Когда организация отправлялась в экспедицию, руководителю экспедиции было бы разумно периодически докладывать организации о её статусе.

Как минимум, это следовало делать в момент опасности или на обратном пути после завершения экспедиции.

Таким образом, организация могла бы при необходимости отправить подкрепление и не думать: «Почему нет новостей?

Неужели с ними что-то случилось?»

Если бы обеспокоенная организация отправила подкрепление из-за отсутствия связи, а экспедиционная команда вернулась бы, не столкнувшись с ними, это оказалось бы пустой тратой времени и ресурсов.

С начала второй экспедиции под руководством Команды 1 прошло довольно много времени, более чем достаточного для того, чтобы команда завершила её и сообщила организации о результатах.

Конечно, в середине экспедиции могли возникнуть непредвиденные проблемы, задержавшие её завершение.

Но если бы это было так, команде следовало бы связаться с организацией.

Марсель Гионеа, которого знала Ким Ханна, связался бы с ней уже давно.

В медицине существует понятие «золотого часа», когда своевременное медицинское и хирургическое вмешательство может предотвратить смерть после травмы.

Вместо того, чтобы ждать ответа несколько дней, Ким Ханна действовала быстро.

Она созвала экстренное совещание, назначив Хьюго исполняющим обязанности лидера Команды 2, поскольку их лидер отсутствовал, и также связалась с лидером Команды 3, О Рахи.

Хотя Чан Мальдонг также был членом руководства, он в настоящее время находился в длительном отпуске из-за остановки открытия Нейтральных зон.

Выслушав объяснение Ким Ханны, Хьюго и О Рахи посерьезнели.

Ни в коем случае.

Команда 1 совершенно… Нет, разве они всё ещё не в середине экспедиции?

Может быть, они находятся в регионе, где коммуникационный кристалл не работает.

Конечно, это возможно.

Но я думаю, лучше предположить худшее и отправить подкрепление.

В конце концов, был всего один случай, когда кристалл связи не сработал.

Обдумав слова Ким Ханны, Хьюго выглядел потрясённым.

Паразиты!

Погоди, тогда это не то, что мы должны держать в тайне.

Мы должны сообщить об этом другим городам и также написать Соль…!

Да ладно.

Королева Паразитов мертва.

Как это могут быть Паразиты?

О Рахи раскритиковала Хьюго за то, что он поднял шум из ничего, и снова посмотрела на Ким Ханну.

Я согласна с отправкой подкрепления.

Если этот парень, воплощение правил, не связался со штабом, уверена, это значит, что произошло что-то неожиданное… Но…

Глаза О Рахи вспыхнули острым блеском.

Ты же не говоришь нам немедленно отправляться, правда?

Она была права, указывая на это.

Будь то исследование или экспедиция, наличие Лучника было абсолютной необходимостью.

Иначе было бы слишком легко заблудиться.

К сожалению, в Вальхалле сейчас не было лучника.

Не то чтобы у них не хватало, просто все те, кто был, были новобранцами.

Ни у кого не было ни опыта, ни сил, чтобы возглавить важную экспедицию.

Отправка всех опытных лучников Вальхаллы во вторую экспедицию обернулась против них.

Считать, что лучники – причина провала Команды 1, было бы слишком поспешно… но, в любом случае, разве не должны мы хотя бы иметь опытного лучника в подкреплении?

Конечно.

Ким Ханна не была так уж удивлена.

Раз в Вальхалле нет лучников, соответствующих критериям, я планирую привлечь помощь извне.

На самом деле, она ответила сразу же, как будто уже думала об этом.

Серьёзно?

Я предполагала, что ты не хочешь, чтобы об этом узнали посторонние.

О Рахи удивленно подняла брови.

Репутация организации не должна ставиться выше безопасности её членов.

Тем не менее, я всё ещё верю, что эту экспедицию можно завершить только нам.

На данный момент нашим приоритетом будет спасение экспедиционной команды.

Ким Ханна красноречиво сказала это, а затем откашлялась.

С этого момента исполняющим обязанности командира Команды 2 будет мистер Ричард Хьюго. Два командира должны уведомить членов команды о ситуации и подготовиться к выступлению.

Я не против подготовки, но как насчёт ответа на мой вопрос?

У меня уже есть Лучник на примете для этой работы.

Уверен, никто не усомнится в его способностях, и могу вас заверить, что он держит язык за зубами.

Хм.

Есть ли такой в Раю?

Интересно, кто это.

Уверен, вы слышали его имя, командир команды О Рахи.

С этими словами Ким Ханна повернула голову.

О Рахи сделал то же самое.

…Хм?

Хьюго ошеломлённо моргнул, встретив взгляд двух женщин.

*

Несколько дней спустя двое мужчин посетили Вальхаллу.

…Я понимаю ситуацию.

Раздался глубокий голос.

У меня есть вопрос, прежде чем я решу, участвовать или нет.

Так.

Крепкий чернокожий мужчина поставил чашку и поднял голову.

Это был возрождённый лидер Carpe Diem, Эдвард Дилан.

Чунг Чохонг, Марсель Гионеа, Хосино Урара, Марика Лариса, Аясэ Казуки… Я хорошо знаком с большинством из них, и даже с теми, кого я не встречал, я, по крайней мере, слышал их имена.

Дилан сцепил пальцы и сказал.

Все они – ветераны как сражений, так и экспедиций.

Хотя сейчас это только предположение, мы не можем смотреть свысока на врага, который их победил.

Возможно, враг невероятно силён.

Возможно.

Ким Ханна с готовностью кивнула.

…Если вы согласны, представитель…

Глаза Дилана сузились.

Тогда почему вы не обратились за помощью к Соль?

Я хотел бы спросить то же самое.

Услышав резкий тон Дилана, Иан, молча слышавший, тоже вмешался.

Я понимаю, что вы зовёте Дилана, потому что вам нужен Лучник… но разве вызов Соль не решил бы всё сразу?

Это бы решило.

Но, как вы сказали, ничего нельзя сказать наверняка.

Ким Ханна покачала головой.

Мы не знаем, живы они или мертвы, провалили ли они экспедицию или всё ещё в процессе.

Возможно, мы просто не можем с ними связаться по неизвестной причине.

Всё же.

Конечно, это может быть и не так, но это будет означать, что уже слишком поздно.

….

Важно то, что Соль Джиху сейчас не в Раю по личным делам.

Ким Ханна облизнула губы.

Знаю.

Мы легко решим эту проблему, если позвоним Джиху… но перед уходом он сказал мне, что хочет на время сосредоточиться на Земле.

….

Уверена, вы знаете, мастер Иэн, как Джиху был одержим Раем в прошлом.

Это доходило почти до безумия.

Это…

Позвонить ему несложно.

Но независимо от исхода инцидента, как, по-вашему, отреагирует Джиху?

Экспедиционная группа может быть спасена, а может, они уже мертвы.

Но как Соль Джиху воспримет это происшествие?

Он наконец-то избавился от своей одержимости Раем и пытается наладить свою жизнь на Земле… Если он считает, что его присутствие необходимо для защиты Рая…

Ким Ханна имела в виду, что не хотела беспокоить Соль Джиху, которая находилась на важном переломном этапе, делами Рая.

Иэн понимал, к чему она клонит.

Мм… Если ты так думаешь, мне особо нечего сказать…

Иэн застонал.

В самом деле… Это решение Сеолов, пожалуй, единственный шанс из тысячи…

Иэн знал, как сильно Соль Джиху заботился о Раю.

В конце концов, своей последней смертью он вызвал настоящий переполох на Земле.

Если они просто не смогут связаться с нами из-за помех связи и всё ещё будут в разгаре экспедиции, звонок Джиху может привести к совершенно худшему сценарию.

Не для Раю, а для Джиху.

Иэн закрыл рот.

Соль Джиху и так уже многим пожертвовал ради Раю.

Ему пора было отдохнуть, и, раз уж он решил сделать то же самое, он не хотел втягивать его обратно.

И ещё.

Видя молчание Иэна, Ким Ханна протянула ему листок бумаги.

Думаю, мы справимся и без Джиху.

В листке был список людей, присоединяющихся к спасательной команде.

Хо…

Дилан воскликнул, просмотрев список.

Эрика Лоуренс и Мэри Райн… Я слышал, их нашла Вальхалла.

Похоже, слухи оказались правдой.

Мисс Ын Юри и даже мисс Флон?

Разве присоединение мисс Ын Юри к команде не означает, что и эта пугающая ведьма тоже присоединится?

А, я тоже о ней слышал.

Похоже, она сыграла огромную роль в победе над Командирами Армии в финальной битве.

Видя позитивную реакцию Иэна и Дилана, Ким Ханна воспользовалась возможностью высказаться.

Это ещё не всё.

Она указала на имя в списке.

К спасательной команде присоединится и Исполнитель.

Увидев имя, которое указала Ким Ханна, двое мужчин на мгновение ошеломились.

…Я впервые слышу, что Инвидия выбрала Исполнитель.

Конечно, ведь мы всё это время это скрывали.

Звезда Зависти тоже хотела сохранить это в тайне.

В Валгалле мало кто знает, и вы двое — первые чужаки, кто об этом узнал.

Ого, Звезда Зависти…

Если бы всё пошло по наихудшему сценарию, сомневаюсь, что битва была простой.

Так что, на всякий случай…

Ким Ханна намеренно замолчала.

Иэн потёр бороду.

После короткого молчания Дилан взглянул на Ким Ханну.

Хотя Соль не звонил… похоже, Вальхалла рискует жизнью и смертью.

Мы должны продумать все возможные варианты развития событий.

Ким Ханна говорила чётко.

И просто чтобы вы знали: вам не нужно слишком напрягаться.

Что вы имеете в виду?

Спасение экспедиционной команды будет нашим главным приоритетом, но если ситуация уже достигла точки, когда это невозможно, или вы решите, что дальнейшее продвижение небезопасно, вы можете вернуться, просто расследуя произошедшее.

Ким Ханна продолжила:

Если мы не можем решить этот вопрос самостоятельно, то я не буду соблюдать приличия и свяжусь с Джиху.

И я не только оповещу всех Исполнителей, но и свяжусь со всеми городами, чтобы рассказать им о случившемся.

Можете считать эту миссию подготовительным процессом для сбора улик, чтобы понять, что именно произошло.

…Понятно.

Дилан усмехнулся, тихо выслушав.

Я всегда задавался вопросом, почему тебя зовут мисс Фокси.

Теперь я знаю.

С такой огромной наградой и хорошо продуманной командой, думаю, у меня нет другого выбора, кроме как принять это задание.

Дилан, потирая подбородок, щелкнул бумагой.

Хорошо.

Он кивнул и сказал.

Я возглавлю эту спасательную экспедицию.

Конечно, с Мастером Яном.

Дилан наконец согласился.

Спасибо.

Ким Ханна слабо улыбнулась.

Так началась третья экспедиция в Валгаллу.

Добраться туда было несложно.

Поскольку после войны многие люди возвращались в имперскую столицу и обратно, окружающая территория уже была зачищена.

Мы только что прибыли в Империю.

Скоро войдем в зону операции.

О Рахи повесила коммуникационный кристалл и вздохнула.

От первой группы до сих пор нет ответа.

Значит, почти наверняка что-то случилось с первой группой.

Не стоит пока делать поспешных выводов.

Мы слышали, что руины под дворцом были сложнее любого лабиринта, который мы когда-либо видели.

О Рахи цокнула языком и подняла голову.

Ей не нравилось, насколько темным было небо в середине дня, тихо пробормотала она.

Небо Империи всегда было таким темным?

Она вспомнила, что в конце последней войны оно было теплым и ясным.

Она не видела нависающих над ними темных облаков, но небо казалось темнее обычного.

Как раз когда она собиралась списать это на воображение…

Подожди.

Иан позвал О Рахи.

Что случилось?

Давай поговорим о чем-нибудь, прежде чем войти.

О Рахи с любопытством наклонила голову.

По дороге сюда она думала о том, как вёл себя Иэн.

Он нравился ей своим беззаботным нравом, но сегодня он, казалось, был глубоко задумчив.

Не понимаю, почему бы и нет.

О Рахи шла с Иэном и немного отклонилась от экспедиционной группы.

Пока они тихо разговаривали…

…Подожди.

О Рахи внезапно подняла бровь.

То, что ты мне это рассказываешь…

Надеюсь, я тоже ошибаюсь.

Но всё просто сложилось не так.

Иэн указала на Дилана, и тот присоединился к их разговору.

Они втроём много о чём говорили.

Через некоторое время О Рахи вздохнула, прижимая виски.

…Если ты считаешь, что так лучше, то ладно.

С нашей стороны ничего сложного… Эй, ты.

О Рахи указала на кого-то.

Иди сюда.

А?

Ах, да!

К ней поспешно подбежала женщина с кудрявыми волосами.

Рэйчел Честейн.

Она была лучницей из Третьей команды Вальхаллы и проходила обучение.

Конечно, она ещё не была высокопоставленной.

Не иди с нами и подожди снаружи.

А?

Я не говорю тебе сидеть смирно.

С этого момента ты наша линия связи.

Линия связи…?

Увидев растерянное лицо Рэйчел Честейн, О Рахи раздраженно заговорил:

Ты что, идиот?

Я говорю тебе оставаться на связи, пока мы входим в руины.

Разве ты не понимаешь, о чём я, если ты лучница?

Э-э… Только я?

Тогда хочешь пойти с нами?

Услышав это, Рэйчел Честейн замялась.

Хотя она участвовала в этом ради опыта, ей не очень хотелось идти в руины.

Вокруг было темно и мрачно, и у неё было нехорошее предчувствие.

Позволь мне вмешаться.

Иэн сделал шаг вперёд.

Работа, которую мы вам поручаем, несложная, так что не бойтесь.

Мы просто пытаемся проверить, как там со связью.

О, если дело только в этом…

Но.

Как только лицо Рейчел Честейн немного прояснилось, Иэн её перебил.

Просто помните об одном: вы не можете повесить трубку первой, что бы ни случилось.

Да, конечно.

А если связь с нашей стороны прервётся…

Голос Яна медленно затих.

И связь не восстанавливается больше 20 минут… а потом сразу же убегает, не оглядываясь.

…Простите?

Рэйчел Честейн не поверила своим ушам.

Я ещё не закончила.

Это важная часть.

Иан ещё больше понизил голос.

Если вы успешно вернётесь в город, не заходите ни к кому докладывать.

Даже представителю Вальхаллы.

Ваша задача — как можно скорее вернуться на Землю…

Иан помолчал, а затем протянул листок бумаги.

Позвоните по этому номеру и объясните ситуацию.

Тогда этот человек обо всём позаботится.

Рэйчел Честейн взяла записку и нерешительно отвела взгляд.

О Рахи оглянулась и кивнула с бесстрастным лицом.

Это для общего блага, так что просто делайте, что вам говорят.

Если что-то случится, я вас прикрою.

…Поняла.

Рэйчел Честейн осторожно взяла листок бумаги.

О, Рахи обернулась.

Теперь всё в порядке?

Мн.

Пошли.

Вскоре экспедиционная группа двинулась к своей цели.

Остался только один человек.

*

Войдя в императорский дворец, спасательная группа нашла лестницу, ведущую под землю, и двинулась дальше.

Достигнув первого подземного этажа, они увидели сложную сеть перекрёстков.

Однако это не представляло проблемы.

Им оставалось лишь идти по следу первой экспедиционной группы.

Пройдя по туннелю и продвинувшись дальше, команда наконец добралась до второго подземного этажа.

Точнее, именно здесь Команда 1 разбила свой базовый лагерь.

Это…

Увидев открывшуюся перед ними сцену, спасательная группа потеряла дар речи.

Они не увидели никаких следов битвы.

Палатки, спальные мешки и багажные сумки были прекрасно сохранились.

Они даже увидели камни маны.

Учитывая дотошность Марселя Гионеи, первая экспедиционная группа, должно быть, расставила их вокруг базового лагеря.

Они не обнаружили никаких признаков вторжения.

Вот что было так странно.

Казалось, кто-то выйдет их встретить, но в лагере воцарилась гробовая тишина.

Связь…

Кристалл всё ещё был подключен к Рэйчел Честейн.

Значит, помехи связи не было в этой комнате.

Связь, должно быть, прервалась где-то ниже.

Либо это, либо что-то произошло.

Похоже, последний вариант был более вероятным, но О Рахи промолчал и посмотрел на Дилана.

Насколько много ты можешь узнать?

Не недооценивай меня.

Дилан вмешался, услышав вопрос О Рахи.

Хотя я и специализируюсь на сражениях, опыт и знания, полученные мной самостоятельно, нельзя игнорировать.

Войдя в базовый лагерь, Дилан медленно обошел комнату.

О Рахи, неподвижно стоявшая у входа, внезапно замерла в одной точке.

…Коммуникационные кристаллы?

В углу стояло около восьми коммуникационных кристаллов.

О Рахи тут же подошла.

Что они здесь делают?

Похоже, они использовали это место как диспетчерскую вышку.

Когда Ын Юри наклонила голову вперёд, О Рахи слегка вздрогнула и стиснула зубы.

Боже мой, ты меня напугал.

И что?

Диспетчерская вышка?

Да, мы с учителем усовершенствовали коммуникационные кристаллы с помощью исследований.

Можно представить их как камеры видеонаблюдения.

Похоже, они использовали эти кристаллы для этой экспедиции.

Я бы не стал использовать такой метод, но, учитывая характер этого парня, он вполне логичен.

О Рахи небрежно проговорила и скрестила руки на груди.

В любом случае, если ты права, то этот лабиринт достаточно сложен, чтобы потребовать несколько коммуникационных кристаллов.

Либо это, либо что-то, что требует от нас одновременного наблюдения за несколькими местами.

О Рахи наклонила голову и задумалась.

Через мгновение она взглянула на Ын Юри.

Может, попробуем их включить?

Не вижу причин.

Ын Юри пожала плечами.

Пока существуют кристаллы связи, к которым они подключены, и есть что-то, что может принять вызов, они будут работать как обычные кристаллы связи.

Отлично.

Если повезёт, один из них включится.

Попробуй.

О Рахи рассмеялась.

Ын Юри тихонько влила свою ману в кристаллы.

С другой стороны…

Я не вижу ничего особенно примечательного.

Дилан, внимательно осматривавший тропы, покачал головой.

Похоже, двое остались в базовом лагере.

Не знаю, что случилось, но, похоже, они в спешке выбежали на эту тропу.

Он выпрямил согнутые колени и встал.

Затем, обернувшись, вздрогнул.

<<>>

Остальные члены спасательной команды собрались в одном месте, пристально глядя на кристалл связи.

У всех были пустые, ошеломлённые лица.

…Дилан…

Иэн, едва придя в себя от оцепенения, указал на кристалл внизу.

Идите сюда… и посмотрите на это…

Его голос дрожал.

Из нескольких кристаллов связи, лежащих на земле, только один светился.

Что случилось, мастер Иэн?

Почему все…

Дилан подошёл и посмотрел на слабо светящийся кристалл связи.

В этот момент Дилан нахмурился.

…Боже мой.

Затем он пробормотал, словно не мог поверить своим глазам.

Что она… там делает…?