Маша нежно обняла рыдающую Антитину, нежно поглаживая её по спине, утешая её ребёнка.

Антитина наконец что-то поняла и, сквозь слёзы, посмотрела на Машу и сказала: «Ты Маша».

Маша мягко кивнула. «Ты вернулась!»

Девушка подняла голову, её лицо всё ещё было заплакано, но голос был полон нетерпеливой надежды.

«Ты поможешь нам сражаться с Драконом Сумерек?»

Марта улыбнулась и покачала головой. Она нежно вытерла слёзы Антитины. «Дети мои, вам не нужна ничья помощь. Непоколебимая воля и вера смертных — ваше самое мощное оружие. Я дал вам власть. Остальное — ваша задача — построить великолепное будущее».

Антитина посмотрела на неё в замешательстве, но тут увидела, как Марта нежно коснулась её правой руки. Из кончиков своих пальцев богиня медленно превратилась в бесчисленные лепестки света.

Среди ослепительного сияния, подобного рождению сверхновой, Антитина увидела древний трон.

А на троне мирно покоился священный меч.

Нежный голос разнесся по небу Варнда.

«Дети…»

«Не теряйте надежды».

В этот момент весь мир почти затаил дыхание.

Все смотрели на ослепительный меч в небесах.

В эльфийском дворце, расположенном в лиственных лесах Белых гор, зазвонил колокол, и эльфийская стража открыла ворота зала собраний.

Первыми поднялись посланники эльфов ветра, один из них протянул руку своему противнику. «Большое спасибо», — сказал он. «Меня зовут Мерия, Верховный Маг Эльфийского Двора».

Бледнолицый дворянин из рода чуток улыбнулся и изящно коснулся руки эльфа. «Хотя наши имена сейчас, возможно, затеряются в истории, история навсегда запомнит этот день. Я верю, что он достаточно важен, чтобы переписать наше будущее».

Мерия улыбнулась. «В любом случае, с возвращением».

«Куда?»

Мерия улыбнулась, но не ответила, но тёмный дворянин Мадары не стал задавать дальнейших вопросов, словно они оба молчаливо договорились.

Посланники обеих сторон кивнули друг другу и медленно вышли из зала. Затем, остановившись, они посмотрели на ослепительный святой меч в небе. Наступила долгая тишина.

К югу от Эруина.

Порыв ветра пронёсся по лесу Анрасор, взметнув бесчисленные опавшие листья.

Вдали мерцающие волны реки Бернисель тихо струились по землям к югу от Лантонилана.

Гравитационная катапульта заскрипела, инерция взяла верх, и последний каменный снаряд взмыл высоко в далёкие стены Берниселя. Последовала вспышка магии, и изнутри раздался грохот рушащихся зданий.

Культисты прекратили сопротивление, и огромный дракон, изрыгая огонь из рушащихся стен, обратил рушащиеся массы в бегство.

Поле битвы замерло.

Все смотрели в небо.

Халузер, держа маленькую руку Микайлы, смотрел на величественную гору на фоне лазурного неба, на ослепительный святой меч, и его сердце долго колотилось.

Отец мисс Антитины тоже был героем. Его несгибаемый дух оставлял всем последний проблеск надежды, и он действительно заслуживал звания рыцаря.

История человечества всегда была полна таких героев. Халузер не мог не вспомнить своего учителя. Среди ослепительного блеска святого меча он всегда видел высокую, прямую фигуру, непоколебимую веру, неувядающий идеал – разве это не слова и деяния его учителя?

Рождение Эруина было столь славным, но сможет ли он оправдать ожидания своего учителя?

Маленький принц прикусил губу, онемев.

Рядом с ними стоял бесстрастный великий герцог Лантонилана. Недавно пережив горе потери сына, его виски поседели, и он словно постарел на десять лет.

Он баюкал свою единственную внучку, единственную представительницу рода, оставленного ему сыном и невесткой, и долго смотрел в пространство, не в силах вымолвить ни слова.

Культисты истребили жителей Бернихеля.

Это тоже наполнило их могилы последним прахом.

В Бернихеле пленных не было.

Таков был приказ герцога.

И с этого дня Лантонилан начнет чистку всех инакомыслящих.

Халузер понимал, что этот приказ неизбежно повлечет за собой гибель невинных жизней, но молчал. Цивилизация порой требует крови и стали. Гниль в Аэуине была глубокой и совершенно гнилой.

Как король, он должен научиться нести ответственность. Те, кто носит корону, не имеют права заботиться о своей репутации. Нация должна двигаться вперед, и кто-то должен нести ее клеймо.

Халузер уже понял это, но если кто-то и должен заплатить за все эти ошибки,

то это будут не аэуинцы, а Сумеречный Дракон.

Он сжал кулаки.

Позади него Медуза Лесмека была так же заворожена странным зрелищем в небе. Меч глубоко отражался в ее рептильных глазах, в них блестели сомнения и решимость: «Это реально. Все реально». Её подруга, пышнотелая тёмная эльфийка, схватила лучшую подругу за руку и с тревогой посмотрела на неё: «Лесмека!»

Движение Каи напугало Халузера, стоявшего перед ним.

Маленький принц обернулся и был ошеломлён необычным поведением Лесмеки.

Он подумал, что Лесмека беспокоится о нём, поэтому быстро сказал: «Сестра Лесмека, не волнуйся. Это нападение было неожиданным, и никто никого не может в нём винить. К тому же, теперь со мной всё в порядке, правда?»

Но он не ожидал, что Лесмека схватит его тыльной стороной ладони, с такой силой, что он чуть не вскрикнул от боли.

Его тело инстинктивно хотело использовать тёмную магию, чтобы сопротивляться, но Халузер остановил этот порыв, увидев, что глаза Леди Медузы были ясными и прозрачными, не выдавая никакого намерения причинить ему вред.

«Мисс Лесмека, ты…» — прошептал он, жадно хватая ртом воздух.

Микая тоже повернулась, склонив голову набок, чтобы с интересом наблюдать за происходящим.

Она посмотрела на Маленького принца и спросила, не нужна ли ему помощь, но Халузер покачал головой.

Лесмека опустила голову, её лицо приняло редкое серьёзное выражение.

Увидев выражение лица своей лучшей подруги, тёмная эльфийка Кая, казалось, что-то поняла и быстро спросила: «Лесмека, ты приняла решение?»

Медуза повернулась и кивнула. «Кая, мы потеряли наш дом. Хочешь снова испытать это чувство скитания? Мы пришли в этот надземный мир в поисках надежды. Сейчас последний момент. Мы должны принять решение».

Кая открыла рот, желая что-то сказать, но остановилась.

«Кая, ты мне доверяешь?» — спросила Лесмека, увидев её выражение.

«Если я не доверяю тебе, кому ещё я могу доверять? Лесмека, без тебя я бы не была той, кто я есть сейчас. Я всегда считала тебя сестрой», — сказала Кая. «Когда я отдала его тебе, я верила, что ты примешь правильное решение. Я…»

Лесмека перебила её. «Кая, спасибо, но пришло время сделать отчаянный шаг».

Взгляд Кайи скользнул мимо Медузы, и с непростым выражением лица она подняла глаза к небу и кивнула.

Харузер удивлённо посмотрел на двух мужчин.

«Мисс Лесмека, вы…»

Лесмека прижал палец к губам, заглушая следующие слова: «Харузер, мой маленький принц, хочешь услышать нашу историю?»

Харузер смотрел с изумлением. Он знал о странном прошлом Лесмеки и Кайи, но благодаря доброте Амперсора он ни разу не усомнился в леди Медузе. И именно благодаря его доверию Лесмека решила остаться в этом человеческом королевстве.

Она нежно посмотрела на маленького принца: «Кая, она из Хранителей Клятвы».

Генерал фон Норма отвел взгляд от неба, молча наблюдая за разворачивающимися перед ним событиями.

За пределами города Арель, на равнинах Корковы, сошлись два потока – черный и белый.

Среди черного потока тяжелой гномьей кавалерии король гномов Калифон смотрел на белоснежный строй вдали, бормоча себе под нос: «Они тоже идут».

Белые львы, запертые в Аэреле, начали последнюю контратаку. Рыцари-люди построились в последнем строю, словно море пурпурного кристалла, вздымающееся спереди. Но люди были потрясены, увидев, как их бывшие враги, львы-люди Токинина, приближаются к ним сбоку и затем останавливаются параллельно им.

Люди смутно чувствовали намерения Токинина, но оставались в нерешительности.

По приказу рыцарь-посланник поднял вопросительное знамя – золотой ласточкин хвост.

Они союзники?

Левообразное колебалось мгновение, затем подняло святое белое знамя с семью святыми символами, развевающимися на ветру.

Ответить священной клятвой.

Генерал фон Норма, стоя на вершине уцелевшей городской стены, наблюдал за этой сценой, и его меч с грохотом упал на землю.

У-у-у.

Прозвучал протяжный рог.

Армия гномов уже ринулась в атаку, и люди со львами тоже не колебались.

Рыцари начали ускоряться, и рёв разнёсся по равнине Коркова. Объединённые силы трёх рас столкнулись лоб в лоб с морем кристаллических скоплений, словно три раскалённых ножа, рассекающие масло. Тяжёлая кавалерия гномов приняла на себя основной удар.

Каждый из них был движущейся крепостью, и, что ещё важнее, выстроившись рядами, они немедленно вызвали бурную волну, пронесшуюся по пурпурному морю.

Дельфири, под охраной Брейсена, Манрике и других рыцарей, следовала за отрядом гномов.

«Госпожа Хранительница клятв», — король гномов Калифон, запустив молотом гроздь кристаллов, успел обернуться и обратиться к Дельфири, которая была среди рыцарей. «Вы решили, куда отправить святой меч после победы?»

Дельфири посмотрела на короля гномов, не отрывая взгляда от святого белого знамени, и крепче сжала длинный ящик.

Но в её голове мелькнула фигура, и она искренне кивнула.

Солнечный свет, струящийся с плато Балтар, нес зимнее тепло.

Когда Адамс, младший рыцарь-капитан Пятого легиона Белых Львов, проснулся, он почувствовал, как его подбрасывает и трясёт спиной.

В его сознании проносились хаотичные воспоминания о том, что было до того, как он потерял сознание. Монстры хлынули на его колонну, словно волна, через руины Эйрела. Генерал фон Норма отдал смертный приказ удерживать перекрёсток. Его товарищи таяли в бою, пока он не остался последним.

Столкнувшись с окружавшими его монстрами, у него осталась только решимость храбро сражаться.

Разве он не должен был погибнуть?

С трудом Адамс попытался поднять голову, пытаясь понять, кто его спас. Сработала ли стратегия генерала фон Нормы? Отбили ли Белые Львы перекрёсток? Разве они не одержали окончательную победу? Спасён ли Эйрел? Каковы были потери?

Но его внимание привлекла длинная белоснежная грива.

Лев-человек повернулся и посмотрел на человека на своём плече. По его лицу шёл узкий шрам, а зелёные глаза, казалось, были посажены посередине.

Токвинский лев-человек.

Адамс был хорошо знаком с одним из соперников Белых Львов. Каждую зиму люди и львы сталкивались по нескольку раз.

Эта ненависть, бушующая веками, глубоко укоренилась в душе каждого офицера Белого Льва, и то же самое было свойственно львам Токинина.

Но почему они были здесь, спасали своих врагов?

«Ты спас меня?»

«Это была простая услуга», — небрежно ответил лев, шагая по разрушенным улицам. «Запомни моё имя. Меня зовут Шер. Я обязательно стану величайшим героем будущего».

Адамс невольно оглянулся на хвастливого человека и увидел, как его взгляд устремлён в далёкий горизонт, а в его глубоких глазах отражался ослепительный свет. Там был меч.

«Не будь самодовольной, Марта». Роман стоял на холме у Маяка, наблюдая за всем этим с усмешкой.

В сотнях миль отсюда внезапное движение век женщины-предводительницы наёмников поразило всех.

«Скорее, мисс Ута проснулась!»

Посреди той же паники, в пустынном королевстве Любик, далеко к югу от континента Ваунте, группы хранителей могил в серых одеждах бежали к центру храма.

На каждом лице отражалось торжественное выражение, а над городом разносился протяжный и громкий звон колоколов.

Аденей стоял позади Накиля, с недоверием наблюдая, как медленно открываются главные ворота храма.

Это было нечто беспрецедентное за тысячу лет.

Великий старейшина в сопровождении двенадцати стражей могил выглядел торжественно, держа в руке тёмно-синий кинжал.

«Так вот он, Святой Меч Мудрости», — запинаясь, спросил Аденей.

Накуиль кивнул.

Кольцо Мира

Верховный друид Небесного Кольца открыл окно, его окутал аромат ветра. Даже в суровую зиму пассаты, проносящиеся по миру, всё ещё могут вернуть аромат лета.

Сочный зелёный лист влетел в окно и приземлился ему в руку.

Верховный друид поднял редкие брови, и на его лице заиграла кривая улыбка. «Этот малыш задал нам сложную задачу».

«Сэр…»

«Давай, посмотрю, тот ли это человек».

Он обернулся.

За окном живописный вид башни Эллан захватывал дух.

После Серебряного века помнят ли буга свою славу и обещания?

Как хранители Совета Истины, защитники знаний Великой Библиотеки, потомки мудрых предков, буга, с серебряной кровью, текущей в их жилах, они стремятся к власти или мудрости? Истина закона или кара разрушения запечатлены на возвышающемся Священном Белом Шпиле? Тайны вселенной, которые вы когда-то искали на протяжении своих почти бесконечных жизней, – всего лишь средство подавления слабых или непреклонное стремление к истинному знанию?»

«Я верю, что Буга мудры. Как бы ни взвешивались все «за» и «против», как бы ни выбирались выгоды и потери, именно знание и истина, а не сила и власть, в конечном итоге принесут Серебряному Народу великую славу. Я верю, что мудрые в конечном итоге обретут дальновидность, способную проникнуть сквозь густой туман и увидеть истинное будущее Серебряного Города-Государства. Я верю в цивилизацию, а не в варварство, так же как верю, что мудрость в конечном итоге восторжествует над жадностью. Я верю, что жители Облаков способны принять решение, о котором никогда не пожалеют».

«Потому что я верю, что нас ждёт славное будущее. И это всё, что я могу сказать». Каначи

В Облачном Храме дочь Канцлера, облачённая в белое одеяние и похожая на святую, осторожно отбросила рукопись и посмотрела на тысячи Серебряных Граждан, собравшихся у винтовой лестницы.

Наступила мёртвая тишина.

Соломон стоял рядом с Дельфиной, нахмурив брови и сохраняя спокойствие.

Он поднял взгляд на коллег, его глаза, пылающие мудростью и всевидением, выражали глубокое спокойствие. «Голосуйте».

Тысячи рук поднялись, ни одна не возражала, ни одна не воздержалась.

Леди Таня, фея, стояла на плече Феникса Флейма, её серебристые глаза с лёгким изумлением смотрели на спокойную, но гордую девушку-человека.

Затем по залу прокатился гром аплодисментов.

Год Меча, первый день Луны Зимнего Циня.

Буга объявили о своём отделении от Сасадлеров. Война Магов, едва начавшись, уже близилась к концу.

Когда Антитина пришла в себя, она почувствовала тепло и родство этих объятий.

Она слабо подняла голову, вглядываясь в знакомое лицо и сложное выражение лица мисс Фрейи. Она боролась, но не могла вырваться из объятий Брандо.

Её лицо слегка покраснело. «Мой господин, что со мной?»

Брандо посмотрел на серебряный узор на правой рукояти своего посоха и ответил слово за словом, медленно и чётко:

«Ты спасла всё, Антитина».