Сумеречную Армию.

Соломон и Туламан, эти два, по общему мнению, самых могущественных мага, обменялись взглядами, каждый из которых был ошеломлён странной ситуацией.

Неужели Сумеречный Дракон был действительно сосредоточен на троне Конца, не заботясь об исходе войны в материальном мире?

Но в этот момент хрустальный шар в руке Соломона замерцал.

Это было послание от Уильяма.

В нём было всего четыре слова:

«Остерегайся, иллюзия».

Соломон был ошеломлён, но Траман, стоявший рядом с ним, тут же спросил: «Какая иллюзия может ускользнуть от пространственного обнаружения?»

Слова на хрустальном шаре изменились, снова изменив своё послание.

«Око Истины».

Выражения лиц Соломона и Трамана резко изменились.

В этом мире есть только одна иллюзия, способная ускользнуть от глаз магов: сила настоящего артефакта.

Но каждый артефакт происходит из сети Тиат, созданной богами древности. Среди них только один был специально создан для иллюзий и пророчеств: всевидящее око Сассарда.

Око Истины.

Прежде чем Соломон успел крикнуть «отступайте!», северное небо внезапно озарила яркая вспышка.

Свет был настолько ослепительным, что привлёк внимание всех в радиусе сотен миль от плато. Серебряные эльфы на городских стенах, защитники Вальхаллы, Брессен, Манрике, Харузер, даже Её Королевское Высочество и рыцари Горной страны – все подняли головы, чтобы стать свидетелями ужасающей сцены.

В небе, на фланге коалиции Ордена, флот Буга внезапно вспыхнул пламенем. Более сотни дирижаблей рассыпались в воздухе, разбиваясь в ослепительных взрывах или падая на плато, оставляя за собой длинные световые шлейфы.

В одно мгновение флот Буга полностью развалился, а оставшиеся дирижабли разлетелись во все стороны. Распад их строев вновь охватил всё небо.

А в том направлении…

Внезапно появились огромные фигуры.

В небе возвышался ромбовидный кристаллический бегемот, почти напоминавший кристаллический слой. У него был один глаз, расположенный в самом центре кристаллической призмы. Этот глаз мерцал зловещим светом, пристально глядя на серебристый флот в небе. Каждые несколько секунд под его взглядом вспыхивал и взрывался летящий военный корабль.

Чёрный Король Физстром.

Сильнейший из Верховных Лордов Кристаллического Скопления.

Рядом с ним один за другим появлялись Фара Искажённая, Таст Презритель Мира и Арак Бесформенный. Отсутствовал только Гарагарон Великая Пасть, возможно, из-за тяжёлых ран, полученных в предыдущей войне.

Но даже этих четырёх Верховных Лордов было достаточно, чтобы заставить весь Ваунте содрогнуться, ибо это было время, когда богов больше не было.

Нет, дело было не совсем в этом: портал Богини Мёртвой Луны явно достиг своей финальной стадии. Все увидели гигантский глаз, открывающийся внутри чёрной сферы.

В окружении четырёх высокопоставленных лордов стоял бывший Король-Маг Сассарда, предатель Серебряного Альянса, ассасин Хельянов, облачённый в мантию архимага, с рукой на Оке Истины. Он торжествующе посмотрел на своих бывших коллег и произнёс странным тоном:

«Давно не виделись, Соломон. Ты же не думал, что я забыл о Сассарде?»

Соломон угрюмо посмотрел на мужчину.