Бесчисленные огни вспыхнули перед его глазами, ослепительное буйство красок.

За мерцающим сиянием один короткий шаг, казалось, тянулся целую вечность, прежде чем Брандо приземлился на твёрдую землю.

Когда он пришёл в сознание, сцена перед ним уже преобразилась. Подземные пещеры исчезли, как и портал света, хронологически почти идеальное.

Тьма больше не открывала слои сталагмитов и таинственные магические узоры эрозии. Остались лишь густой туман и бесконечная, чёрная как смоль пустота.

Азин появился прямо за ним, молодая девушка сжимала Лазурное Копьё, с недоумением глядя на место.

Это был мир за дверным проёмом.

Мир, окутанный густым туманом. Массивный корень дерева пронзал туман, зависнув во тьме.

Люди казались крошечной пылью по сравнению с ним.

Вокруг лежала пустая, шумная бездна. Из кромешной тьмы доносился слабый вой ветра, похожий на жуткий смех призрака.

Они стояли на вершине корня, окутанные густым туманом спереди и сзади.

Монотонный гул ветра звенел в ушах, но в остальном воздух был полон одиночества.

Завывающий ветер ревел и бурлил где-то глубоко во тьме, но густой туман оставался неподвижным.

Казалось, мир замер.

После Цяня один за другим прибыли Метиса и Гипамилия.

Чарльз, следовавший за Тигровой Птицей, был последним.

Он спустился с хрустом и, посмотрев вниз, понял, что пробил тонкий слой льда.

«Что это, чёрт возьми, за этим местом?» Чарльз выдохнул, и пар быстро превратился в белый туман.

Толпа осознала, что вокруг очень холодно.

Даже туман был покрыт тонким слоем ледяной пыли, а на стволах деревьев, на которых они стояли, висел слой инея.

Но дело было не только в холоде; зловещая аура, казалось, витала во тьме, проникая в самые их кости.

Прежде чем Сиэль закончил говорить, позади них раздался пронзительный крик.

Брендель резко обернулся и увидел, как из тумана вырвался крылатый монстр, но Цянь уже шагнул вперед и пронзил существо Лазурным Копьем, пригвоздив его к земле.

Толпа наконец ясно увидела монстра: тощее, похожее на летучую мышь существо, с телом, окутанным тьмой, с нечеткими чертами лица. Оно напоминало тень, забрызганную густыми чернилами, с длинными и тонкими конечностями, и лишь узким отверстием на месте глаз.

Цянь бросил его на землю, и существо закричало и забилось, прежде чем умереть.

«Теневой монстр» Чарльз был ошеломлён, увидев его, и невольно воскликнул: «Это Страна Теней».

Метиса, стоявшая рядом с ним, покачала головой, её серебристые глаза отражали глубину и тьму окрестностей. Она ответила: «Хотя время здесь течёт гораздо быстрее, чем в материальном мире, это действительно должно быть низшее измерение, но ты чувствуешь его запах?»

«Что ты чувствуешь?» Чарльз чихнул и пожаловался: «Мне просто кажется, что здесь чертовски холодно, а-чух».

Медельфис с любопытством посмотрел на него. «Здесь холодно, мистер Чарльз? Но я чувствую себя комфортно. Кажется, здесь царит умиротворение, как будто находишься с Господом».

Он взглянул на Андеррига и спросил: «Что ты думаешь, сестра?»

«За исключением последнего пункта, — холодно ответил Андерриг, — я со всем согласен».

Си нахмурилась и вытерла кончик пистолета. Она посмотрела на уродливый труп и прошептала Брандо, стоявшему рядом: «Господин, что такое Нижний Мир?» Брандо оглядел мир и ответил: «Нижние Миры — основа нашего мира. Эти миры основаны на простых законах и являются их воплощением. Мелководное Море, Палящая Река, Каменная Точка и Гора Покоя Бурь в Царстве Элементалей — похожие миры, но более развитые. Эти миры находятся в самом низу сети Тиат, как и Царство Теней и Серое Царство. Поскольку законы в этих мирах несовершенны, время течёт быстрее, чем в материальном мире».

Алоуз вмешался: «Да. Проще говоря, сеть Тиат, пронизывающая наш мир, подобна дереву. Чем ниже по дереву, тем проще основа законов; чем выше оно поднимается, тем многочисленнее и сложнее становятся ветви. Внизу этого дерева, мира, состоящего из простейших и самых фундаментальных законов, находится Нижний Мир. Выше него находятся четыре более сложных стихийных мира, которые также окружают наш мир, называемые Внешними Мирами, или Стихийными Мирами». «Наш мир лежит в центре всех миров, но не только Варнда. Эти миры вместе известны как Материальный План, или Средний План, или Атриум. Выше Среднего Плана находятся Верхние Планы, такие как Серебряные Равнины и Божественное Царство Истины, Суд Инквизиции и Врата Правосудия».

Это знание было явно слишком глубоким для Цянь. Она медленно моргнула, её слезящиеся глаза немного потерялись в темноте. Она спросила: «Итак, какой это мир?»

«Это Земля Мёртвых, Хельхейм».

Маленькая эльфийка Рут, сидевшая на плече Ропара, произнесла: «Здесь пронизывает не туман, а дыхание смерти. Глубокая тьма — это не ветер, а звук умирающего мира».

«Смерть!» — Маленькая драконица втянула воздух, её глаза сверкали, как два золотых пламени во тьме. «Но запах этого тумана вовсе не прогорклый и не затхлый». Рут тихо ответила: «Запах смерти — это не разлагающийся труп. Трупы — всего лишь символ смерти. Смерть — это состояние, символ вечного сна, и всё здесь мертво. Трупы ветра и воды висят в тумане. Живые не могут учуять запах смерти. Мисс Медиса может, потому что сами эльфы очень чувствительны к жизни и смерти».

«Неудивительно, что мы чувствуем себя умиротворённо», — сказал Мордефейс, внезапно осознав: «Значит, это место вечного сна, обитель мёртвых».

Но Алоц остался недоволен, придираясь: «Здесь всё мертво, а мы всё ещё живы, не так ли?»

«Это потому, что мы не проникли сюда обычным путём», — фея на голове Марохи встала, сжимая свои длинные рога. «Хотя я не знаю, как Пихтовый Ошейник ведёт в Хельхейм, это явно не настоящий вход в Страну Мёртвых». «Настоящий вход в Страну Мёртвых находится под рекой Дагиор. Видишь бездну вокруг нас?

Под этой бездной лежит Подземное Море. Основание мира постоянно рушится и падает в Подземное Море, отсюда и рев». Фея гордо взглянула на Рута и фыркнула: «Подземное Море на самом деле находится под Мелким Морем. Я знаю об этом месте больше, чем тот парень».

Рут взглянул на неё, не желая спорить с девочкой. «Подземное море — это Море Хаоса», — спросил Тигр-Воробей.

Можно так сказать, но можно и не сказать. Подземное море — часть Закона Тиат, но оно действительно построено на Море Хаоса». Брандо медленно кивнул, глядя на массивный корень дерева под ногами.

Другие тоже смотрели на корень дерева, и один спросил: «Может быть, это корень легендарного Мирового Древа?»

«Да», — маленькая принцесса Серебряных Эльфов с некоторым потрясением посмотрела на корень, а затем уверенно ответила: «Само Мировое Древо — воплощение Закона Тиат. Теперь я наконец понимаю, почему в Кольце Пассатов находится Мировое Древо. Под Территорией Пихты Леди Марта фактически запечатала портал в подземный мир Хельхейм. Легенда гласит, что один из трёх корней Мирового Древа ведёт в этот мир.

Кольцо Пассатов должно находиться под влиянием законов этого места, чтобы спроецировать Мировое Древо».

«Я слышал, что в Кольце Миров тоже есть Мировое Древо. Что за история с этим Мировым Древом?» — снова спросил Сиэль. Медиса с сомнением моргнула и посмотрела на него. «Разве Буга тебе не рассказал?»

Чарл неловко кашлянул: «В конце концов, я не настоящий Серебряный Волшебник. Не все документы в Белой Башне доступны смертным волшебникам».

«Понятно».

Медиса виновато улыбнулась и ответила: «Мировое Древо — воплощение Закона Тиат. Как ранее описала мисс Алоз, оно соединяет все миры, созданные Мартой и богами. Следовательно, в каждом мире есть как минимум одно Мировое Древо.

Мой господин, вы были на Серебряных Равнинах и должны были видеть легендарную Чёрную Башню».

Брендель внезапно понял: «Это и есть Мировое Древо».

Медиса кивнула. «Гномы просто построили вокруг него крепость, как это сделала Вальхалла. Вот почему Крепость Мирового Древа — одна из пяти легендарных крепостей, наравне с Вавилонской крепостью». Она мило улыбнулась и с лёгкой ностальгией сказала: «Мировое Древо тоже растёт в моём родном городе. В Святой Серебряной Долине Альфхейма, священной земле эльфов, тоже есть гигантское дерево, похожее на Вальхаллу. Оно как наша мать, поэтому Серебряные Эльфы так хорошо знакомы с Мировым Древом».

«Можем ли мы достичь любого мира через Мировое Древо?» — спросил Брендель.

«Да, но не совсем», — с ноткой жалости ответила маленькая принцесса Серебряных Эльфов. Существующий материальный мир Варнд — лишь малая часть всего мира, но это практически всё, что осталось. Большинство миров были уничтожены в прошлых войнах или исчезли из-за перерождения.

Если вы помните слова мироходца мистера Трейсимена, то должны знать, что он пришёл из такого мира, но его родина давно исчезла.

Это похоже на царство застоя.

Это похоже на царство застоя.

Ты никогда мне этого раньше не рассказывала. Это Фушия заставила тебя вспомнить что-то из прошлого, Метиша? Брендель посмотрел на маленькую принцессу серебряных эльфов, несколько озадаченный её реакцией.

Метиша кивнула. «В тот момент, когда я воскрес, я всё понял».

Услышав это, Брендель замолчал. Он помолчал мгновение, прежде чем ответить: «Как бы то ни было, всё, что мы сейчас делаем, – это предотвращение повторения трагедии.

Поскольку в Нижнем Царстве время течёт гораздо быстрее, чем в Вонте, наше время ещё ценнее.

Пошли».

Затем группа отправилась в путь.

Но Цянь была озадачена тем, как они вообще ориентируются в таком месте. Она подняла глаза и увидела, что в тумане явно не один корень. В глубокой темноте переплетающаяся сеть корней тянулась по всему пространству, словно огромный лабиринт.

Но Брандо тут же ответил на её сомнения действием.

Он вытащил семь каменных скрижалей из парящей небесной сферы, которые были соединены вместе в сферу. Сфера парила в его руке, излучая мягкий свет, словно маяк. Луч света метнулся в одну сторону и исчез в тумане.

Это было самое драгоценное наследие, оставленное им отцом Антитины. Имя ему – надежда. Группа продвигалась вперёд, ведомая светом. Туман в темноте то сгущался, то редел, а окружающая местность менялась под влиянием извилистых и переплетающихся корней. Вскоре после этого Тиа, следовавшая за Фло, что-то пнула. Она закричала от страха. Брендель, шедший позади, бросился поддержать девочку, но обнаружил, что Тиа пнула труп.

Труп имел типичные черты насекомоподобного существа, напоминая какое-то членистоногое, но его тело состояло из кусочков полупрозрачного фиолетового кристалла. Бренделю хватило одного взгляда, чтобы понять, что это за существо. Он слегка нахмурился, удивлённый, увидев здесь нечто подобное.

«Это скопление кристаллов», — узнал его Алоз.

«Это не просто скопление кристаллов», — ответил Брандо. «Это Кристальный Лорд. Странно, неужели сюда тоже проникли Сумерки?»

Чар подошёл сзади и осторожно ткнул труп посохом. С тихим хрустом одна из ног кристаллического трупа раскололась и упала на землю. Он покачал головой при виде этого и сказал: «Эта штука, наверное, довольно старая.

Она не из нашего времени».

«В прошлом даже Земля Мёртвых пережила Войну Сумерек».

«Возможно, это и не главное поле битвы, но Хельм — царство Богини Луны. Ещё до своего падения она была могущественным божеством.

Неудивительно, что она сражалась с приспешниками Сумерек», — ответила Алоз. Нахмурившись, она сказала: «Мне даже немного кажется, что именно здесь она нашла свой конец».

Все инстинктивно подняли головы и посмотрели вперёд.

Внезапно в тумане впереди появился длинный мост.

«Что это?» — невольно спросила эльфийка Финис.

Но Медиса подняла палец и сказала всем: «Тишина!»

За туманом появились два багровых пятна света, словно два огненных шара, парящих в воздухе. Они медленно покачивались, приближаясь всё ближе и ближе. Вскоре из-за пятен света появилась высокая фигура. Брандо увидел, что это огромный скелет. Когда-то он думал, что Кабаис — самый могущественный скелет, которого когда-либо видел, но по сравнению с этим устрашающим скелетом он был ничто по сравнению с грозным.

Это был скелет великана. В одной руке он держал массивный якорь, в другой — фонарь, излучавший свет, способный пронзить туман. Он качнулся вперёд.

«Это призрак?» — прошептал кто-то.

«Это не обычная нежить», — Брендель узнал его и с трудом сглотнул. «Это Модгуд, Король Костей, страж Моста Мёртвых. Среди нежити ходит легенда, что он никогда не позволит дыханию живых проникнуть в мир мёртвых и нарушить покой спящих».

«Мой господин, вы имеете в виду, что он может нас не пропустить?» — спросила Птица-Тигр.

«Тогда что нам делать?» — нахмурившись, спросил Цянь.

«Всё просто», — ответила Сиэль. «Конечно, мы его убьем».