«В настоящее время основное наступление Сумрака идёт с запада и юга Алкаша, а также из регионов Анзлова и Анзерута, к северу от Фарнзана и к востоку от Элланты, и к югу от Моря Мёртвой Луны. Атакующие силы Сумрака на западе в основном состоят из Кристаллических Скоплений, с несколькими Кошмарными Насекомыми и коварными драконами. Мы можем все вместе назвать их Армией Кристаллического Скопления. Силы Сумрака на севере, судя по нашим наблюдениям, в основном состоят из Племени Энергии, с редкими демонами. Мы можем назвать их объединёнными силами Племени Энергии и демонов».

Ночь была глубокой, и всё молчало, но незаконченное дневное совещание продолжалось в шатре.

Свет сальных факелов освещал огромный шатер, и вокруг толпились фигуры. Великий магистр Фарнзанских рыцарей Святого Света указал заостренным деревянным посохом на огромную, развёрнутую карту.

Но вскоре ему на смену встал мужчина средних лет в чёрной военной форме, с чёрными волосами, тёмными глазами и бледным лицом. Сверкающая серебряная роза на его груди свидетельствовала о его статусе солдата Мадары. Этим человеком был Август, воплощение Чёрной знати, прославленный генерал Мадары, позже известный как Гордость Чёрной розы.

По крайней мере, в ту эпоху гениальность генералов Мадары затмила бы любую соседнюю нацию.

Любой офицер среднего и высшего ранга становился бы известной фигурой, не говоря уже о многочисленных будущих талантах, таких как Грета, Инстарон и Тагус, всё ещё скрытых среди низших чинов.

Глядя на Тагуса и Инстарона, стоящих позади Августа, глаза Брандо наполнились завистью. Это было ощущение моря талантов. Напротив, хотя в Эруине всё шло своим чередом, после распада королевской семьи выдающиеся таланты этого поколения знати, казалось, пошли на убыль, словно не хватало преемников.

Конечно, он не жалел об этом. Рождение гения часто приносит королевству огромную пользу, но если этот гений таит в себе дурные намерения, ущерб может быть столь же разрушительным.

Только те, кто разделяет те же идеалы и убеждения, могут быть по-настоящему использованы Аруином.

К счастью, стареющее поколение кануло в Лету, но среди молодого поколения Аруина будет много будущих героев: Валькирия, Харузер, Антитина, Киара, Микайла, Брейсен, Мьюко, Манрике, Рока, Каглис, Брейсен и даже Цянь. Есть также новорождённая дочь Эко, Элара, последний герой Аруина в истории.

Когда это поколение юности Ароуина подрастёт, королевство непременно вступит в новую эру. Возможно, всего через двадцать лет, а то и через десять, в Вонде возникнет новая империя, подобная Мараде этой эпохи.

Всё, что ей нужно сейчас, – это время.

Но время, хоть и лёгкое на словах, уже стало невыносимым бременем для этого мира.

Брендель стоял один в темноте у шатра, молча глядя на звёздное небо над дикой местностью. Не говоря ни слова, он вернулся мыслями к прошлому.

Это был Бюш, горы Шабли, замок Фир, Кольцо Пассатов, даже Лес Мёртвого Мороза и холодный дождь Сильмана. Возможно, даже ещё раньше, мир до этой эпохи, мир воды, лошадей, экипажей и причудливый мир.

Когда-то он помнил так много людей: товарищей, коллег, друзей, подчинённых, даже семью и возлюбленных. Но в конце концов, сколько ещё будут помнить его? Он невольно потянулся к звёздному небу. Эта ночь была так похожа на ту летнюю ночь в цветущий год. Ему хотелось схватить её в ладонь и вернуть всё к истокам.

Но даже если история повторится, сможет ли он сделать что-то лучше?

— спросил себя Брендель, но обнаружил, что не о чём жалеет.

«Маленький римлянин», — пробормотал он, коснувшись щеки неожиданно влажной рукой.

Время — возможно, это было последнее, за что он хотел, чтобы все боролись.

Кто-то открыл шатер и вышел, встав плечом к плечу с ним.

«О чём вы думаете, Ваше Превосходительство, Владыка Огня?»

— спросил голос.

Брандо обернулся и увидел незнакомку. Чёрные волосы, тёмные глаза и бледное лицо — типичные черты мадарской Чёрной Аристократии. Но эта женщина была очень молода.

После минутного колебания Брендан узнал её: «Грета».

«Ты меня знаешь?»

Грета несколько удивлённо спросила.

Брандо улыбнулся. Возможно, он никого не знал, но уж точно не знал этого несравненного генерала Мадары. Возможно, в его время называть Грету «Богом Войны» было несколько неточно.

В конце концов, даже в первые тридцать лет Второй Эпохи этому молодому человеку из семьи Тёмной Аристократии в Сильмаре было всего лишь за шестьдесят.

Большинство Тёмной Аристократии были людьми, народом Мадара.

Хотя внешний мир часто пренебрежительно относился к ним, называя их потомками изгнанников, народ Мадара гордился этим.

Они поклялись в верности Тёмному Дракону и никогда об этом не жалели. Несомненно, не было никаких сомнений, что через тысячу лет после Возвращения Славы Грета станет владычицей этой эпохи;

и за всю историю до этого никто не мог превзойти его достижения, даже гений эльфов ветра, лорд Исидор из Лоринделя, или даже его дед, Святой Меч Земли Дарус. Ведь это была Грета.

Хотя Брендель больше не мог её видеть, он не сомневался, что даже спустя века имя этого бога войны будет преследовать грядущие поколения.

Величайшее несчастье для гения — жить в одну эпоху с кем-то ещё более одарённым.

После того, как Эруины и Мадара утихли, Брандо испытал некое удовольствие, удивив будущего Бога Войны. Он улыбнулся и ответил: «Ты Мадара, ты, должно быть, слышал о Чёрном Пророчестве».

Грета, словно вспомнив что-то, удивленно расширила глаза. «Неужели легенда правдива? Ты и вправду Дракон Тьмы?»

Брендель серьёзно ответил: «Разве я теперь не прав? Не забывай о моих отношениях с твоим Императором. Когда-то я владел Посохом Меркурия».

Грета сухо рассмеялась и начала жалеть, что ускользнула одна. Поначалу он считал молодого Повелителя Огня интересным человеком, и теперь он действительно был таким, хотя, пожалуй, даже слишком интересным.

«Ваше Величество, пожалуйста, не смейтесь над такой маленькой фигурой, как я».

«Вы думаете, это шутка?»

— строго спросил Брандо.

Грета замолчала. Хотя у Мадара был свой Император, они принесли клятву верности Одину и никогда не изменяли ей.

Если Брендель действительно принёс клятву, то Повелитель Огня также будет объектом его преданности, его почтение превзойдёт даже почтение самого Императора.

На его лице промелькнуло сомнение. Слухи о том, что граф Тонигер — Тёмный Дракон, ходили годами, и преданность ему ведьм была явным свидетельством этого. Поэтому даже этому будущему Богу Войны пришлось серьёзно задуматься над этой возможностью.

Конечно, если бы это случилось десятилетия спустя, он бы не поддался столь банальной шутке Бренделя.

Брендель наблюдал за нерешительностью и борьбой на лице будущего Бога Войны, и его озорное веселье было безмерно удовлетворено. Он знал, что ему никогда не победить этого прославленного полководца, ни умом, ни военным талантом. Возможно, это будет единственный раз в жизни, когда он одержит верх над Гретой.

Но даже этого одного случая было достаточно, чтобы он гордился. В конце концов, Грета в будущем будет известна как непобедимая. Возможно, единственным человеком во всем Варнде, способным победить ее, была Королева.

И теперь есть по крайней мере еще один человек: герой народа тонигеров, Брендель.

Брендель наконец не смог сдержать смеха. Он похлопал Грету по плечу, и его внутренняя депрессия исчезла, словно он наконец что-то понял. Он повернулся и вернулся в шатер.

Грета осталась стоять снаружи шатра, ее лицо было темным, как дно горшка. Если он всё ещё не понимал, что Владыка Огня над ним насмехается, то он недостоин этого имени.

Обсуждение в шатре достигло апогея.

Фаэнцайцы поклялись сотрудничать с дикими эльфами, чтобы отразить объединённое нападение Ноэн и демонических сил внутри Великого Ледника. Более того, ещё в Год Меча они построили прочную линию обороны за пределами Великого Ледника.

Эта линия теперь находилась под командованием Её Высочества Алькаф, сестры Королевы Эльфов. Хотя атаки Ноэн и демонов были яростными, оборона была столь же надёжной, гарантируя, что приспешники Дракона Сумерек не продвинутся дальше на юг в ближайшее время.

Но король гномов Калифин лишь насмехался над этим. Он прибыл в Манктор, чтобы сопровождать Святой Меч Митор, но, что ещё важнее, чтобы предупредить всех.

Причина, по которой он отказался от своего союза и ушёл во время Войны Святых, навлекшей на Львинолюдей тысячелетний позор, заключалась именно в том, что во время этой войны гномы получили внезапное предупреждение от Храма Земли. Давно безмолвный Горный Бог Химмелуд внезапно изрёк божественное пророчество, повелев им немедленно покинуть поля смертных битв и отправиться за пределы Царства Стихий, чтобы принять участие в новой войне, чтобы защитить священные земли гномов – Серебряные Равнины.

Эта тайна тогда была скрыта от мира, но исход той войны теперь известен всем.

Именно Брендель принёс весть о поражении в той войне.

Вернувшись из Царства Стазиса, он поручил Андреа и остальным распространить весть о Битве при Финхотосе. Хотя Забытые, Серебряные Эльфы и армии Мадары объединились, чтобы дать отпор силам Заката, это было лишь неудачным завершением тысячелетней войны за пределами Царства Стихий.

В ходе этой затяжной войны Легион Земли был полностью уничтожен, в конечном итоге существуя лишь в виде духов в материальном мире. В конечном счёте, они не смогли защитить Царство Стазиса и Царство Стихий.

Хотя Брендель вернулся с последними из Гвардии Богини Войны, Дракон Заката также раскрыл истинные секреты Царства Стазиса.

К счастью, всё это было обманом, устроенным Одином и Мартой для Владыки Хаоса.

По крайней мере, Трон Заката не попал в руки Заката.

Вскоре после битвы при Финхортосе король гномов Калифон вернулся в материальный мир. Пройдя всю кампанию, его понимание войны радикально отличалось от понимания Бренделя.

Брендель видел только Трон Заката, но Калифон видел гораздо больше.

«Должен напомнить вам», — король гномов ударил своим боевым молотом по столу и обратился к ним хриплым голосом. «Вопреки тому, что думают многие, всплеск магии — всего лишь предвестник пробуждения Дракона Сумерек. Однако сама эта война началась тысячу лет назад. Война на Границе Стихий завершилась, и Армия Сумерек, победившая и Легион Земли, и нас, должен с сожалением сообщить вам, гораздо лучше подготовлена к этой войне, чем вы себе представляете».

Герцог Людвиг встал. Он был здесь сегодня как представитель армии Крузан. «Ваше Величество, Калифо́н, вы полагаете, что в предыдущих сражениях мы видели лишь малую часть мощи Калифо́на, и что его истинная сила лежит за Границей Стихий, и вскоре мы, возможно, увидим его полный потенциал». «Если бы всё было так просто», — усмехнулся Калифо́н. «Сколько времени прошло с битвы при Финхотосе, что к югу от Моря Мёртвой Луны? Неужели путешествие от Границы Стихий до Материального Плана занимает полгода? Вы должны понимать, что гномы тоже вернулись в Вонде с того поля битвы. Нет причин, по которым Сумеречная Армия была бы медленнее моей армии гномов».

«Так разве основные силы Сумеречных Драконов не вернулись бы в Вонде задолго до битвы при Алкаше? Тогда почему они не вмешались в гражданские беспорядки среди народа Сассард и не уничтожили нас полностью? Ведь именно тогда весь Мир Порядка был наиболее слаб, не так ли?» — возразил кто-то.

«Это потому, что у людей Круза не было такого количества воинов Сумеречной Армии.

Из-за нескольких нестабильных точек телепортации в Крузе основная Сумеречная Армия никак не могла добраться до Вонде. Но это не значит, что Сумеречные Драконы беспомощны. Помимо людей Круза, Мадары и Фаэнцана, почему бы вам не рассказать мне, когда вы впервые сражались с Сумеречными?» — спросил Король Гномов.

Август и Великий Магистр Рыцарей Святого Света изменились в лице.

На самом деле, кристаллическая армия в Крузе появилась только после падения Чёрной Луны, но даже тогда она уже нанесла множество поражений людям Круза, сформировав неизмеримую силу за короткий промежуток времени.

Однако кристаллические скопления, появившиеся к югу от Мадары, не появлялись в последние год-два.

«Ваше Величество, вы предполагаете, что к югу от Моря Мёртвой Луны может быть гораздо больше кристаллических скоплений, чем видел Мадара?»

— нервно спросил Август, вставая. Король гномов продолжал качать головой. «Сумеречная армия к югу от Моря Мёртвой Луны всего лишь готовится к битве с Финхотосом, хотя Сумеречный Дракон начал подготовку десятилетия назад. Однако настоящая угроза исходит не оттуда. Меня больше беспокоит Сумеречная армия внутри Великого Ледника. Великий Магистр, не могли бы вы рассказать нам, когда вы начали сражаться с Сумеречным Драконом?»

Великий Магистр Рыцарей Святого Света побледнел и промолчал.

«Великий Магистр», — спросил герцог Людвиг. Атмосфера в шатре внезапно похолодела. По выражению лица Великого Магистра все явно почувствовали неладное.

Если Сумеречный Дракон действительно создал надёжную базу для вторжения внутри Великого Ледника, то что же его армия тайно замышляла последние полгода после возвращения с полей сражений Финхотоса?

Великий Магистр Рыцарей Верховного Суда, сидевший рядом, почувствовал, как на лбу у него выступили капли пота.

Ему вдруг пришло в голову, что с Великого Ледника давно не доходили вести. Но они и не думали, что объединённые силы фаэнцанцев и диких эльфов могут столкнуться с катастрофой. В конце концов, они представляли собой объединённую мощь двух империй, и с поддержкой друидов, даже если они потерпят неудачу, тишины не будет.

Но что, если король гномов Калифон сказал правду?

Скрытность намерений Сумеречного Дракона была явно не напрасной.