Никто не ответил на вопрос Дилана, потому что все чувствовали, что в истории есть что-то большее, чем то, что они видели.

Разве это не… Соль-А?

Хьюго наконец взял себя в руки и спросил.

Как он и сказал, на кристалле связи была И Соль-А.

Или, по крайней мере, она была похожа на И Соль-А.

Лица они не видели, потому что она стояла в углу комнаты спиной к ним.

Но её волосы средней длины и стройная фигура легко напомнили им И Соль-А.

Эй!

Что ты там делаешь совсем одна?

Соль-А!

И Соль-А!

Отвечай!

О, Рахи и Хьюго закричали.

Ещё несколько человек тоже окликнули её.

Но И Соль-А не оглянулась, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Она вообще не ответила.

Изредка она покачивалась взад-вперёд, опустив руки вдоль тела, но на этом всё и заканчивалось.

У меня плохое предчувствие…

Тихо пробормотал Влад Халеп, невольно взглянув на сестру.

Оана Халеп тоже выглядела растерянной.

Слегка наклонив голову, она казалась глубоко задумавшейся.

Флон.

Можешь сходить туда и посмотреть, как у неё дела?

настойчиво спросил Хьюго.

Он знал, что должен как можно скорее помочь И Соль-А, но что-то в ней было не так.

Он решил, что Флон лучше подойдёт для этой работы, потому что она призрак.

Хм… Я могла бы… и сделаю это, если ты действительно этого хочешь… но я понятия не имею, где это, и…

Удивительно, однако, что Флон не хотела этого делать.

Она явно не хотела идти, хотя и не могла логически объяснить, почему.

Пока рано говорить наверняка, но, похоже, что-то случилось с Командой 1.

Глубокий, низкий голос нарушил тишину.

Предлагаю приготовиться к битве и вместе отправиться к месту, указанному в кристалле.

Дилан предложил стать заголовком.

О Рахи прикусила нижнюю губу.

Как и Флон, она не хотела идти, но не могла просто игнорировать увиденное.

На экране, похоже, не было ничего, кроме И Соль А.

…Всем перестроиться по ширине прохода.

В конце концов, она приняла предложение Дилана.

О Рахи схватила кристалл связи и оглядела всех.

Дилан, ты поведешь.

Хьюго?

Почему ты стоишь на месте?

Прикрой лучника.

Надеюсь, вы двое составите хорошую команду, ведь вы уже работали вместе.

Маги и жрецы должны идти в центр.

Я буду их опекуном.

Эрика Лоуренс и Влад Халеп возглавляют арьергард.

Флон, поскольку тебя не трогает рельеф, ты должен прикрывать нас с разных сторон.

Приказ был отдан незамедлительно.

Спасательная группа немедленно перестроилась и начала продвигаться с полной бдительностью.

Вы уверены, что это правильный путь?

Я слышал, что спуск довольно сложный.

Если вы пропустили это раньше, мы обнаружили следы двух человек, спешно убегавших из базового лагеря.

Полагаю, они добрались до комнаты, откуда добрались раньше, через этот проход.

Подождите.

Это значит…

Ничего не ясно.

Что произошло в той комнате и кто кого пошёл спасать… Аясэ Казуки сразу бы догадался, но я не на его уровне.

Могу лишь предположить.

За исключением разговора О Рахи и Дилана, никто не произнес ни слова.

По мере того, как они продвигались всё глубже, тьма становилась всё гуще, но темп оставался неизменным.

Все были настороже, но атмосфера была спокойной.

Неудивительно, что все они были профессионалами, сражавшимися в войне с Паразитам, а некоторые даже столкнулись с Королевой Паразитов.

Казалось, никто не слишком боялся того, что могло случиться.

Они решили, что хуже Королевы Паразитов уже ничего не будет.

Именно тогда марш внезапно остановился.

Что случилось?

Тсс.

Дилан, шедший впереди, остановился и поднял руку.

Это был их сигнал остановиться.

…Нашли её.

Прошептал Дилан, поднимая арбалет.

О Рахи подняла взгляд и посмотрела на противоположный проход.

Из комнаты в самом конце струился голубоватый свет.

Похоже, это был свет коммуникационного кристалла.

Как и сказал Дилан, И Соль-А была едва видна на краю слепой зоны.

Она всё ещё смотрела вниз, отвернувшись от них в удушающей тишине.

Позови её.

О Рахи ещё раз проверила кристалл связи и слегка подтолкнула Хьюго вперёд.

Хьюго прочистил горло и подошёл ближе.

Соль-А.

Он тихо позвал, но И Соль-А не ответила.

Соль-А!

Это мы!

Мы здесь, чтобы помочь тебе!

Просыпайся!

Она всё ещё молчала, но что-то изменилось.

Её тело, покачивавшееся взад и вперёд, внезапно остановилось.

…Блин.

Я её убью, если это какая-то шутка.

О, Рахи тихо выругалась.

Мне сделать предупредительный выстрел?

Или я могу просто уклониться от неё?

<<>>

Дилан натянул арбалет, но не смог как следует прицелиться.

Ситуация была одинаковой для всех.

Они не могли видеть врага, держащего И Соль-А в заложниках, не говоря уже о том, чтобы обнаружить его присутствие.

И вот тогда.

Паат!

Свет, освещавший комнату, внезапно погас.

Голубоватое свечение кристалла связи тоже исчезло.

Тьма поглотила всё.

Мастер Иан!

Это была не я!

Я не останавливал свою ману!

Искупление!

Голос Оаны Халеп раздался в воздухе.

Должно быть, её заклинание подействовало, поскольку звук удара тела И Соль-А о стены внезапно прекратился.

И Соль-А…!

О Рахи вскинула глаза и быстро огляделась.

Внезапно её лицо нахмурилось.

Моё заклинание против стеснения…!

Оана Халеп тоже пробормотала с сожалением.

И они были не одни.

Все ясно видели: И Соль-А летела над ними к противоположному проходу, её волосы откинулись набок.

Как будто кто-то схватил её за волосы и тянул изо всех сил.

Только что…

Раздался дрожащий голос.

Аура…?

Да.

Это был Дух Воздуха, Аура, который тянул И Соль-А за волосы.

Или, по крайней мере, это был кто-то поразительно похожий на Ауру.

Злоба и жажда крови, казалось, сменили её привычную тёплую и дружелюбную атмосферу.

Нет. Но зачем Ауре это делать?

Она даже не чувствовала себя Духом…!

Иан в шоке закричал, что было для него редкостью.

Кихе-хе-хе!

С другой стороны раздался насмешливый смех.

Тело И Соль-А, которое к тому времени казалось лишь точкой вдалеке, несколько раз качнулось в воздухе.

Это явно было сделано с целью спровоцировать спасательную команду.

Даже её последний взгляд вскоре поглотила тьма, и они скрылись из виду.

…Всегда ли было так темно?

Встревоженная сгущающейся тьмой, О Рахи быстро огляделась.

Наконец, она поняла, что что-то не так.

Подождите-ка.

Почему нас всего восемь?

Должно быть десять.

В толпе раздался ропот.

Онни?

Лоуренс, онни!

Оппа…?

Мэри Райн и Оана Халеп первыми заметили пропажу.

Эрика Лоуренс и Влад Халеп.

Двое, отвечавшие за тыл, исчезли бесследно.

Как бы невероятно это ни звучало, именно это и происходило.

Кык…!

О Рахи стиснула зубы.

Она вспомнила, что эта парочка была с ними, когда они впервые вошли в эту комнату.

Должно быть, именно во время их противостояния с И Соль-А они и пропали.

Непрекращающиеся неприятности оставили её в растерянности и замешательстве.

Что ещё хуже, тьма вокруг них сгущалась с каждой секундой.

О Рахи снова пробудила зрение маной.

Но даже тогда она видела только тьму.

Что, чёрт возьми, творит этот маг!?

Чёрт возьми.

Я всё ещё читаю заклинание озарения!

Похоже, оно не работает!

Всем заткнуться!

Прорычала О Рахи.

Встаньте в круг вокруг магов и жрецов спиной друг к другу!

Выкрикните своё имя, как только окажетесь на месте!

Даже посреди хаоса спасательная команда двигалась с неумолимой точностью.

Они заняли свои позиции и выкрикивали свои имена.

Это было сделано для того, чтобы убедиться, что все присутствуют, так как они не могли видеть даже близко перед собой.

Однако возникла другая проблема.

Одного имени не хватало, сколько бы они ни ждали.

Ын Юри?

Ын Юри!

Отвечай!

О Рахи настаивала, но Ын Юри не отвечала.

Она слышала лишь слабое хриплое дыхание вдалеке.

Чёрт возьми!

Если магия не работает…!

Хрррр!

Огонь осветил тьму пустоты.

Иан зажёг факел, который взял с собой на всякий случай.

Где Ын Юри…!

В следующее мгновение О Рахи не поверила своим глазам.

Ын Юри и близко не было от остальной команды.

Она была почти в конце прохода впереди.

В её походке было что-то странное.

Согнувшись вперёд, она делала шаг за шагом, словно хромала.

Нет, она не шла.

Её ноги волочились по земле.

И её волосы тянула вперёд невидимая сила, прямо как у И Соль-А…

Боже мой!

— воскликнул Иан.

Ын Юри не шла.

Её тащила сила.

Есть две причины, по которым она смогла продержаться так долго.

Первая причина — Розелл.

Она неустанно читала заклинания, направленные против силы, пытающейся утащить Ын Юри.

Вторая причина — сама Ын Юри.

Она сложила печать рукой, а её губы постоянно шевелились.

Налитые кровью глаза свидетельствовали о том, что она сопротивлялась изо всех сил.

Вот почему она не могла выкрикнуть своё имя или попросить о помощи.

Но отчаянное сопротивление могущественной ведьмы и гениального мага подходило к концу.

Кьяааак!

Прежде чем спасательная команда успела что-либо предпринять, тьма поглотила Ын Юри, и она полностью исчезла, оставив после себя лишь крик.

А?

Погоди, погоди, погоди!

Розель и Флон тоже оказались во тьме.

Это потому, что Ын Юри носила и кольцо, и ожерелье, связанные со Слугами Чревоугодия.

Наконец, в комнате воцарилась тишина.

Однако спасательная команда была далека от мира.

Они потеряли половину своих сил менее чем в мгновение ока.

Нет, больше половины, учитывая, кто пропал.

Спасательную команду ещё больше сводило с ума то, что это ещё не конец.

Тишина длилась недолго.

Вскоре раздалось странное жужжание.

Шум был почти шёпотом, но никто не мог разобрать, что он говорил.

У всех волосы встали дыбом от страха.

Они чувствовали огромную, ужасающую, неописуемую злобу, глядящую прямо им в лицо.

Хук.

Факел погас.

Снова опустилась тьма.

Сразу же раздался смущённый шепот и вздохи.

Все, ржууунн!

Отчаянный крик Дилана эхом разнёсся по воздуху к оставшимся членам.

*

Прошло некоторое время.

Тррр!

После звука открывающейся каменной двери из неё выскочил человек.

Это был Хьюго.

Вскоре после того, как все почувствовали, что кто-то вошёл в них, в пустоте поднялся шум.

Тьма — вот всё, что видел Хьюго.

Врага нигде не было видно.

Сколько маны он ни тратил, сколько ни размахивал топором, ситуация не улучшалась.

Внезапно невидимая сила выбила топор из руки Хьюго, и он перестал понимать, что происходит с его товарищами.

Дилан велел ему бежать, и он послушался.

Хьюго бежал, крепко зажмурив глаза.

Он знал, что это глупо, но выбора не было.

Он полагался только на инстинкт.

Всякий раз, когда он натыкался на стену или что-то его царапало, он менял направление, чтобы найти верный путь.

И снова он бежал так быстро, как только мог.

Повезло это или случайно, Хьюго не мог сказать, но он мог бежать довольно долго.

Он открыл глаза только пройдя через каменную дверь.

Хук…!

Хак…!

Хьюго немного постоял, прежде чем поднять голову.

Он понятия не имел, где находится.

…

Он никогда так не боялся тишины.

Хьюго внимательно огляделся, пытаясь сохранять спокойствие.

Это место не было коридором, но и определённо не пещерой естественного происхождения.

Он повсюду видел следы искусственного происхождения.

Лестница перед ним была одним из них.

Снова лестница…?

Значит ли это, что мне нужно спуститься ещё ниже?

— пробормотал Хьюго себе под нос, осторожно приближаясь к лестнице.

Он вздрогнул, взглянув вниз.

Лестница была короткой.

На самом деле, он, вероятно, мог добраться до нижней площадки меньше чем за 30 секунд.

В конце лестницы были каменные ворота, украшенные сложной геометрической гравировкой.

Нет, нет.

Не там.

Не в этом месте.

Подумал Хьюго, как только увидел ворота.

Не там… Не в этой двери…

«Нельзя открывать эту дверь, что бы ни случилось».

Он подумал так, сам не зная почему.

Он чувствовал мерзкую энергию, исходящую из двери.

Можно было сойти с ума, просто подойдя к ней.

Чёрт возьми, из всех мест, куда я мог пойти… Нет, сейчас не время жаловаться.

Мне нужно убираться отсюда…!

Как только он об этом подумал…

Кунг!

Он услышал громкий звук сзади.

Хьюго быстро обернулся и увидел, что каменная дверь, через которую он прошёл, закрылась сама собой.

Глаза Хьюго расширились.

Чёрт!

Чёрт!

Почему ты не открываешь?

Он поспешил обратно к двери и попытался открыть её, но она даже не сдвинулась с места.

Раньше для её открытия хватало одного толчка.

Но теперь, несмотря на поток маны Хьюго, дверь стояла совершенно неподвижно.

Именно тогда.

Скрежет!

Скрежет!

Внезапно Хьюго услышал, как открывается дверь.

Скрип раздался сзади, а не перед ним.

Хьюго затаил дыхание.

Нет. Не может быть…

Скрип.

Это был поистине ужасный звук.

Это был звук поднимающегося по лестнице предмета, скрипящего и трущегося друг о друга при каждом движении.

Звук раздался снова.

Лицо Хьюго исказилось в гримасе.

Инстинкты подсказывали ему, что нужно открыть дверь перед собой, прежде чем что-то достигнет вершины лестницы.

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!

Но как бы он ни нажимал или ни стучал, дверь оставалась совершенно неподвижной.

Скрип, скрип.

Тем временем таинственный звук продолжал нарастать.

Оно переместилось от двери к верхней площадке лестницы, а от неё – к тому месту, где стоял Хьюго.

Ккиииии!

Дрожь!

Хьюго толкнул изо всех сил, и наконец дверь с треском распахнулась.

Он не ожидал, что она действительно откроется, поэтому споткнулся, когда она открылась.

Вдруг он почувствовал чью-то руку на плече.

Хьюго застыл на месте.

Уааааргх!

Он невольно опустил взгляд, тряся руками вверх-вниз.

Уаа!

…А?

Он моргнул.

Тонкая, бледная рука, выглядывающая из свободного рукава, была ему знакома.

Начнем с того, что в команде спасателей был только один юный волшебник.

Что за… А. Ын Юри, это ты?

Боже!

Ты чуть не довела меня до инфаркта!

Хьюго выдохнул, сдерживая дыхание.

С усмешкой он схватил Ын Юри за руку и снял её с плеча.

Значит, ты жива.

Я рад.

Правда рад… Но сейчас не время для этого!

Итак… что с тобой случилось после того, как тебя вот так оттащили…?

Хьюго замер, потому что рука, лежавшая на его плече, внезапно упала на землю.

Затем он увидел кровь, стекающую с сустава, где рука была оторвана.

Кроме того, все пять пальцев выглядели избитыми и ссадинами, словно по ним ударили камнем.

Шок пробежал по лицу Хьюго.

Он почти обернулся, но вовремя остановился.

Его инстинкты отчаянно кричали: «Не оглядывайся!»

— гласило оно.

Затылок у него был мокрым от пота.

Шаги уже стихли.

Что-то смотрело на него сзади.

Какое расстояние между ними?

10 метров?

5 метров?

В любом случае, у него оставалось только два выбора.

Он мог бежать, рискуя жизнью, как и раньше, или…

Хьюго перестал думать и сглотнул.

Он наконец понял, что у него изначально не было выбора.

Его тело дрожало, но, по крайней мере, дверь перед ним была открыта.

Хьюго сделал медленный, глубокий вдох.

В этот момент даже его собственное дыхание звучало странно громко.

Писк.

Звук повторился.

Писк.

В этот момент его тело было так напряжено, что ему было трудно даже пальцем пошевелить.

Но времени на раздумья не оставалось.

Писк.

Это была ситуация «сделай или умри», и Хьюго выбрал «сделай».

Писк.

Три…

Он решил досчитать до трёх, а затем бежать.

Писк.

Два…

Писк.

…Один.

Наконец, когда счёт дошёл до нуля, глаза Хьюго широко раскрылись.

И тут, как раз когда он собирался броситься вперёд…

Визг.