После короткого переполоха в шатре воцарился мир. Появление Шара Ветра вселило в каждого надежду, словно всем этим управляла некая таинственная рука.

Однако они предпочитали верить, что это благословение Леди Марты её народу. Возможно, победа в войне была им не за горами. Все немного успокоились. Нил Фишер спросил: «Так какой же последний меч?»

«Меч Природы».

«Мы можем найти его побыстрее? Я имею в виду, до появления Дракона Сумерек и Вожака Волка Исиды?»

«Насчёт Меча Природы», — ответил Брандо: «Как я уже говорил ранее, Скипетр Природы и Душа Меча были получены вне Царства Стихий и в Царстве Застоя соответственно. Сам Меч должен находиться в Любике».

Великий Святой Вала спросил: «Любик, это пустынное королевство?»

«Верно. Хранители могил хранили этот меч поколениями. Я узнал об этом случайно, но двое моих друзей обещали нам вернуть его. Я им верю». Брандо подумал об Адени и Накиле; они уже должны были быть на пути в Алуин.

В толпе поднялось волнение. Король гномов, Калифон, спросил: «Значит, семь мечей уже собраны?»

Даже Соломон, казалось, был немного удивлён.

Все были полны решимости найти семь священных мечей, но не ожидали такого неожиданного сюрприза.

Видя, как Брендель согласно кивнул, люди в шатре посмотрели на Его Превосходительство Огненного Короля с намёком на нечто большее. Он был хозяином семи священных мечей, и смысл этого был очевиден.

Включая короля гномов Калифона и короля-волшебника Соломона, все встали и поклонились, приветствуя как Вона, так и власть, дарованную Мартой.

Брендель промолчал.

План был составлен, и встреча завершилась.

Когда они ушли, уже почти рассвело.

Внутри тёмного лагеря лишь несколько далёких фонарей мерцали во тьме. Последняя звезда на востоке погружалась за горизонт, и небо уже слабо голубело. Ночной ветер свистел в пустыне Манктора, неся с собой холод приближающейся осени. Только Антитина и Дельфина ждали на холоде. Они заметили Брандо издалека. Молодая леди из штаба вышла ему навстречу, а дочь канцлера последовала за ним с улыбкой.

«Разве я не говорил тебе отдохнуть?» Брандо посмотрел на свою молодую леди из штаба с лёгкой сердечной болью. Вспомнив, как она дрожала от холодного ветра всю ночь, он снял пальто и укрыл им Антитину.

Дельфина, стоявшая рядом, мило улыбнулась и взглянула на него: «Вот я», но Брандо сердито посмотрел на неё.

Антитина крепко вцепилась в пальто лорда. Возможно, из-за потепления её лицо слегка покраснело, длинные ресницы затрепетали, а в глазах, отражающих утренний свет, отражалась нежность. «Я собиралась вернуться, но всё равно не могла заснуть. Мне доложили посреди ночи, поэтому я вернулась».

«Где она?» — Брендель указал на улыбающуюся дочь канцлера, одетую в толстую норковую шубу.

«Мисс Дельфина только что приехала», — честно ответила Антитина.

Дельфина улыбнулась и равнодушно склонила голову.

Хотя Брендель и ожидал этого, эта женщина любила изображать жалость. Если бы Антитины не было рядом, она бы притворилась, будто простояла здесь всю ночь.

Однако, увидев бледное от ветра лицо последней, его сердце слегка смягчилось. В конце концов, она же была здесь, не так ли?

Он вытащил из парящей сферы ещё одно пальто и таким же образом накинул его на Дельфину. Дочь канцлера бросила на него суровый взгляд, от которого сердце Брандо дрогнуло.

Втроём они двинулись в темноте, единственным звуком был шорох шагов. Какое-то время все молчали, словно наслаждаясь неописуемой тишиной. Часто говорят, что молчание позволяет лучше понять сердца других, и Брандо чувствовал то же самое. Он слышал ритмичные биения нежных сердец Антитины и Дельфины: одно чуть учащённое, другая — медленное и протяжное. Это было словно безмолвные слова двух девушек с разными характерами, которые доверили ему что-то.

Он подумал, разделяют ли Антитина и Дельфина его чувства, но прислужница и дочь канцлера молчали, словно наслаждаясь спокойствием момента.

Только когда сзади послышались шаги, тяжёлые, с кошачьей нежностью, Брендель понял, кто его догнал.

«Господин Брендель», — позвал Нил Фишер. Увидев двух людей рядом с Бренделем, здоровяк вдруг понял и замер, несколько смутившись. «Простите за беспокойство, Ваше Превосходительство, Огненный Король».

Брендель обернулся и посмотрел на Львиного Принца. Антитина и Дельфина тоже остановились.

Нил Фишер был высоким, даже на голову выше Бренделя, но Брендель, глядя на него, сохранял спокойствие, и Львиный Принц чувствовал себя почти неполноценным.

«Наедине», — улыбнулся Брендель. «Можете называть меня Бренделем, я предпочитаю это имя».

Нил Фишер кивнул, и из-за его спины появилась прекрасная девушка. Она с любопытством взглянула на Дельфину, а затем тихо взяла Львиного принца за руку.

«Что я могу для тебя сделать, принц Наир?» Брендель тоже с любопытством взглянул на молодую женщину. Казалось, она была из рода Круз, но как они с этим Львиным принцем могли быть парой? В этом было что-то от Красавицы и Чудовища.

Однако принц Наир во всех отношениях был более созвучен человеческой эстетике, особенно его крепкое телосложение. Даже его львиное лицо было исполнено решительной красоты.

Его глаза, мерцающие, как изумруды, таили в себе дух храбрости и отваги. Учитывая его статус и силу, неудивительно, что он покорил сердце человеческой девушки.

Но перед Бренделем храбрый и отважный Львиный принц колебался, как подросток.

Когда-то он смотрел свысока на Пламенного Короля, уроженца Аруина. По сравнению с Крузом, Аруин казался ещё слабее. Какие герои могли быть в этом разлагающемся королевстве?

Но Меч Земли изменил всё.

Дело было не только в силе, но и в широте ума. Что же касается доблести Короля Огня, достаточной, чтобы сразить Короля Демонов, то дальнейшие пояснения излишни.

Могущественный, но не высокомерный, это качество граничит с мудрецом. «Одиссея Святого Меча», унаследованная им, несёт в себе не только наследие Короля Огня, Гилта, но и его мудрость и дальновидность.

Такой герой поистине пленяет.

В этот момент Нельфишель был полностью захвачен восхищением Брандо.

Он на мгновение словно отвлекся: обычно бесстрашный воин-лев заикался, не в силах говорить. Только когда девушка рядом с ним пожала ему руку, принц-лев наконец пришёл в себя.

Взгляд его единственного оставшегося глаза стал твёрдым.

Ваше Превосходительство, Огненный Король, — громко произнёс Нельфишель, — я пришёл извиниться за свою тогдашнюю грубость. Вы настоящий герой, и мне стыдно за свои слова.

Брендель слегка опешил, не ожидая, что Львиный Принц так серьёзно заговорит о прошлом.

«Мне было всё равно, что тогда произошло».

«Я знаю, вам было всё равно, но если я не произнесу эти слова, думаю, я буду жалеть об этом вечно», — твёрдо сказал Львиный Принц. «Я просто хочу встретиться со своим сердцем, Ваше Превосходительство, Огненный Король. Истинное мужество заключается в том, чтобы не бояться своего сердца. Надеюсь, однажды я смогу стать таким же героем, как вы».

Брендель был заинтригован.

Он встречал многих, кто считал себя выше других, но никто из них не был по-настоящему силён духом, даже Серебряная Королева.

Некоторые из них приравнивали упрямство и своеволие к решимости, а безрассудство и злоупотребление властью – к храбрости, но не осмеливались даже заглянуть себе в душу. Тот, кто не способен взять на себя ответственность, никогда не станет королём.

Но что такое герой?

Он спросил: «Кого вы считаете героем, принц Нил?»

«Герой, естественно, — это тот, кто может переломить ход событий в отчаянных ситуациях и спасти всё, как вы, Ваше Величество, Король Огня. Он должен ярко сиять в истории, чтобы будущие поколения помнили его, как звёзды на ночном небе, сияющие вечно».

Принц-Лев ответил без колебаний.

Но Брендель покачал головой. «Не думаю».

Нил Фишер смотрел на него, открыв рот.

«Всё в порядке, это всего лишь моё мнение», — рассмеялся Брендель. «В любом случае, надеюсь, однажды ты станешь тем героем, которого себе представляешь».

Принц-Лев твёрдо кивнул.

Наблюдая, как спина Львиного Принца исчезает во тьме,

Антитина прошептала: «Кого, Ваша Светлость, считает героем?» Услышав этот вопрос, Дельфина, стоявшая рядом с ним, тоже с любопытством посмотрела в ту сторону.

Её прекрасное лицо мелькнуло в свете придорожного фонаря, а в фиолетовых глазах блеснул редкий проблеск сомнения.

«Героев не бывает, Антитина», — ответил Брандо.

Эта мысль ошеломила Антитину.

Но Брандо промолчал на второй вопрос Антитины.

После долгой паузы он сменил тему: «Кто эта девушка?»

«Дочь герцога Стика», — сказала Дельфина, с любопытством глядя на Брандо. «Она такая же красивая, как я, и такая же умная. Что случилось? Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?»

«Просто немного любопытства», — ответил Брандо. «Кажется, она тебя знает».

Дочь канцлера тихонько усмехнулась. «Для неё я – заноза в боку, так что, конечно же, она меня знает».

Брандо не мог не взглянуть на неё, приобретая предварительное представление о мире знатных дам. Отношения между Фаиной и Дельфиной действительно были довольно редкими в этом кругу.

Пожалуй, только принцесса Мехотофан, которая казалась дерзкой, но на самом деле была отчуждённой, могла принять дочь канцлера как свою подругу-интриганку.

Кстати, на этот раз Дельфина снова воспользовалась услугами бедной Фаины, которая, казалось, ничего не подозревала.

Дельфина лишь предложила возвести его на пост Огненного Короля, но в глазах знати Крус именно Фаина была вдохновителем и исполнителем плана от начала до конца. Мало кто, за исключением избранных, знал о причастности дочери премьер-министра.

Увы, те, кто знал об этом, были либо молчаливыми, либо близкими родственниками отца, братьев и родственников Дельфины, например, прежним премьер-министром.

Дочь этого премьер-министра так легко спряталась за кулисами, разыграв драму, которая изменила историю Круза, да и всю историю Уорнда.

«Не позволяй Фаине снова вмешиваться в политику», — сказал Брендель, думая об этом. «Ты же знаешь, что она не создана для этого. На этот раз были причины, но она уже вызвала недовольство знати».

«Что случилось? У тебя разбито сердце?» — улыбнулась Дельфина.

Брендель снова сердито посмотрел на неё.

Он замолчал, больше не обращая внимания на дочь премьер-министра, опасаясь, что она зайдёт слишком далеко.

Он знал, что, хотя его сотрудница и не говорила об этом открыто, она на самом деле затаила глубокую обиду на дочь премьер-министра. К счастью, сама Дельфина, похоже, прекрасно это понимала и никогда не переступала черту.