Лес шелестел, словно лёгкий ветерок, дующий в долину.

Брендол прошёл сквозь кусты и остановился на вершине холма, глядя на знакомую долину.

На этой низкой седловине пал Лорд Шипов Цепи, и именно по этой тропе культисты Чёрного Огня преследовали их в горах.

Он обернулся к Аканэ, рыжеволосой девушке, безучастно глядящей в далёкую долину. Возможно, заметив взгляд Лорда, она обернулась, и их взгляды встретились, полные нежности.

Шрамы прошлого были раскрыты, но горная девушка чувствовала покой внутри.

Она давно перестала думать о прошлом, и поэтому шрамы в её сердце постепенно исчезли.

«Я помню, здесь мы встретились».

«Да, милорд. Столько лет прошло», — Медиса улыбнулась, глядя на них двоих.

«Жаль, что господин Эко и госпожа Эйлер пали вместе с ним в этой смуте.

Как было бы чудесно, если бы они могли быть здесь сегодня, год за годом любуясь великолепными пейзажами гор Шабли».

Брандо вздохнул. «Жаль, что я всё ещё опоздал. Я всё ещё не знаю, как пригласить Хуанхо. Изначально она хотела приехать в Алуин, чтобы увидеть свою сестру».

«В этом мире всегда есть много вещей, которые не могут быть идеальными, господин», — ответила Медиса. «Мы с сестрой встретились и расстались навсегда, но в последний момент смогли простить друг друга. Этого достаточно, чтобы меня успокоить, ведь это лучше, чем вечно разлучаться, не так ли? Думаю, господин Эко чувствует то же самое, потому что, по крайней мере, он видит будущее Алуина и верит, что вы его не подведёте».

Брандо кивнул.

Он почувствовал укол волнения, ведь Медиса всегда была такой оптимистичной, и малейшее проявление эмоций наполняло её маленькое счастье.

Эта эльфийская принцесса гораздо лучше многих человеческих вельмож понимала значение красоты. Она молча лелеяла надежду и дарила радость другим.

«Мой господин, это было в той долине в тот день?»

— спросила эльфийская принцесса, чья фигура за последние два-три года стала выше и ярче, указывая направление белыми кончиками пальцев, её прекрасные серебристые волосы вились.

Брендель и Кси смотрели в ту сторону, и первый кивнул в знак согласия: «Да».

Метиса усмехнулась. «Тогда мы с моим господином были врагами».

Брендель слабо улыбнулся. «Тогда мы были в таком бедственном положении. Фло и её сестра столько всего вам рассказали о том, что произошло. Знаю, они любят вспоминать мои неловкие моменты. Но без них мне было бы трудно с вами справиться. Ваше Высочество, маленькая принцесса Серебряных Эльфов, безжалостна к врагам».

Метиса тихонько усмехнулась. Кси, слегка позабавленная, с любопытством расспросила о событиях того времени.

После Метисы она встретила Бренделя, и именно в ту ночь её постигло роковое предательство. Кровь Кабаи в ней, казалось, пробуждалась, и именно здесь она возродилась.

Но сила золотого яблока мгновенно вспыхнула, успокоив божественную силу.

«Владыка случайно убил меня», — тихо рассказала Медиса о событиях той ночи. Хотя она знала, что вопрос в конечном итоге решён, горная девушка невольно тихо вскрикнула. «А потом?» — спросила она.

«Позже, хотя он и знал, что я враг, Господь воскресил меня».

«Господь всегда милосерден».

«Это для девочек», — сказала Медиса с лукавой улыбкой. «Спроси мисс Дельфину, если не веришь мне».

Брендель, достававший свой бурдюк с водой, выглядел смущённым. «Зачем ты снова о ней говоришь?»

«В конце концов, мисс Дельфина была самой близкой к Господу женщиной, но раньше она явно была нашим врагом, как и мисс Медиса. Разве Господь не несёт ответственности за то, что произошло в Цзюфэне? Я тебя не виню, просто надеюсь, ты будешь больше заботиться о своей безопасности», — сказала Цянь, опустив голову, слегка раздражённая. Лицо Бренделя залилось краской. «Это совсем не так».

«Хе-хе-хе», — от души рассмеялась маленькая принцесса серебряных эльфов. «В конце концов, мисс Роман тоже говорила, что господин не может ходить, когда видит прекрасную девушку».

Брендель, собиравшийся отпить из бурдюка, чуть не подавился. Он закашлялся и обернулся, не веря своим глазам. «Она правда это сказала?»

«Конечно, от Риденбурга до Брэггса, от Брэггса до Шабли, от Шабли до замка Фир, мисс Фрейя считается за одну, и Су, мисс Антитина считается за одну, я за одну, Си за одну, а ещё есть Ютта и Фурния. Мисс Роман неизбежно расстроится, верно? В конце концов, она твоя девушка».

«Что за чёрт? Су — всего лишь дочь Лето. Какое отношение имеет ко мне мисс Ютта?» — сердито ответил Брендель. «Не говоря уже о Фурнии. Она такая молодая. О чём ты, чёрт возьми, думаешь?»

Медиса лучезарно улыбнулась. «Итак, господин не отрицал, что у него были другие мысли о мисс Антитине, мисс Фрейе, Циане и обо мне».

Горянка ахнула, вздрогнула и украдкой взглянула на Брандо.

Брандо открыл рот, но не смог произнести ни слова.

Ему следовало бы знать, что эта маленькая принцесса на самом деле была чёрной, когда её разрезали.

Долина была похожа на картину середины лета.

Цветущие лилии и нежные зелёные листья деревьев гинкго усеивали этот священный лес.

Храм, величественно окружённый зеленью, казался всё более пустым и опустевшим с течением времени. Древние лианы взбирались по обветшалым внешним стенам, их слои листьев покрывали их изумрудно-зелёным слоем.

Брандо смотрел на давно заброшенный храм с некоторым разочарованием.

Хотя он не мог не питать надежд, он также понимал, что это прощание с благими намерениями может оказаться всего лишь прекрасной привязанностью. «Давно не виделись, друг».

«Не забудь вернуться сюда и рассказать мне, что там происходит; это может занять десятилетия, даже сто лет, но не отступай от своего слова, мой друг».

Древний голос, казалось, всё ещё эхом разносился по лесу, не затихая.

Десятилетия, сто лет – такой долгий срок, почти половина жизни смертного.

Когда он состарится, будет ли он помнить прекрасное обещание, данное им в горах Шабли? Брендель опустил веки, лёгкий укол сердца. Те прошедшие годы, возможно, ускользнули, чтобы никогда не вернуться.

Через сто лет здесь останутся лишь безмолвные руины, и он тоже исчезнет.

Дружба, безмолвно угасающая здесь.

Если это возможно, Брендель не вернётся сюда. Он предпочтёт умереть с проблеском надежды, чем столкнуться с этой безмолвной реальностью.

Поэтому он с лёгким неодобрением поднял взгляд на придурка, стоявшего у храма с ненавистной ухмылкой – своего подчинённого, который в письме утверждал, что только что вернулся из района Серебряного залива.

Улыбнувшись приближающемуся Бренделю и двум другим, Чарльз первым поклонился. Он явно ждал их там уже давно. Тон, которого у него не было уже давно, он игриво произнёс: «Давно не виделись, господин. Кажется, вы уже забрали наших двух красавиц».

Этот парень действительно спрашивал о чём-то несущественном. Брендель сердито посмотрел на него: «Заткнись. Никто не думает, что ты немой».

Чарльз невольно расхохотался, смеясь так сильно, что по его щекам потекли слёзы. Тут Брендель понял, что этот парень подслушал его разговор с Медисой с помощью магии, и что его предыдущий вопрос был задан намеренно.

«Скажи мне, — процедил он сквозь зубы, — зачем ты нас сюда пригласил?»

«Несколько мелочей, — серьёзно ответил Чарльз, и улыбка сползла с его лица. — И ещё, чтобы Господь мог с кем-то встретиться».

«С кем-то встретиться?» — у Бренделя ёкнуло сердце.

Он услышал шорох шагов, словно по лугу, и обернулся, не веря своим глазам.

Высокий и красивый эльф стоял там, глядя на них с улыбкой. С присущей Серебряному Народу сдержанностью он обратился к Бренделю мягким голосом:

«Давно не виделись, друг».

Это простое приветствие вдруг создало у Бренделя иллюзию, что всё изменилось.

Да, давно не виделись.

В последний раз, когда он прибыл сюда, он всё ещё ничего не знал о будущем Ароина, полагаясь лишь на свою проницательность, чтобы найти проблеск надежды во тьме.

Он зародил слабую надежду на территории Пихты, безрассудно разжег искру в Кольце Пассатов, сражался во множестве сражений и, наконец, переломил ход событий в Силе Ампер. После всего этого он наконец-то настал.

Всё наконец изменилось.

Их первая встреча казалась вчерашней.

«Давно не виделись», — сказал Брендель всего пять лет спустя, и он почувствовал облегчение. «Я не уклоняюсь от своего долга, друг».

В долине поднялся ветер, довольно сильный для этого дня.

Для Ропара, Лорда Огнелапых Ящеров, сцена, которую он помнил, давно исчезла. Его бывшая родина превратилась в раздробленную массу земли, парящую в пустоте. Пламя в центре мира больше не пылало, излучая золотистое сияние. Обжигающая Река затихла, и лава больше не текла.

Огненный жар медленно угас, превращаясь в обугленные, холодные камни.

Элементали, словно потеряв дом, бесцельно дрейфовали в бескрайних просторах космоса.

Эльфийский принц Рут тоже наблюдал за этой сценой и прошептал:

«Огонь погас».

«Наш мир погрузился во тьму».

«Но однажды»,

«он снова вспыхнет».

Ропар кивнул.

Они осторожно передвинули массивный камень и добрались до центра, где лавовая река вела в подземный мир. Когда-то это было самое сердце мира Обжигающей Реки, источника всех рек. Огонь, излучающий бесконечный свет и жар, когда-то горел здесь, словно солнце.

Но теперь бескрайнее пространство было заполнено лишь кромешной тьмой.

Шаги застучали по потрескивающему камню, когда двое мужчин медленно продвигались по залу и остановились перед алтарем.

На обугленном алтаре, с его зеркально гладкой поверхностью, лежал тёмный кристалл. В самом его центре, казалось, зарождалось тёмно-красное сияние.

«Искра», — Ропар охарактеризовал это слово с каким-то священным оттенком. На языке Огнелапов огонь сам по себе означал святость.

«Воплощение закона Тиат, источника смертного огня, силы закона Мироходца», — торжественно ответил маленький эльф Корень, восседая на его широких плечах. «Высшее наследие стихийного царства огня. Хотя оно угасло, мы, несомненно, можем разжечь его вновь».

Лорд Огнелапов кивнул.

Он шагнул вперёд, схватил кристалл, и из призматических зрачков ящера вырвалось золотое пламя.

Палуба называется «Пылающая Ярость».

Земля слегка содрогнулась.

Даже Фиас и Мароча, далеко в Мелководном Море, почувствовали аномалию в Царстве стихий огня.

Человек и олень одновременно подняли головы, устремив взгляд вдаль.

Хотя Мелкое Море больше не бушевало, потрескавшаяся земля кишела водами мира, текущими в пустоту во всех направлениях, далёкие просторы серебристо-белого цвета, плывущие облака, словно море, красота Мелкого Моря всё ещё могла соперничать с любым другим местом в мире.

Стихии вибрировали, четыре стихийных мира резонировали друг с другом, словно крик новорождённого.

Впервые после падения Чёрной Луны, после утраты Закона Тиат, все вещи и стихии в Стихийном Мире вновь обрели свою жизненную силу.