«Маша, Памид, я стану отцом», — взволнованно сказал Богнессон своему коллеге, размахивая письмом в руке.

«Правда?» — Улыбка тронула суровое лицо важного рыцаря, его карие глаза были устремлены на спутницу.

«Тогда я должен тебя поздравить».

«Конечно».

Богнессон сел рядом с коллегой, и они вместе стали смотреть на бескрайний Несандский лес, окутанный сумерками. В лучах заходящего солнца в кроне возвышалась бронзово-красная китайская ягода. Щелкунчик строил гнездо в зонтичной кроне, изредка останавливаясь, чтобы поглазеть на двух незваных гостей своими круглыми чёрными глазами. «Как красиво, Аруин! Не могу налюбоваться. Это наша страна».

«Вернуться в Аруин – поистине утешение», – ответил рыцарь.

С карканьем ворона стая птиц взмыла из леса, хлопанье их крыльев было слышно за много миль.

Крупное животное пронеслось по лесу, и рыцарь обернулся, чтобы предупредить остальных.

Но Богнатон перебил его: «Эй, не меняй тему.

Это далеко».

Он похлопал своего коллегу по плечу: «Расскажи мне о себе. Ты ещё не женат, да?

Боже мой, бедный старый Памид, должно быть, совсем перепугался. Нашёл ли ты счастливицу?»

Рыцарь спокойно взглянул на него: «Разве я не говорил тебе, что не подумаю об этом, пока не узнаю правду?»

Глаза Богнатона расширились: «Ты нас позоришь. Знаешь, ты единственный холостяк среди нас. Что касается меня, у меня прекрасная и добрая жена, и, возможно, даже скоро родится дочь. Ты что, смотришь на нас свысока?»

«Ты другой», — ответил рыцарь. «Ты уже был помолвлен до того, как покинул Эруин. У меня нет таких ограничений».

«Это не ограничение», — ворчливо сказал Богнатон, поправляя своего коллегу.

Рыцарь пожал плечами. Богнатон помолчал немного, а затем посерьезнел. «Но ты обдумал это, Памид? За последние десять лет мы почти не продвинулись. Дело, которое маршал поручил нам расследовать в частном порядке, отнюдь не простое. Подумай хорошенько.

Тысяча лет прошла со времен Войны Святых.

Даже если леди Марта и оставила нам какие-то подсказки, они могли быть стёрты временем. Разве ты не заметил? Мы не смогли продвинуться вперёд с тех пор, как вернулись в Эруин».

«Если то, что видела Её Высочество, правда, то, как бы ни было трудно, кто-то должен упорствовать, верно?» Рыцарь протянул руку и устремил её вдаль. «Чтобы этот прекрасный пейзаж продолжался, чтобы будущее каждого не было бессмысленным, делается всё возможное, чтобы изменить эту предопределённую судьбу».

«Разве смертные могут что-то изменить? Леди Марта, ты шутишь?» — Богнатон криво усмехнулся. «Разве ты не понимаешь, что Её Высочество, похоже, тоже в это не верит? На самом деле, я думаю, союз с Серебряным Народом надёжнее».

«У Её Королевского Высочества, как вы, вероятно, заметили, могут быть другие взгляды. Она очень самоуверенная личность, а теперь она император империи Крус. Возможно, она считает, что те прошлые решения были несколько поспешными, и не постесняется подвергнуть сомнению даже леди Марту», — ответил рыцарь.

«Но мы разные», — Боргенсон покачал головой. «Мы должны доверять суждениям маршала».

«А вы?»

«Конечно», — без колебаний ответил он.

«Ваше Превосходительство никогда не ошибались».

«У Вашего Превосходительства уже есть потомок», — ответил рыцарь. «Он родился два года назад в Брэггсе, его внук».

«Ха-ха, тогда я должен умолять Ваше Превосходительство выдать мою дочь замуж за этого юношу. Согласно договору, он — следующий наследник рода Кардильосо. Как и вы, он, несомненно, будет гением».

Рыцарь покачал головой.

Но он был рад сменить тему.

«Давайте перейдём к делу», — сказал Богнатон, заметив отсутствие интереса у коллеги и поняв его мысли.

Он сменил тему: «Не находите ли вы это странным?»

«Да, действительно, немного странно», — ответил рыцарь. «Да, наше расследование началось в регионе Алкаш, изначально ограниченном территорией Круза.

Но почему все улики в конечном итоге указывают на Аруин? Тысячу лет назад это место явно было безжизненной пустыней, не так ли?»

«Но, возможно, следы цивилизации были ещё раньше. Вы были в Кольце Пассатов?»

«Вы имеете в виду друидов?»

«Возможно, даже раньше».

Боргнессон нахмурился. «Это не объясняет другой вопрос: почему все улики здесь обрываются. Мы знаем, что Огненный Король послал нашего предшественника, Эка, в эти земли с Пламенеющим Святым Мечом, но всё, что произошло семьсот лет назад, кажется легендой, не имеющей никаких письменных свидетельств». «Возможно, есть, но у нас его нет».

«Что ты имеешь в виду?»

Рыцарь указал вниз: «Сектанты».

«Ха, ты имеешь в виду тех ублюдков, которых мы только что убили? Это было просто совпадение. Почему ты подозреваешь этих людей?»

«Это не совпадение», — ответил рыцарь. «Я восстановил документы тамплиеров и обнаружил, что их активность в Аруине гораздо выше, чем мы предполагали».

«И что?»

«Ты помнишь, где мы были пятнадцать лет назад?»

Выражение лица виконта Боргенсона изменилось.

Казалось, он вспомнил тот кошмар: бесконечную погоню, грань смерти, отравление, подставу и всевозможные заговоры.

Этот кошмар, произошедший в Крузе, был, пожалуй, одним из тех, которые он меньше всего хотел вспоминать в своей жизни. «Ты имеешь в виду Восточный Мец?»

«Там лесорубы сохранили целый ряд ветвей, редкое явление в других местах.

Я внимательно изучил местную историю региона Мец за последние тридцать лет и обнаружил, что деятельность культистов там поразительно похожа на деятельность Аруина».

«Что это значит?»

«Вы помните, что они искали?»

«Вы имеете в виду те странные каменные осколки?»

«Этот каменный осколок появился из Алкаша ровно тридцать лет назад».

Боргнессон почувствовал, будто ему укололи ногу. «Почему вы не сказали мне раньше? Может быть, кто-то другой вынес что-то ещё из храма? Может быть, кто-то ещё проник в подземный храм, кроме нас? Как это возможно?»

Рыцарь не ответил. Боргнессон почесал голову. «Почему вы не сказали Её Высочеству? Возможно, лесорубы не забрали осколок камня заранее.

Теперь они могли сбежать на север, в Фаэнцан. Что нам делать?»

«Вы когда-нибудь задумывались, как пастухи смогли так рано узнать об этом при таких обстоятельствах? Только вы, Её Высочество, и я знали об операции», — спросил рыцарь. «Вы подозреваете принцессу».

«Я подозреваю, что её окружают чёрные драконы».

Боргнессон замолчал.

«Вы считаете, что эти каменные осколки могут быть подсказкой?»

«Это всего лишь предположение», — ответил рыцарь. «Кроме того, эти каменные осколки не единичны. Ещё один должен быть в Меце, а остальные — в Аруине».

«В Аруине», — удивлённо воскликнул Богнатон. «Как вы можете быть в этом уверены?»

«Сами культисты мне сказали. Разве я только что не говорил этого?»

Боргнессон нахмурился. «Я знаю, что в Меце есть два каменных отщепа, и сам захваченный пастух признал это. Но насчёт Аруина — всего лишь твои домыслы, не так ли? Подтверждать это, основываясь исключительно на частой активности культистов там, несколько поспешно».

«Разве улики, которые мы расследуем, не указывают на Аруина?»

Боргнессон замолчал. «Это плохие новости. На этот раз Её Королевское Высочество не поддерживает Принцессу».

«Плохие новости лучше, чем никаких».

«Но на этот раз мы лучше подготовлены».

«Хорошо, представим, что они следуют за Пылающим Мечом со времён нашего предшественника, Эка. В конце концов, это неудивительно, ведь эти люди — пешки в руках Дракона Сумерек. Но вопрос в том, — сказал Богнатон, — что нам делать?» «Просто. Раз уж культисты отняли у нас больше времени, чем у нас, мы можем поискать у них подсказки», — ответил рыцарь.

Богнатон потрясённо посмотрел на него. После долгой паузы он медленно вздохнул: «Ты поистине гений, друг мой».

«Но это будет очень опасно».

«Как оруженосец и ученик маршала могут бояться опасности?» — ответил Богнатон: «Думаю, твой метод осуществим. Как насчёт того, чтобы мы разделили работу?»

«Как нам следует разделить работу?»

Виконт Богнатон продолжил: «Культисты, действующие в Эруине, — это в первую очередь Единый Орден и Пастыри Древ. Эти две организации противостоят друг другу, поэтому лучше всего расследовать их по отдельности. У меня есть предварительная идея: Единый Орден будет твоим, а Пастыри Древ — моим».

Рыцарь поднял голову и молча взглянул на своего спутника. «Борг, Всеединый Орден, возможно, и более искусен в маскировке, но Древопасы гораздо более организованы. Учитывая нашу объединённую силу…»

«Стой, стой, стой», — быстро перебил Богнатон. «Я твой ученик. Тебе придётся позволить мне оказать достойную услугу, верно?»

Рыцарь помолчал мгновение, затем кивнул.

Заходящее солнце Аруина медленно опускалось за горы Грахар, и тьма постепенно поглотила землю.

Но звёзды уже взошли, мерцая в ночном небе.

Священный Меч Львиного Сердца родился во времена предыдущего короля, Эка.

Спустя семьсот лет он вновь оказался в руках потомков Львиного Сердца.

Антитина молча смотрела на меч в своей руке.

Поскольку этот священный меч больше не мог нести идеалы и нести свет этому королевству, то, по крайней мере, его сила не могла быть овладена народом Сассард, что привело бы это древнее королевство к разрушению.

Рожденный мудрецами, основавшими это королевство, несущий славу и клятвы.

Возможно, его разрушение было предназначено дать людям последнюю надежду.

Так завершился цикл истории.

Меч был рожден Сифой и умер из-за Сифы.

Она схватила меч, решив исполнить данное древнему имени обещание.

Она подняла меч с утешающей улыбкой на лице.

Подняв голову, он пронзил презренного предателя, словно блеск меча.

Макаро инстинктивно отступил назад.

«Что ты делаешь?»

«Опусти!»

Волшебник Садер уже понял, что что-то не так.

Он внезапно рванулся с места, сжав бледные руки, словно когти, и что-то пробормотал. Фиолетовая молния сверкнула на ожерелье на его груди.

Но сила меча была вплетена в кровь семьи Сифахе.

В чернильно-чёрных глазах прислужницы время замедлилось.

Она видела, как глаза предателя расширились, как его лицевые мышцы то расслаблялись, то напрягались, как медленно открывался рот, обнажая каждую деталь зубов. Его руки, словно у умирающего, медленно поднялись, медленно прикрывая грудь. Это простое движение показалось вечностью.

Волшебник Сэдлер растопырил пальцы, и молния медленно вырвалась из его кончиков. Это была не вспышка света, а скорее разлитая краска, смесь фиолетового и серебряного, медленно впитывающаяся в холст, продвигаясь вперёд дюйм за дюймом.

Весь мир, казалось, застыл.

Антитина увидела, как стул, опрокинутый волшебником, словно завис в воздухе, оторвав все четыре ножки от земли и медленно наклоняясь.

Книга под названием «Ботаника Мэновера» поднялась со стола и упала на пол по видимой траектории, процесс был чрезвычайно замедлен.

Затем она опустила меч за спину.

Она медленно взмахнула мечом назад, описывая дугу снизу вверх. Когда дуга вернулась в исходное положение, меч вылетел из её руки.

Макаро никак не отреагировал.

Волшебник Сэдлер открывал и закрывал рот, произнося заклинание, но внезапно замер. Ярость на его лице постепенно сменилась изумлением, и он замер. В его глазах отразилась яркая, раскалённая линия, пролетевшая мимо.

Макаро никак не отреагировал.

Эта секунда раскололась на бесчисленные мгновения.

Но в центре комнаты пронзил один белый свет.

Он беспрепятственно пронзил грудь Макаро.

Время вернулось к своему обычному течению.

Волшебник Сэдлер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как чистый, безупречный свет меча рассекает Макаро прямо у него на глазах.

Предатель даже не успел вскрикнуть. Выражение ужаса, смирения, боли и сожаления на его лице застыло в последний момент, прежде чем раствориться в море белого пламени.

Некоторым людям выпадал шанс обрести бессмертие, стать ещё одним человеком, которого помнит Аруин.

Но он выбрал другой путь.

Этот путь привёл его к окончательной гибели в пламени.

Пронзив предателя-роялиста, Меч Львиное Сердце продолжил движение, ударившись о металлический астрономический инструмент на столе.

Под ужасом и яростью волшебника Сэдлера священный меч народа Аруина разлетелся, словно хрупкое стекло, на бесчисленные мелкие осколки, разлетевшиеся во все стороны.

«Нет!»

— взревел он, его волосы и борода встали дыбом. Ярость, вырывающаяся из его сердца, грозила превратить весь Маяк в пепел.

Ему показалось, что перед ним возникло видение Сумеречного Дракона, глядевшего на него с усмешкой.

За этим стояло уничтожение народа Сассард.

И конец света.

«Нет!» — снова закричал в агонии волшебник Сэдлер.

Он не мог понять, как святой меч можно так легко сломать.

И могучая сила Серебряного народа не могла спасти его на этот раз.

Меч Львиное Сердце действительно скрывал тайну.

Но это была легенда, известная лишь потомкам рода Сифахе.

Пурпурная молния одновременно ударила в Антитину.

Почти святая сила мгновенно разорвала смертное тело девушки.

Это была история веры и достоинства.

Хотя она и слаба,

ей не суждено было оказаться во власти судьбы.

Неважно, какой ценой.

Скромный выбор был подобен мечу в руке девушки.

Лучше умереть в славе, чем жить в позоре.

Антитина закрыла глаза.

Но смерть ещё долго не давалась.

Она услышала в сердце нежный голос, взывающий к её дремлющему сознанию:

«Энни, ты выросла».

В комнате.

Сардальский маг в шоке наблюдал, как разрозненные осколки святого меча собрались воедино, собранные невидимой силой, и окружили девушку-человека. Его сила, как и сила всех стихий и законов в комнате, была полностью уничтожена этой невидимой силой.

Две фигуры, мужчина и женщина, мелькнули в комнате одна за другой.

Они холодно посмотрели на него,

будто он был мертвецом.