Выйдя из леса, Брендель заметил фигуру, стоящую на вершине холма. Дельфина изящно стояла под европейским клёном, обдуваемая лёгким морским бризом.

Одна рука придерживала затылок шляпы, её чёрные волосы развевались, когда она смотрела на далёкое побережье.

Вдали зелёные холмы пересекались с лазурным океаном.

Белая линия тянулась вдоль берега, сопровождаемая криками чаек. Белый город Латаки расположился в бухте.

Сегодня дочь канцлера была в тёмно-синем платье, подол которого поднимался, открывая чёрные чулки. Её соблазнительные изгибы прекрасно контрастировали с огненно-красными плодами диких яблонь на склоне холма.

Она услышала голос и обернулась, устремив взгляд своих фиалковых глаз на Бренделя. Улыбка расплылась по её лицу, обнажив жемчужно-белые зубы. «Ну как?»

«Очень хорошо».

«В смысле, как? Я красивая?» — спросила дочь канцлера, приподняв юбку обеими руками и слегка наклонившись набок с лёгкой улыбкой.

Брендель на мгновение опешил, затем кивнул и невозмутимо ответил: «Очень красиво».

«Спасибо за комплимент».

«Мы должны сказать тебе спасибо. Ты выступил лучше, чем кто-либо из нас мог себе представить. Даже жители Буги были впечатлены твоей речью. Леди Мизриэль сказала, что это была блестящая речь».

«Но я не хочу, чтобы ты меня благодарил», — сказала Дельфина, гордо подняв голову. «Я просто хочу, чтобы ты в меня влюбился».

Брендель покачал головой. «Но ты же знаешь».

«Знаю», – Дельфина закрыла глаза, её ресницы слегка дрогнули, когда она сделала несколько шагов к вершине и глубоко вздохнула.

Её пышная грудь вздымалась и опускалась, пока она говорила, каждое слово было выверено и выверено. «Но мне всё равно».

Увидев, как Дельфина закрыла глаза и пошла к обрыву, Брандо вздрогнул и быстро шагнул вперёд, чтобы схватить её за руку. «Осторожно, что ты делаешь?»

Но он увидел лишь пару хитрых глаз.

Дельфина обернулась и улыбнулась ему. «Я хочу начать новые отношения, оставить прошлое позади. Мужчина, которого я ищу, – самый выдающийся мужчина в мире, поэтому я должна отдать ему всю себя».

Брендо, глядя в её искренние глаза, на мгновение лишился дара речи.

«Ты всегда отдаёшься полностью».

«Вот почему ты не пожалеешь». Дельфина, не получив желаемого ответа, почувствовала лёгкое разочарование, но тут же покачала головой. «Однажды я заставлю тебя согласиться».

Брендель криво усмехнулся. «Это немного иррационально».

«Ну и что? Чувства по природе своей буйны, но я всегда сохраняю ясность ума».

Да, Брендель наблюдал за этой противоречивой девушкой. Она была одновременно страстной и спокойной, амбициозной, но в ней таилось что-то загадочное.

Какая семья, какая жизнь могла породить такое сокровище?

Дочь канцлера откинула прядь волос, повернулась к пейзажу, которым любовалась, и вдруг сказала: «С тех пор, как Нежить и Буга вступили в войну, ситуация в Четырёх Королевствах резко изменилась. Возможно, сила Сумерек временно отступила, и люди наконец-то могут вздохнуть с облегчением и вновь созвать Альянс Четырёх Королевств. Я слышала, что на этот раз будут представлены даже Токининцы и Хейзелы».

Она наклонила голову. «Итак, куда вы направляетесь дальше, Ваше Превосходительство?»

«На этот раз я пойду с тобой в Святой Осор», — ответил Брендель.

Дельфина лучезарно улыбнулась и тихо взяла Бренделя за руку. «Это будет ещё один Белый Совет».

«Ты этого ожидал?»

Брендель посмотрел на неё. «В чём разница?»

Дочь канцлера обернулась, её глаза отражали глубокий синий, ясный и пленительный блеск. «Я лично сопровожу тебя до этого места и помогу тебе завоевать корону».

Брендель промолчал, но, что удивительно, и не возражал.

Он позволил Дельфине нежно взять его за руку, их холодные пальцы переплелись.

Крепко сжав руки, они сидели молча, глядя на далёкие земли.

Это была финальная сцена Года Меча.

Бескрайние зелёные поля.

Дочь графа, одетая в парадное длинное платье, сжимая в руках священный меч, осторожно вышла из кареты в сопровождении рыцарей. Она замерла, устремив взгляд на возвышающиеся городские ворота.

Амперетель, она снова вернулась сюда, в город, с которым у неё связано столько воспоминаний.

Был конец января, холод начал спадать, трава росла, птицы щебетали. На берегах реки Монибель отряды рыцарей въезжали и выезжали из городских ворот.

Прибытие короля гномов Калифона и его тяжёлой кавалерии гномов вызвало настоящий переполох, но, к счастью, Брейсен узнал капитана рыцарей, что позволило избежать недоразумения и конфликта.

Весть о великой победе при Коркове уже разнеслась по всему Аруину. Узнав, что гость — не кто иной, как король гномов, рыцарь почтительно поклонился ему, поблагодарив за щедрость.

Затем он рассказал Брейсену и остальным о текущей ситуации на Юге.

После битвы при Тонигере объединённые силы северной и южной знати фактически исчезли. За исключением нескольких несчастных случаев, большинство сдалось. Однако на этот раз Её Высочество Принцесса не простила их преступления, а вместо этого заключила всех в тюрьму.

Такое суровое наказание, естественно, вызвало ожесточённое сопротивление, но тонигеры своей доблестью преподали феодальной знати горький урок.

Это привело к убедительной победе Денела, прочно закрепившей его победу на Юге.

После подавления восстания лантонилов Халузер в сопровождении рыцарей вступил в Оффу и отбил Анлек.

За три недели до этого Третья колонна Белых Львов, дислоцированная близ Анлека, начала контратаку и в течение недели захватила Ампер-Сил.

Тем временем, по приказу Его Королевского Высочества, королевский флот начал атаку на графство Серые Горы. Долгожданная война Аруина за возвращение Севера вот-вот должна была начаться. Казалось, давняя раздробленность королевства наконец-то подошла к концу.

На юге народ тонигер под предводительством принцессы Гриффин последовательно завоевал Макитане и Курк и осадил Магска, ключевого чиновника герцога Горана Элсона, в Браггсе. Горные рыцари присягнули на верность короне и вошли в Виеро из Карасу. Хотя южные дворяне ещё не сдались, их поражение было лишь вопросом времени.

Рыцари Гвардии Белого Льва услышали эту новость, и молодые люди возрадовались. Это было будущее королевства, идеал, к которому они так долго стремились. Наконец, в этот момент все увидели зарю победы.

С сегодняшнего дня Аруин восстанет в огне, возвещая о создании нового королевства.

Юноши попрощались с Брайсеном и Манрике, попросив разрешения вернуться в ряды Белых Львов, ожидая лишь приказа Его Королевского Высочества, будущего Короля, чтобы одержать столь легко доставшуюся им победу.

Брайсен молча смотрел на бурлящий гнедой, и его сердце тоже билось от волнения.

От Риденбурга до этого скромного капитана гвардии, вплоть до сегодняшнего дня, он был свидетелем падения и возрождения королевства, скрежета мечей и интриг, плетущихся за борьбой знати за власть.

И однажды это древнее королевство наконец увидит свет.

Но он знал, что всё это благодаря усилиям одного человека.

«Конечно, — покачал он головой, — до этого ещё слишком далеко».

«Всё подходит к концу», — вдруг сказал Манрике.

«Да».

Никто не знает, что готовит будущее.

Но это королевство прощается со своим прошлым. История и будущее пересекаются, и новый восход солнца вновь взойдет из-за горизонта.

В толпе Дельфира тоже молчала.

Услышав новость о смерти барона Дейла, она обнаружила себя совершенно равнодушной. После всего, что она пережила, по сравнению с тем, что видела и слышала за последний год, все, что она пережила, казалось таким ничтожным.

Она смотрела на священный меч в своей руке, на мгновение завороженная.

«Где граф Тонигер?» — внезапно прервал ее король гномов Калифон, закинув боевой молот на плечо. Он оглядел собравшихся и громко спросил: «После всех этих разговоров, где же ваш герой Эруина?»

Где граф Тонигер?

Капитан рыцарей тоже был ошеломлен.

«Мой господин, похоже, его больше нет в Эруине».

«Что?»

«Мой господин, вы здесь?»

Служанка, держа в одной руке фартук, другой рукой осторожно постучала в дверь. Затем она неловко обернулась и взглянула на двух рыцарей позади неё своими прекрасными карими глазами. Она покачала головой и прошептала: «Мой господин сказал, что хочет побыть один».

«Мой господин провёл там один целый день и ночь», — не удержался один из рыцарей, — «и он ни разу не поел».

«Но», — начала служанка, но прежде чем она успела произнести хоть слово, другой рыцарь схватил её за руку и потянул прочь, подмигнув своему спутнику.

«Подожди, ты не можешь!»

— в ужасе воскликнула служанка.

Первый рыцарь уже схватился за дверную ручку и с грохотом ударил её. Тонкая деревянная дверь с грохотом распахнулась.

Рыцарь распахнул дверь, но не успел сделать и шага, как услышал за спиной испуганный крик.

«Леди Марта!» — бледная служанка оглядела комнату, прикрыв рот руками и чуть не упав на пол. «Леди Марта, милорд герцог!»

Рыцари тоже отступили на шаг с торжественными лицами.

В кабинете великий герцог Виеро, одетый в свою любимую мантию, сидел в кресле с угрюмым выражением лица.

Бывший правитель этих земель безжизненно склонил голову, голубая пена стекала с уголка его рта на грудь. Глаза его были широко раскрыты, длинные, костлявые руки лежали на столе, правая рука, со вздувшимися венами, крепко сжимала пустой хрустальный флакон.

На столе спокойно лежал листок предсмертной записки.

«А!» — снова закричала служанка, отшатнувшись назад.

Один из рыцарей попытался схватить её, но его удержал спутник.

Рыцарь схватил своего коллегу за руку, покачал головой и сказал: «Отпусти её. Это хороший повод сообщить остальным, что сэра Стовера здесь нет. В замке больше никто не управляет».

«Что нам теперь делать?»

«Ты видел письмо? Мы должны защитить это место», — спокойно ответил рыцарь. «Иди и сообщи мисс Оуни. Она имеет право знать всё. Отныне никто, кроме членов семьи Виеро, не может войти в эту комнату».

Его спутник молча кивнул.

К этому времени в замке Валленден царил хаос.

«Готов!»

— капитан рыцарей поднял руку. «Огонь!»

С тихим свистом град стрел взмыл ввысь, описав красивую параболу и унесённый ветром к далёким стенам Брэггса.

Ветер зашуршал бумагой в руке принцессы Грифон.

Она держала в руке свои длинные серебристые волосы, подняла голову и устремила взгляд на далёкий город своими прекрасными глазами.

Под прикрытием десятков гидр гвардия Белого Льва начала атаку.

Огромные звери, почти достигшие уровня городских стен, просто наклонились вбок, позволяя сержантам на их спинах опустить лестницы, что позволило штурмующим атаковать прямо на городские стены.

Дриады и лучники-кентавры на башнях представляли собой кошмар для личной армии знати. Без преимущества городских стен, высоко расположенные укрепления великого герцога Горана Элсона стали сокрушительным бедствием.