Никто не ответил на вопрос Дилана, потому что все чувствовали, что в истории есть что-то большее, чем то, что они видели.

Разве это не… Соль-А?

В конце концов Хьюго взял себя в руки и спросил.

Как он и сказал, на кристалле связи была И Соль-А.

Или, по крайней мере, она была похожа на И Соль-А.

Лица они не видели, потому что она стояла в углу комнаты спиной к ним.

Но её волосы средней длины и стройная фигура легко напомнили им И Соль-А.

Эй!

Что ты там делаешь совсем одна?

Соль-А!

И Соль-А!

Отвечай!

О, Рахи и Хьюго закричали.

Ещё несколько человек тоже окликнули её по имени.

Но И Соль-А не оглянулась, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Она вообще никак не отреагировала.

Изредка она покачивалась взад-вперёд, опустив руки вдоль тела, но на этом всё и заканчивалось.

У меня плохое предчувствие…

Тихо пробормотал Влад Халеп, невольно взглянув на сестру.

Оана Халеп тоже выглядела растерянной.

Слегка наклонив голову, она казалась глубоко задумавшейся.

Флон.

Можешь сходить туда и посмотреть, как у неё дела?

настойчиво спросил Хьюго.

Он знал, что должен как можно скорее помочь И Соль-А, но что-то в ней было не так.

Он решил, что Флон лучше подойдёт для этой работы, ведь она призрак.

Хм… Я могла бы… и сделаю это, если ты действительно этого хочешь… но я понятия не имею, где это, и…

Однако, как ни странно, Флон не хотела.

Она явно не хотела идти, хотя и не могла логически объяснить, почему.

Слишком рано говорить наверняка, но, похоже, что-то случилось с Командой 1.

Глубокий, низкий голос нарушил тишину.

Предлагаю приготовиться к битве и вместе отправиться к месту, указанному в кристалле.

Дилан предложил стать лидером.

О Рахи прикусила нижнюю губу.

Как и Флон, она не хотела идти, но не могла просто игнорировать увиденное.

На экране, похоже, не было ничего, кроме И Соль А.

…Всем перестроиться по ширине прохода.

В конце концов, она приняла предложение Дилана.

О Рахи схватила кристалл связи и оглядела всех.

Дилан, ты поведешь.

Хьюго?

Почему ты стоишь на месте?

Прикрой лучника.

Надеюсь, вы двое составите хорошую команду, ведь вы уже работали вместе.

Маги и жрецы должны идти в центр.

Я буду их опекуном.

Эрика Лоуренс и Влад Халеп возглавляют арьергард.

Флон, поскольку тебя не трогает местность, ты должен прикрывать нас с разных сторон.

Приказ был отдан незамедлительно.

Спасательная группа немедленно перестроилась и начала продвигаться с полной бдительностью.

Вы уверены, что это правильный путь?

Я слышал, что спуск довольно сложный.

Если вы пропустили это раньше, мы обнаружили следы двух человек, спешно убегающих из базового лагеря.

Полагаю, они добрались до комнаты, откуда добрались раньше, через этот проход.

Подождите.

Это значит…

Ничего не ясно.

Что произошло в той комнате и кто кого пошёл спасать… Аясэ Казуки сразу бы догадался, но я не на его уровне.

Могу лишь предположить.

За исключением разговора О Рахи и Дилана, никто не произнес ни слова.

По мере того, как они продвигались всё глубже, тьма становилась всё гуще, но темп оставался неизменным.

Все были настороже, но атмосфера была спокойной.

Неудивительно, что все они были профессионалами, сражавшимися в войне против Паразитов, а некоторые даже столкнулись с Королевой Паразитов.

Никто, казалось, не слишком боялся того, что могло случиться.

Они решили, что хуже Королевы Паразитов быть не может.

Именно тогда марш внезапно остановился.

Что случилось?

Тсс.

Дилан, возглавлявший шествие, остановился и поднял руку.

Это был их сигнал остановиться.

…Нашли её.

Прошептал Дилан, поднимая арбалет.

О Рахи подняла взгляд и посмотрела на противоположный проход.

Из комнаты в самом конце струился голубоватый свет.

Похоже, это был свет коммуникационного кристалла.

Как и сказал Дилан, И Соль-А была едва видна на краю слепой зоны.

Она всё ещё смотрела вниз, отвернувшись от них в удушающей тишине.

…Позови её.

О Рахи ещё раз проверила кристалл связи и слегка подтолкнула Хьюго вперёд.

Хьюго прочистил горло и подошёл ближе.

Соль-А.

Он тихо позвал, но И Соль-А не ответила.

Соль-А!

Это мы!

Мы здесь, чтобы помочь тебе!

Просыпайся!

Она всё ещё молчала, но что-то изменилось.

Её тело, покачивавшееся взад-вперёд, внезапно остановилось.

…Чёрт.

Я убью её, если это какая-то шутка.

О Рахи тихо выругалась.

Мне сделать предупредительный выстрел?

Или я могу просто не попадать по её жизненно важным точкам.

— спросил Дилан, направив арбалет на И Соль-А.

Это было бы необходимо, если бы И Соль-А была так же сильна, как Соль Джиху… но она не такая.

О Рахи облизнула губы и подняла свой кроваво-красный меч.

Двинемся вперёд.

Но не забывайте всегда держать дистанцию не менее шести метров между вами и целью.

Что, если она пошевелится до того, как мы займём свои позиции?

Тогда не медлите, стреляйте.

Но постарайтесь не убить её.

У неё осталась всего одна жизнь.

Хорошо.

Я выстрелю в ногу.

Услышав ответ Дилана, О Рахи обернулась.

Она увидела, как все сжимают оружие.

Ын Юри и Иан шепчут заклинания.

Вскоре Иан выставил вперёд свою палочку.

Из кончика палочки вырвался шар света, осветив всё вокруг.

Как только видимость улучшилась, Дилан начал двигаться.

Остальная команда последовала за ним дальше.

Ладно.

Будь хорошей девочкой и не двигайся.

Может, позже я даже дам тебе конфету… Ладно, расстояние подтверждено.

Наконец, все спасатели успешно вошли в комнату.

О Рахи сглотнула, глядя на И Соль-А перед собой.

И вдруг она задумалась.

Почему я так нервничаю?

В конце концов, здесь был только один враг.

Она была слишком осторожна.

Она пожалела, что смеялась над Марселем Гионеа за то, что тот установил круг из кристаллов связи в базовом лагере.

Инстинкты пытались её предупредить?

Или зловещая тьма вокруг них неосознанно оказывала на неё своё зловещее влияние?

Не придя к какому-либо выводу, О Рахи стиснула зубы.

Она была здесь на спасательной миссии.

Она могла сделать только одно.

Ын Юри.

Ты можешь использовать на ней свою магию ветра?

Но ослабь её ровно настолько, чтобы она что-то почувствовала.

Конечно.

Ын Юри протянула руку вперёд.

Ветерок от её ладони обдал И Соль-А.

Тело, стоявшее лицом к стене, слегка качнулось…

Тук!

…прежде чем стремительно упасть на землю.

Команда выдохнула, переведя дух, который они так долго сдерживали.

Она без сознания.

Нам нужно немедленно начать её лечить…?

Высунув язык, Мэри Рейн бросилась вперёд, но остановилась, когда О Рахи подняла руку, чтобы остановить её.

Флон.

Глаза О Рахи сузились, когда она пристально посмотрела на И Соль-А.

Переверни её.

Я хочу увидеть её лицо.

Флон сначала колебалась, но потом неохотно согласилась.

Она осторожно протянула руку к И Соль-А, которая лежала неподвижно на земле, словно мёртвая.

Однако, как раз перед тем, как рука Флон коснулась лица И Соль-А, в этот самый момент…

Уш!

И Соль-А подняла голову.

Мама…!

Флон резко отпрянула в испуге.

Соль-А…

А… А…?

Остальные члены спасательной команды отреагировали так же.

Они широко раскрыли глаза и прикрыли рты от шока.

Все замолчали, и не только потому, что И Соль-А внезапно подняла голову.

Её глазницы были пусты, как будто кто-то намеренно выколол ей глаза.

Невозможно было понять, оторвался ли её нос от лица или впитался в кожу, но от него почти не осталось и следа.

Рот был широко открыт, и, казалось, она не могла его закрыть.

Лицо её было покрыто засохшей кровью.

Слово «ужасно» было недостаточно, чтобы описать гротескные искажения её внешности.

Её травмы помогли им оценить степень боли, которую она, должно быть, испытала.

КВАНГ!

Внезапно комната начала сильно трястись.

Пыль с потолка обрушилась на спасателей.

Они одновременно вскинули взгляды.

И Соль А висела на потолке, раскинув руки и ноги.

В мгновение ока она подскочила к потолку, словно сжатая до предела пружина внезапно расслабилась.

Что за… Что за…

Кто-то начал бормотать, но прежде чем они успели закончить фразу, по комнате пронёсся порыв ветра.

Тело И Соль А яростно трепетало, как флаг в шторм.

Кванг!

Кванг!

Кванг!

Кванг!

Она врезалась в землю, потолок и стены по обеим сторонам.

Всё это произошло меньше чем за три секунды.

Моя мана…?

Ын Юри попыталась схватить её, но запаниковала, поняв, что её мана не работает, хотя до этого момента работала отлично.

Нет…!

Мэри Рейн громко закричала.

Она попыталась защитить И Соль-А барьером, но тот тут же разрушился, когда её тело снова врезалось в стену.

Флон едва успевала за ужасающей скоростью и силой И Соль-А.

Дилан вытащил арбалет, но не смог как следует прицелиться.

У всех была одинаковая ситуация.

Они не могли видеть врага, держащего И Соль-А в заложниках, не говоря уже о том, чтобы обнаружить его присутствие.

Вот это и случилось.

Паат!

Свет, освещавший комнату, внезапно погас.

Голубоватое свечение коммуникационного кристалла тоже исчезло.

Тьма поглотила всё.

Мастер Иэн!

Это была не я!

Я никогда не останавливал свою ману!

Искупление!

Голос Оаны Халеп раздался в воздухе.

Должно быть, её заклинание подействовало, потому что звук удара тела И Соль-А о стены внезапно прекратился.

И Соль-А…!

О Рахи вскинула глаза и быстро огляделась.

Внезапно её лицо нахмурилось.

Моё заклинание против сдерживания…!

Оана Халеп тоже пробормотала с сожалением.

И они были не одни.

Все ясно видели: И Соль-А летела над ними к противоположному проходу, её волосы были откинуты набок.

Словно кто-то схватил её за волосы и дернул изо всех сил.

Только что…

Раздался дрожащий голос.

Аура…?

Да.

Это был Дух Воздуха, Аура, который дернул И Соль-А за волосы.

Или, по крайней мере, кто-то поразительно похожий на Ауру.

Злоба и жажда крови, казалось, вытеснили её привычную тёплую и дружелюбную атмосферу.

Нет. Но зачем Ауре это делать?

Она даже не чувствовала себя Духом…!

Иан в шоке закричал, что было для него редкостью.

Кихе-хе-хе!

С другой стороны раздался насмешливый смех.

Тело И Соль-А, которое к тому времени было лишь точкой вдали, несколько раз качнулось в воздухе.

Это явно было сделано для того, чтобы спровоцировать спасательную команду.

Даже её последний взгляд вскоре поглотила тьма, и она скрылась из виду.

…Всегда ли было так темно?

Встревоженная сгущающейся тьмой, О Рахи быстро огляделась.

Наконец, она поняла, что что-то не так.

Подождите-ка.

Почему нас всего восемь?

Должно быть десять.

В толпе послышался ропот.

Онни?

Лоуренс, онни!

Оппа…?

Мэри Райн и Оана Халеп первыми заметили пропажу.

Эрика Лоуренс и Влад Халеп.

Двое, отвечавшие за тыл, бесследно исчезли.

Как бы невероятно это ни было, но именно это и произошло.

Кык…!

О Рахи стиснула зубы.

Она вспомнила, что эта пара была с ними, когда они впервые вошли в эту комнату.

Должно быть, они пропали во время их противостояния с И Соль-А.

Непрекращающиеся неприятности оставляли её в растерянности и замешательстве.

Что ещё хуже, тьма вокруг них сгущалась с каждой секундой.

О Рахи снова пробудила зрение маной.

Даже тогда она видела только тьму.

Что, чёрт возьми, творит этот маг!?

Чёрт возьми.

Я всё ещё читаю заклинание освещения!

Кажется, оно не работает!

Всем заткнуться!

Рахи прорычала О Рахи.

Встаньте в круг вокруг магов и жрецов, повернувшись друг к другу спиной!

Выкрикните своё имя, как только окажетесь на месте!

Даже посреди хаоса спасательная команда двигалась с неумолимой точностью.

Они заняли свои позиции и выкрикивали свои имена.

Это было сделано для того, чтобы убедиться, что все присутствуют, так как они не могли видеть даже близко перед собой.

Однако возникла другая проблема.

Одно из имён отсутствовало, сколько бы они ни ждали.

Ын Юри?

Ын Юри!

Ответь мне!

О Рахи настаивала, но Ын Юри не ответила.

Она услышала лишь слабое хриплое дыхание вдалеке.

Чёрт возьми!

Если магия не работает…!

Хрррр!

Огонь осветил тьму пустоты.

Иан зажёг факел, который взял с собой на всякий случай.

Где Ын Юри…!

В следующее мгновение О Рахи не поверила своим глазам.

Ын Юри и близко не было с остальной командой.

Она была почти в конце прохода впереди.

В её походке было что-то странное.

Согнувшись вперёд, она делала шаг за шагом, словно хромала.

Нет, она не шла.

Её ноги волочились по земле.

А волосы её тянула вперёд какая-то невидимая сила, прямо как у И Соль-А…

Боже мой!

— воскликнул Иан.

Ын Юри не шла.

Её тащила сила.

Было две причины, по которым она смогла продержаться так долго.

Первая причина — Розелл.

Она неустанно читала заклинания против силы, пытавшейся утащить Ын Юри.

Второй причиной была сама Ын Юри.

Она сложила печать рукой, а её губы постоянно шевелились.

Её налитые кровью глаза свидетельствовали о том, что она сопротивлялась изо всех сил.

Вот почему она не могла выкрикнуть своё имя или попросить помощи.

Но отчаянное сопротивление могущественной ведьмы и гениальной волшебницы подходило к концу.

Кьяааак!

Прежде чем спасательная команда успела что-либо предпринять, тьма поглотила Ын Юри, и она полностью исчезла, оставив после себя лишь крик.

А?

Подождите, подождите, подождите!

Розель и Флон тоже оказались во тьме.

Это потому, что Ын Юри носила и кольцо, и ожерелье, связанные со Слугами Чревоугодия.

Наконец, в комнате воцарилась тишина.

Спасательная команда, однако, была далека от покоя.

Они потеряли половину своих бойцов менее чем в мгновение ока.

Нет, больше половины, учитывая, кто пропал.

Спасательную команду ещё больше сводило с ума то, что это ещё не конец.

Тишина длилась недолго.

Вскоре послышалось странное жужжание.

Шум был почти похож на шёпот, но никто не мог понять, что он говорит.

У всех волосы встали дыбом от страха.

Они чувствовали огромную, ужасающую, неописуемую злобу, глядящую прямо им в лицо.

Хук.

Факел погас.

Снова спустилась тьма.

Сразу же раздался смущённый шепот и вздохи.

Все, рррр!

Отчаянный крик Дилана эхом разнесся по воздуху, направляясь к немногим оставшимся членам.

*

Прошло некоторое время.

Трэш!

Услышав звук открывающейся каменной двери, из неё выскочил человек.

Это был Хьюго.

Вскоре после того, как все почувствовали, что в них что-то вошло, в пустоте поднялся шум.

Тьма была всем, что видел Хьюго.

Врага нигде не было видно.

Сколько маны он ни тратил, сколько раз ни размахивал топором, ситуация не улучшалась.

Затем внезапная невидимая сила выбила топор Хьюго из его руки, и настало время, когда он больше не мог понимать, что происходит с его товарищами.

Дилан велел ему бежать, и он послушался.

Хьюго бежал, крепко зажмурив глаза.

Он знал, что это глупо, но выбора у него не было.

Он полагался только на инстинкт, чтобы найти путь.

Всякий раз, когда он натыкался на стену или что-то его царапало, он менял направление, выбирая правильное.

И снова он бежал так быстро, как только мог.

Было ли это удачей или случайностью, Хьюго не мог сказать, но он мог продолжать бежать довольно долго.

Он открыл глаза только после того, как прошёл через каменную дверь.

Хук…!

Хак…!

Хьюго некоторое время тяжело дышал, прежде чем поднять голову.

Он понятия не имел, где находится.

…

Он никогда так не боялся тишины.

Хьюго внимательно осмотрелся, пытаясь сохранять спокойствие.

Это место не было коридором, но и определённо не естественной пещерой.

Он повсюду видел искусственные следы.

Лестница перед ним была одной из них.

Снова лестница…?

Значит ли это, что мне нужно спуститься ещё ниже?

— пробормотал Хьюго себе под нос, осторожно приближаясь к лестнице.

Он вздрогнул, как только взглянул вниз.

Лестница была короткой.

На самом деле, он, вероятно, мог добраться до нижней площадки меньше чем за 30 секунд.

В конце лестницы находились каменные ворота, украшенные сложной геометрической гравировкой.

Нет, нет.

Не там.

Не в этом месте.

Подумал Хьюго, как только увидел ворота.

Не там… Не в этой двери…

Я не должен открывать эту дверь, что бы ни случилось.

Он так подумал, сам не зная почему.

Он чувствовал мерзкую энергию, исходящую от двери.

Можно было сойти с ума, просто подойдя к ней.

Чёрт возьми, из всех мест, куда я мог пойти… Нет, сейчас не время жаловаться.

Мне нужно убираться отсюда…!

Как только он это подумал…

Кунг!

Он услышал громкий шум сзади.

Хьюго быстро обернулся и увидел, что каменная дверь, через которую он прошёл, закрылась.

Глаза Хьюго расширились.

Чёрт!

Чёрт!

Почему ты не открываешь?

Он поспешил обратно к двери и попытался открыть её, но она даже не сдвинулась с места.

Раньше её хватало лишь толчка.

Но теперь, несмотря на поток маны Хьюго, дверь стояла совершенно неподвижно.

Именно тогда.

Скрежет!

Скрежет!

Внезапно Хьюго услышал, как открывается дверь.

Скрип доносился сзади, а не перед ним.

Хьюго затаил дыхание.

Нет. Не может быть…

Скрип.

Это был поистине ужасный звук.

Это был звук, с которым что-то поднималось по лестнице, его суставы скрипели и терлись друг о друга при каждом движении.

Звук раздался снова.

Лицо Хьюго исказилось в хмуром тоне.

Инстинкты подсказывали ему, что нужно открыть дверь перед собой, прежде чем что-то достигнет вершины лестницы.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!

Но как бы он ни нажимал и ни стучал, дверь оставалась совершенно неподвижной.

Скрип, скрип.

Тем временем таинственный звук продолжал нарастать.

Он переместился от двери к верхней площадке лестницы, а с лестницы – к тому месту, где стоял Хьюго.

Ккиииии!

Дрожь!

Хьюго толкнул изо всех сил, и наконец дверь с треском распахнулась.

Он не ожидал, что она действительно откроется, поэтому споткнулся, когда она открылась.

Вдруг он почувствовал руку на плече.

Хьюго замер на месте.

Уааааргх!

Он невольно опустил взгляд, тряся руками вверх-вниз.

Уаа!

…А?

Он моргнул.

Тонкая, бледная рука, торчащая из свободного рукава, была ему знакома.

Начнем с того, что в спасательной команде был только один юный волшебник.

Что за… А… Ын Юри, это ты?

Боже!

Ты чуть не довела меня до инфаркта!

Хьюго выдохнул, который до этого сдерживал.

С усмешкой он схватил Ын Юри за руку и снял её с плеча.

Значит, ты жива.

Я рад.

Правда рад… Но сейчас не время для этого!

Так… что с тобой случилось после того, как тебя вот так оттащили…?

Хьюго замер, потому что рука, лежавшая на его плече, внезапно упала на землю.

Затем он увидел, как кровь капает с сустава, где рука была оторвана.

Кроме того, все пять пальцев выглядели избитыми и ссадинами, словно по ним ударили камнем.

Шок отразился от лица Хьюго.

Он почти обернулся, но вовремя остановился.

Его инстинкты отчаянно звонили в тревогу.

Не оглядывайся!

– гласил звук.

Затылок у него был мокрым от пота.

Шаги уже стихли.

Что-то теперь смотрело на него сзади.

Какое расстояние между ними?

10 метров?

5 метров?

В любом случае, у него оставалось только два выбора.

Он мог бежать, рискуя жизнью, как и раньше, или…

Хьюго перестал думать и сглотнул.

Он наконец понял, что у него изначально не было выбора.

Его тело дрожало, но, по крайней мере, дверь перед ним была открыта.

Хьюго сделал медленный, глубокий вдох.

В этот момент даже его собственное дыхание звучало странно громко.

Скрип.

Звук повторился.

Скрип.

В этот момент его тело было так напряжено, что ему было трудно даже пальцем пошевелить.

Но времени на колебания не оставалось.

Скрип.

Это была критическая ситуация, и Хьюго выбрал «сделай или умри».

Писк.

Три…

Он решил досчитать до трёх, а затем бежать.

Писк.

Два…

Писк.

…Один.

Наконец, когда счёт дошёл до нуля, глаза Хьюго широко раскрылись.

И вот, когда он уже собирался броситься вперёд…

Писк.