В ярком свете главный ствол Валгаллы постепенно исчез, преобразовавшись снизу доверху в разрозненные струйки света, затем в ветви и листья. Наконец, эти блики света погасли, оставив лишь редкий лес и ясное зимнее небо в пустой долине. Антитина застыла на мгновение, ошеломлённая, пока горный ветер не поднял её волосы со лба.

Она опустила голову и накинула вуаль, повернувшись к двум Рыцарям Белого Льва и сказав: «Вернитесь в Пихтовые Земли».

Рыцарь открыл ей дверцу кареты. Прежде чем сесть в неё, Антитина бросила последний взгляд на долину, где лежала Валгалла, затем нырнула внутрь и закрыла дверь.

В сопровождении рыцарей карета медленно двинулась вперёд, проезжая через знакомый лес. Антитина не раз проходила по этой тропе, возвращаясь в Пихтовый край. Тишина леса позволяла ей успокоить мысли, но сегодня лес казался мучительно тихим.

Как и непривычно безлюдный Пихтовый край в этот момент, неопределённость будущего, тревога и неизвестность не покидали её разум.

Оставшись одна, она ощущала беспомощность. Когда Антитина представляла себе ужасающую возможность никогда больше не увидеть Бренделя, её сердце сжималось. Лицо служанки побледнело, почти до слёз, но она вцепилась в сиденье, безмолвно читая молитву, молясь о том, чтобы всё это наконец-то прошло, и чтобы леди Марта защитила этого человека.

Но резкий толчок кареты вырвал её из раздумий. Она подняла глаза, услышав снаружи резкий свист, воздух разрывался от стрел, врезавшихся в карету. Она в ужасе пригнула голову.

Рыцари снаружи кареты кричали: «Это отбросы Культа Хаоса! Осторожно, защитите карету!» Затем раздался лязг клинков. Молчание Антитины тяготило её сердце, демонстрируя тщательную подготовку и отсутствие необходимости блефовать. Это была преднамеренная засада.

Она открыла ящик под сиденьем, вытащила небольшую трость и схватила её. В этот момент дверь кареты распахнулась, и появился Рыцарь Белого Льва.

Ситуация казалась именно такой ужасной, как она и предполагала. Рыцарь с тревогой на лице сказал: «Мисс Антитина, пожалуйста, следуйте за мной. Мы прикроем ваш побег».

Антитина кивнула и быстро выскочила из кареты. Она оглянулась и увидела множество мечников в серых мантиях, выбегающих из леса в противоположном направлении. Гвардия Белого Льва, уступающая в численности, неуклонно отступала. В тени леса, похоже, прятались арбалетчики.

Но прежде чем она успела что-либо разглядеть, рыцарь схватил её за руку и потащил к краю леса. Втроём они лихорадочно пробирались через лес, не останавливаясь ни на секунду. Одним стремительным движением они взобрались на ближайший холм. Оглянувшись, они увидели, что вдалеке лес уже стих.

Но это не обязательно было к добру.

Два рыцаря впереди внезапно остановились и удивленно воскликнули: «Мисс Ута». Антитина, задыхаясь, направилась в ту сторону, удивлённая тем, что предводительница наёмников осталась одна в лесу и смотрела на них с полуулыбкой. Двое рыцарей рядом с ней инстинктивно бросились ей навстречу, но их охватило беспокойство, и они поспешно закричали: «Подождите, не уходите!»

«Мисс Антитина, это была не иллюзия. Мы…» Один рыцарь обернулся, чтобы объяснить, но прежде чем он успел закончить, он застонал, потрясённый, увидев окровавленное остриё меча, торчащее из его груди.

Другой рыцарь, вышедший вперёд, рухнул на землю, широко раскрыв глаза, а его голова всё ещё была схвачена рукой высокого культиста.

Два культиста повернулись к Ютте, но Ютта, даже не взглянув на них, ответила: «Что вы всё ещё здесь делаете? Идите и разберитесь с этим».

Два культиста почтительно поклонились и удалились с телом.

Затем Ютта с улыбкой подошла к Антитине, нежно приподняв пальцем изящный белый подбородок служанки. «Давно не виделись, дорогая мисс Му. Я же говорила, что запомню вас».

Антитина с негодованием посмотрела на него. Глаза предводительницы наёмников горели золотистым пламенем. Несмотря на её легкомысленное выражение, в них всё ещё оставался тусклый блеск. Слегка задыхаясь, она ответила: «Три года назад вы управляли мисс Юттой. Когда вы поняли, что Сасарды могут потерпеть неудачу, вы бросили их и предприняли новый шаг».

«Ха-ха, ты угадала».

«Ты и сама посадила туда этих людей», — нахмурившись, спросила Антитина. «Но мне любопытно. Ты болела три года. Как тебе удалось протащить их в Тонигер так, чтобы я не знала?»

Ютта широко улыбнулась. «Я римлянка. Я здесь хозяйка, малышка Антитина. Ты разве не помнишь?» «Ты совсем не римлянка», — ответила Антитина размеренным голосом. «Не пытайся провернуть со мной свои трюки, Дракон Сумерек. Ты даже близко не так хороша, как мисс Роман. Но я понимаю. Ты торговка. Ты воспользовалась запасным выходом, который мисс Роман подготовила для мистера Брандо».

Утта улыбнулась и похлопала её по щеке. «Всё верно, но бессмысленно».

Антитина с трудом поднялась на ноги. Она уже собиралась что-то сказать, как наёмница-предводительница сильно ударила её по затылку, отчего она потеряла сознание.

Ветер на плато Карасу доносил слабый рыбный запах.

Легенда гласит, что это был запах крови героев, тысячелетиями сохнувшей на этой земле.

Ветер снова поднялся, и потомки героев вновь взялись за оружие. Но на этот раз их врагом была уже не Нежить. Линия горизонта становилась всё более заметной, словно отражая солнечный свет, отбрасывая лёгкий пурпурный отблеск.

Кристальные Лорды остановились среди роёв кристаллических существ, подняли головы и издали высокочастотные звуковые волны.

Этот пронзительный крик эхом разнёсся по резонирующим кристаллическим башням по всему полю боя, словно порыв ветра, проносящийся по аметистовому морю, сотрясая его поверхность.

Земля сотрясалась всё сильнее.

Но впереди, глядя с неба, коалиция людей уже выстроилась на плато.

За ними возвышались внешние стены Цитадели Золотого Города. За ними, по изрезанной местности Долины Голубей, тянулась группа крепостей. Стаи серебряных знамен развевались на ветру над плато, уносясь за пределы видимости.

По команде первый ряд копейщиков прижал копья, и были воздвигнуты массивные башенные щиты.

За их массивными щитами скрывались пары молодых глаз, карие зрачки которых отражали бесчисленные лучи фиолетового света. Лица их были бледны.

Капитан горных рыцарей Бунид с сожалением вздохнул, наблюдая за этой сценой. Он понимал, что эти молодые люди со всего Аруина, возможно, и полны страсти, но страсть здесь ничего не изменит. Они были всего лишь неподготовленными новичками.

Он мог лишь надеяться, что первая атака не будет слишком внезапной.

Надеяться, что эти молодые люди выдержат.

Вдали горные рыцари со знаменами наблюдали за фронтом крепостной стены, непрерывно передавая донесения о ситуации впереди.

«Кристаллический Авангард отделился от основного строя и начал ускоряться. Расстояние: 1300 метров».

«Сохраняйте строй».

«Дистанция: 700 метров. Будьте осторожны, не позволяйте им приблизиться слишком близко к городским стенам и нанести урон».

«Дистанция: 500 метров. Войдите в зону поражения».

Но как только была отдана последняя команда, Легион Клинка Линге из Серебряных Эльфов на вершине городских стен завершал последние приготовления.

Их командир, потомок элегантной леди Метиссы, прищурился, наблюдая за происходящим. Когда море кристаллических скоплений пересекло четкую линию над полем боя, женщина подняла длинные брови и подняла руку.

«Эльфы, сестры мои!»

«Всем внимательно проверьте серые кристаллы на ваших стрелах, чтобы убедиться в их надежности. Каждая стрела должна быть зачарована. Помните, что простые метательные атаки не повлияют на кристаллические скопления. Не тратьте энергию попусту».

«Глашатай, дай показания», — крикнул рыцарь-человек в подходящий момент.

«Цель: Зоны 4–7, дистанция 700, высота 47, скорость ветра 40 (попутный ветер), снаряд».

Командир серебряных эльфов кивнул: «Натянуть луки».

Лучники, как люди, так и эльфы, одновременно подняли свои длинные луки.

Вспышка света озарила городские стены.

Многие обернулись, но первым, что они увидели, было не густое облако поднимающихся стрел, а флот, внезапно появившийся из облаков.

Тёмные, мрачные облака в небе внезапно расступились, и флот серебристых кораблей спустился из облаков, словно полоска света. Как только эти суда на воздушной подушке появились, их левый и правый борта взорвались огненным ревом.

Это было словно стальной дождь, пролившийся с неба, бесчисленные золотые нити, соединяющие небо и землю.

Вспышки железа и огня пронзали атакующие клинки армии кристаллического скопления. Под грохот взрывов передовой авангард кристаллического скопления рухнул, обратив свою армию в руины.

Тонигеры прибыли.

С неба спустился луч изумрудно-зелёного света, приземлившись в центре поля боя. Его массивные корни раскинулись во все стороны, извиваясь и тяжело ударяясь о землю.

В тот же миг десятки тысяч кристаллических скоплений обратились в пепел, а атакующие стрелы были почти полностью уничтожены. Все затаили дыхание, глядя на гигантское дерево, внезапно появившееся на поле боя. Оно заслонило солнце, его пышная зелень напоминала сказку.

«Вальхалла», — разнёсся по полю боя голос Моники. «Мы прибыли!»

Серебряная эльфийка тоже посмотрела на сцену и энергично взмахнула рукой.

«Отпустите!» — слабый звук разнёсся по ветру.

Buzz

Сверкающая точка света поднялась навстречу ветру. Это была зачарованная стрела. Шторм прочертил изящную дугу по полю боя, словно проливной дождь, обрушившийся на армию кристаллических скоплений.

В одно мгновение плато озарила непрерывная вспышка света. Мощные взрывы разрушили более слабые кристаллические скопления, остановив атаку.

Но прежде чем кто-либо успел ликовать, дым рассеялся, и из густого тумана появились тяжёлые кристаллические пчёлы – главная сила армии кристаллических скоплений.

Для тяжёлых кристаллических скоплений в тылу их численность была настолько подавляющей, что взрыв одного серого кристалла не оказал никакого воздействия. Горы обломков впереди были оттеснены их сородичами, и они, словно волны, двинулись вперёд.

С пронзительным рёвом эти огромные монстры начали ускоряться и броситься в лоб на человеческую коалицию.

Земля сильно затряслась, и тонкий слой дыма поднимался из сухой пыли за милю от них.

Строй коалиции подсознательно дрогнул, и некоторые районы даже начали отступать, что вызвало сильное беспокойство среди командиров.

Бунид тоже нахмурился.

В небе Манрике, с мрачным лицом, приказал дать второй залп. Магия и артиллерия снова загрохотали, а из моря кристаллических скоплений взметнулись вспышки света и огненные шары.

Но всё было тщетно. В мгновение ока кристаллическая армия столкнулась с человеческой коалицией. Как только они соприкоснулись, человеческие ряды начали отступать. Всего через десять минут боя два акрополя оказались под атакой кристаллической армии.

Башенные маги также присоединились к битве.

Но они не смогли остановить мощь кристаллического повелителя. Кристалл, высотой почти с холм, взобрался на городскую стену, поднял ноги и с силой обрушил её.

С громким грохотом одна сторона стены акрополя рухнула. Пурпурное море хлынуло, и акрополь исчез, словно коряга в бурлящем море.

К Золотому Городу.

Потрепанный серебряными ветрами владыка эльфов наблюдал за происходящим с отсутствующим выражением лица.

Позади него, на городских стенах, собирались эльфы, и появились серебряные драконы.

«Владыка Норн», – к нему подошел эльфийский рыцарь в остроконечном серебряном шлеме и серебряных чешуйчатых доспехах, почтительно поклонился и ответил: «Рыцари готовы к атаке в любой момент».

Норн кивнул, развязал плащ и вернулся, приняв от своего оруженосца золотой шлем.

Он надел его и опустил металлическое забрало, открыв лишь пару пронзительных глаз. На шлеме гордо возвышалась скульптура золотого дракона с расправленными крыльями.

Норн поднял голову и небрежно произнес: «Сбор, конница Короля Драконов!»

Раздался мелодичный, долгий звук рога.

Бесчисленные драконы взмыли в воздух, затмив небо.

С вершины акрополя Фрейя долго и пристально смотрела на поле боя.

Она наблюдала, как серебряные драконы прорезали строй Кристаллического Скопления, словно острые клинки, особенно командир, который в одиночку сразил Лорда Кристаллического Скопления размером с гору.

Рыцари-гвардейцы противника также были на высоте.

Ход битвы начал меняться с появлением конницы Короля Драконов.

«Это Лорд Норн, легендарный герой Серебряных Эльфов, живший тысячу лет», — раздался за её спиной голос Старейшины Бай Цзя. «Он также участвовал в Войне Святых. Будучи Кавалеристом Короля Драконов, он когда-то был подчинённым Медиссы».

«Мне интересно», — тихо ответила Фрейя, — «Они сражались с Закатом последнюю тысячу лет?»

Бай Цзя кивнул. «Возможно».

«Это Серебряный Народ. Каждый из них намного сильнее нас», — вздохнула Фрейя. «И драконы. Даже их неоднократно побеждал Сумрак. Теперь, когда Дракон Сумрака вот-вот пробудится, сможем ли мы действительно победить его?»

«Ты веришь Бренделю?»

«А ты?» Фрейя посмотрела на него с лёгким удивлением. Брендель уже рассказал им о происхождении Бай Цзя, но по сравнению с его собственным странным опытом это казалось ерундой.

Но когда она подумала о прошлых воспоминаниях Бренделя, о его связи с этой женщиной, она невольно почувствовала лёгкое любопытство: «Бай Цзя, ты же должен знать Бренделя лучше, не так ли?»

«Я знаю Софи», — улыбнулась Бай Цзя. «Я чувствую что-то нехорошее».

Фрейя покраснела и невольно коснулась кольца на руке: «Я верю в Бренделя, но не знаю, какой будет цена за это». Бай Цзя покачала головой и промолчала.

Фрейя тоже расстегнула плащ и пошла вдоль стены.

«Куда ты идёшь?»

Бай Цзя с любопытством посмотрела на неё.

Фрейя обернулась и серьёзно ответила: «Но, несмотря ни на что, любая цена оправдана. Наступление Кристаллического Скопления остановлено. Теперь наша очередь контратаковать».

Словно вторя тромбонам серебряных эльфов, коалиция людей тоже протрубила в рог – рог контратаки.

В центре коалиции появилась группа Рыцарей Белого Льва.

Это был остриё контратаки.

Фрейя, облачённая в серебряные доспехи, шла впереди всех, накинув на себя плащ белого льва. Она не ехала верхом. Гвардия Белого Льва была одним из лучших пехотинцев континента.

Более того, благодаря совместным усилиям Брандо, Тамар, Антитины и Облачных Гигантов, эта армия возродилась, превзойдя даже своего предшественника, Экко.

На мгновение воцарилась тишина среди коалиционных сил, и каждый повернул свой взор к валькирии Эруина.

Хотя она была ещё несколько незрелой, она уже зарекомендовала себя в прошлых войнах. Даже Крузианский Мастер Меча, предводитель Синего Легиона, хвалил её безмерно.

Теперь она не только сама была Мастером Меча, её воинская доблесть значительно превосходила её господина.

В сознании многих она была Дару Аруина этой эпохи.

Фрейя промолчала, ибо сейчас слова были излишни.

Сердце каждого забилось от волнения, кровь закипела. Каждый должен был понять суть этой войны.

С лязгом она выхватила меч, его острое остриё было направлено вперёд.

Тогда Рыцари Белого Льва поняли, куда им идти.

Атакуйте вперёд, прорвитесь сквозь основные ряды противника.

Их целью была Резонирующая Кристаллическая Башня в огромной армии Кристаллического Скопления.