Для народа Крузе, особенно для знати Крузе, события последних дней имели особое значение. Это было возрождение спустя тысячу лет. Огненный Король и Святой Меч Одиссей, эти два славных имени, вернулись в Империю спустя одиннадцать веков.

Казалось, всё началось здесь и вернётся сюда же.

Для каждого представителя рода Крузе возвращение этой священной чести имело глубокое символическое значение.

Это был не просто почётный венец, но, что ещё важнее, возвращение к былой славе.

Однако в этой славе таился намёк на неудовлетворённость. Хотя де-юре он был монархом народа Крузе, личность этого молодого человека всегда вызывала неприятные воспоминания.

То, чего дворяне всегда не хотели признавать: величайший в истории командующий коалиционных сил, Святой Меч Земли Дарус, вернулся в Империю другим путём.

Дед и внук, разделявшие два поколения, теперь возвышались над ними ещё более заметно, нравилось им это или нет.

Но народ Круза не мог этого опровергнуть.

Брандо был признанным наследником Святого Кольца Пламени, не говоря уже о его родстве со Святым Мечом Одиссеем.

По сравнению со старшим сыном Императора, этот Эруинец был скорее потомком Огненного Короля, Гилта.

А за этим Императором стояла не только поддержка Великого Престола Валы и епископа Сидни из Святого Дворца Льва, но и слабая тень традиционной императорской власти. Старый канцлер Нидвин и герцог Мехотоффен, вместе со своими дочерьми, в последнее время появлялись вместе с этим Императором, неразлучные, что делало их родство очевидным для посторонних.

Даже среди военной знати, чьи голоса были наименее слышны в поддержку этого Императора, были такие авантюристы, как Вероника. В современной Империи Синий Легион и Рыцари Сломанного Меча представляли собой грозную силу.

Но несколько удивительным было то, что молодое поколение Рыцарей Сломанного Меча, происходящее из разных семей, казалось, испытывало к недавно коронованному Императору Крузу огромное уважение и восхищение. До такой степени, что, хотя Брандо ещё официально не взошёл на престол, он уже пользовался немалой известностью в аристократических кругах, особенно среди дам и юных леди.

Многие юные леди жаждали предстать перед молодым Императором, разве не потому, что княгиня Мехотофф так рьяно отстаивала своё положение?

На этом фоне, даже если у некоторых и были претензии, они не осмеливались их открыто высказывать.

Таким образом, в условиях затишья, в течение нескольких дней Священный Белый Совет постепенно стал более регулярным.

В конце концов, они прибыли сюда не для того, чтобы определить, кто будет носить титул Огненного Короля, а чтобы разрешить нынешний кризис. Увидев мощь, проявленную Даском, все поняли, что Священный Союз – это спасение цивилизации.

Шел четвертый день конференции.

Первым оратором был посланник из небольшого государства Великих Равнин. Как и бантийцы, эти небольшие государства, граничащие со Святым Осором и Девятью Фениксами, находились под сильным культурным влиянием народа Буга. Поэтому, хотя они еще не ощутили на себе все последствия Сумеречной войны, они уже пострадали от ее последствий.

Наступила Вечная Ночь, и начались Магические Войны.

Прежде чем большинство людей успели осознать, с какими войнами им предстоит столкнуться, простые люди в этих частях Великих Равнин уже боролись за выживание после этих двух катастроф.

На севере вторжение кентавров и бантийцев привело к войне, охватившей почти все Великие Равнины. Многие страны были полностью уничтожены в результате Магических Войн, развязанных Сассардами, оставив людей в нищете.

Но на юге ситуация была ещё более плачевной. В регионе Совен, где царила вечная ночь, многие страны были полностью уничтожены. С неба падали метеориты и огонь, а целые королевства были погружены в вечную зиму. В некоторых районах температура между днём и ночью падала до нуля, и люди часто замерзали насмерть за одну ночь.

Таким образом, в отличие от народа Круз, который сам столкнулся с угрозой войны, эти люди отчаянно хотели положить конец этой войне или, по крайней мере, получить внешнюю помощь.

В противном случае порядок на Великих Равнинах мог рухнуть в любой момент.

Посланник был из такого народа. Он говорил пылко, с позиции своего положения, и описанные им сцены тронули многих.

И Цзюфэн, и Буга были готовы протянуть руку помощи этим людям. Конечно, последний был больше движим чувством компенсации. «Большое спасибо за щедрость и бескорыстие Цзюфэна и волшебников Буга. У нас нет причин отказываться от такой доброты», — сказал посланник, кланяясь. «Однако мы пришли сюда, на эту конференцию, не просто просить милостыню. Без обид. Я называю это мольбой, потому что мы действительно оказались в отчаянном положении. Чтобы сохранить достоинство, люди должны прежде всего думать о выживании, но по разным причинам моя страна и наши граждане утратили эту привилегию».

«Но именно потому, что мы всё ещё отчаянно хотим вернуть себе эту привилегию, я хотел бы спросить: что для нас означает эта война? Откуда она взялась? Как долго она продлится? Кто наш враг? И как нам следует реагировать? Думаю, многие здесь разделяют моё стремление к ответам».

Закончил он, кланяясь толпе.

Толпа зааплодировала, но без всякого презрения к просящим.

Напротив, многие просто сочувствовали. Даже жители Круза испытывали схожее сочувствие. Хотя они ещё не пали до этого, жить под чужой крышей было явно нелегко.

По мере того, как хаос распространяется, а средства к существованию людей становятся всё более ограниченными, отчаянная потребность заставляет их приехать сюда, в Манктор.

Именно в этом и заключается значение подобной встречи.

Младший канцлер Нидвен встал и ответил: «Я полагаю, что наша главная угроза, несомненно, исходит от Сумеречного Дракона. Думаю, мне не нужно дальнейших пояснений его легенды, в конце концов, многие из нас выросли, слушая Синюю Поэму. Однако благодаря бескорыстной жертве мудреца, Мастера Элланты, этот источник всего зла остаётся запечатанным за пределами Царства Стихий. Поэтому враги, с которыми мы сейчас сталкиваемся, по сути, его приспешники».

«Мы слышали слухи о приспешниках Сумеречного Дракона по пути сюда, — спросил посланник из Белого города, — но мы очень мало о них знаем. Интересно, будут ли крузи, эльфы и волшебники Буги готовы поделиться информацией?» «Конечно», — ответила Нидвен. «Сейчас главные враги народа Крузи — это скопления кристаллов и кошмарные насекомые. Ходят слухи, что в сражениях в некоторых районах южного Эруина появлялось племя Ненг. Кроме того, хорошо известно, что демоны также являются приспешниками Дракона Сумерек».

«А ещё есть культисты и монстры», — внезапно заговорил кто-то.

Все обернулись, ошеломлённые, обнаружив, что это не кто иной, как новоизбранный император народа Крузи, граф Тонигер из Аруина, сидевший в центре круглого стола.

Брендель, не обращая внимания на странные взгляды, продолжил: «Культисты, Всевозвращающийся, Серебряные Небесные Змеи и Древесные Пастыри были серьёзно ослаблены несколькими войнами и в ближайшее время не представляют угрозы. Однако передвижения в Шварцвальде всё ещё вызывают беспокойство. Монстры, происходящие из Бронзового Клана, заражены Сумраком и теперь не граждане Мира Порядка, а наши враги».

«Ваше Превосходительство, Повелитель Огня», — встал другой мужчина и спросил: «Простите, ваше утверждение достоверно? Я имею в виду ту часть, где речь идёт о монстрах».

Брендель кивнул без колебаний. Если другие и знали о передвижениях монстров лишь мельком, у него не было никаких сомнений. На протяжении всей истории, будь то Волчья Чума или предвестник прихода Кристаллического Скопления, монстры всегда были авангардом магического потока.

Дракон Сумерек никогда не бросил бы такую пешку.

Но, конечно, не все ему поверили. Большинство полагало, что Брандо претендовал на титул Короля Огня благодаря своему титулу Императора Круза, который давал ему законное право наследовать Короля Огня, Гилта. Однако мало кто задумывался, почему этот эруинит получил такой титул.

Конечно же, они также редко задумывались, почему этот молодой человек снискал столь широкое признание, особенно со стороны Четырёх Великих Империй и народа буга.

Стоящий посланник также бросил на Брандо несколько нерешительный взгляд. Хотя он и не выражал открыто своих сомнений, это было просто должное уважение к Императору Империи.

Брандо чувствовал себя совершенно комфортно, демонстрируя отношение толпы.

Он, естественно, выбрал этот пост не для того, чтобы наслаждаться славой и вниманием, которые он ему предлагал, а аура Императора Круза, окружавшая его, была, по сути, не более чем пустым тщеславием.

Будучи командующим коалиционными силами, в отличие от своего деда Дария, он не был особенно искусен в командовании войсками. Более того, Брандо не мог командовать битвой;

здесь было гораздо больше опытных людей. Брандо прекрасно осознавал своё преимущество: дальновидность. Он понимал значение этой войны лучше, чем кто-либо другой на этой встрече; поэтому он яснее понимал, как ему следует интегрировать эти сложные сети наций, организаций и отдельных лиц.

Стоя выше, он мог видеть дальше, понимать конечную цель и ясно понимать, какая коалиция нужна Вону.

Люди обменялись недоумёнными взглядами. Посланник почувствовал лёгкое смущение.

Он явно не поверил словам Брандо, но не мог задать ему прямой вопрос. Видя, что Брандо не собирается возвращаться на своё место, он лишь стиснул зубы и спросил: «Итак, Ваше Величество, что вам известно об этих приспешниках Дракона Сумерек?»

Он ожидал, что Брандо отступит, но неожиданно тот слабо улыбнулся и красноречиво произнес: «Я уже говорил о культистах и монстрах. Я хотел бы особо напомнить всем, особенно жителям стран, расположенных рядом с Шварцвальдом, о необходимости быть бдительными и следить за любой непредсказуемой активностью в Шварцвальде. Увеличьте количество аванпостов и патрулей. Для Святого Осора южная часть Белой Горы и пограничная зона с Шварцвальдом у гор Алкаш имеют первостепенное значение. Я предлагаю разместить по два легиона в каждой области. Не беспокойтесь о переброске войск, это необходимо». Эльфы ветра явно отнеслись к этому предложению скептически, но ни лорд Лориндель, ни их будущий наследный принц не возражали. Арута, носивший Кольцо Королевы Ветров, особенно слегка кивнул. Разумеется, аристократы эльфов ветра не стали бы противостоять регенту и будущему королю.

Но посланник был не из Святого Осора, так что эти соображения не имели значения.

Он нахмурился и задумался: «Но, Ваше Величество, нас на самом деле больше заботит другое».

«Понимаю. Люди всегда полны страха перед неизвестностью», — Брендель кивнул в знак согласия. «Как сказал ранее господин Нидвен, демоны, скопления кристаллов, кошмарные насекомые и энергетические племена — четыре самые могущественные силы, подчиняющиеся Дракону Сумерек. Но на самом деле это не всё. Во всех предыдущих войнах именно клан Фенрир, олицетворяющий силу разрушения, служил настоящим авангардом Дракона Сумерек».

Он сделал паузу, прежде чем продолжить: «К счастью, в этой войне, из-за предательства своего предводителя, повелителя волков Аезиса, гигантские волки, возможно, больше не появятся в Войне Сумерек и даже не встанут на нашу сторону».

«Что?» — воскликнул кто-то из толпы.

В эпических сказаниях Лазурных гигантские волки всегда были одними из самых могущественных врагов Ордена. Они – воплощение Волшебной Луны и олицетворяют силу разрушения. Там, где бродят гигантские волки, сила Тиат часто сведена к минимуму.

Мифология описывает гигантских волков, пожирающих солнце и луну. Их боевые подвиги были самыми славными среди Сумеречных кланов. Не только сами великаны пали от их рук, но и по крайней мере три Золотых клана были уничтожены клыками Исиды.