Поначалу ничего особенного не чувствовалось.

Хьюго думал, что он такой же, как и все остальные, кого он встречал на заданиях.

Впервые Соль Джиху привлёк внимание Хьюго, когда группа кротов напала на их повозку.

Хьюго подумал, что он выглядит тощим и слабым, но, к его удивлению, Соль Джиху с лёгкостью расправился с кротами.

Всё было как и говорил Алекс.

Он был слишком силён для 1-го уровня. По способностям Соль Джиху, казалось, соответствовал 2-му и даже 3-му. Однако тот факт, что он не решался ограбить трупы, доказывал, что он действительно был новичком.

После того, как их повозка была разбита, им пришлось идти пешком до Харамарка.

Во время похода Хьюго всё больше и больше привязывался к Соль Джиху.

Он не отставал, даже когда Хьюго ускорял темп, и безропотно слушал его случайные и пустяковые истории.

Больше всего Хьюго нравилось, что, когда Алекс спрашивал Соль Джиху о мародерстве, он молчал, как и просил Хьюго.

Хьюго хотел узнать его поближе.

Итак, когда они прибыли в Харамарк, Хьюго собирался пригласить Соль Джиху выпить, но Алекс его опередил.

Хьюго немного надулся, но это не имело большого значения.

Эй, Чохонг.

Может ли Воин 1-го уровня победить Крота?

О чём ты говоришь?

Как может Воин 1-го уровня победить Крота?

Видишь ли, я возвращался от Шехерезады…

Может, он не 1-го уровня?

Ты так думаешь?

Конечно.

Но притворяться ниже себя по уровню, а не наоборот?

Наверное, это что-то новенькое.

Он, должно быть, либо извращенец, либо псих.

Чохонг велел Хьюго забыть об этом и сменил тему.

Судя по всему, Триады связались с ними, чтобы договориться о встрече на следующий день, а Дилан уехал на Сицилию готовиться к ней.

Поэтому Хьюго быстро забыл о нём.

Он не мог отрицать, что ему интересна Соль Джиху, но он не отчаивался.

А потом…

Кто… Соль?

Ты… Нет, погоди.

Сначала заходи!

Соль, что привело тебя сюда?

Ты меня удивил.

Судьба продолжала сводить их.

Например, когда Соль Джиху посетил Карпе Дьем и получил отказ, но позже в тот же день они снова встретились во время экспедиции Сэмюэля.

По словам Чан Мальдона, это было совпадением.

Однако для Хьюго их встреча стала путём к чуду.

Чудом.

Он не мог описать это иначе.

Когда Паразиты вторглись в крепость долины, Хьюго стал свидетелем чуда.

Соль Джиху заманил врага в узкую траншею, и десять отрядов напали на него со всех сторон.

Сама стратегия была проста.

Любой мог придумать её.

Но между просто мыслями и реальными действиями огромная разница.

Поначалу Хьюго скептически отнёсся к плану Соль Джиху, но последующие результаты развеяли все его сомнения.

Волнение наполнило его сердце, когда он бросился на врага, раздавленный камнями.

Он чувствовал себя так, словно спал.

И это ещё не всё.

С тех пор, как Соль Джиху присоединился к Carpe Diem, каждый день приносил новые сюрпризы.

Хьюго делал то, на что никогда не рассчитывал, и встречал людей, которых, как ему казалось, никогда не встретит.

Даже Чан Мальдон, удалившийся из «Рая», вернулся.

Постоянные чудеса держали Хьюго в напряжении.

Каждый день был другим, но в хорошем смысле.

Его жизнь не только стала ярче, но и помогла ему понять, кто он на самом деле.

Эти события изменили Хьюго.

Да, да.

Конечно.

Хорошо.

Отныне Соль — наш лидер.

Хьюго с готовностью согласился с Чохоном назначить Соль Джиху лидером Carpe Diem, потому что…

Так устроены парни, действующие исключительно по инстинкту, а не по разуму.

Даже тех, кого они признают, они долго присматриваются, прежде чем подсознательно клясться в верности.

Как и сказала Чинция…

…Эй, уверена, ты уже знаешь, но если бы Хьюго не понравилось твоё решение, он бы сказал об этом.

Он не из тех, кто скрывает свои чувства.

Тот факт, что он молчалив, означает, что у него нет претензий.

Как сказал Чохоном, Хьюго привязался к Соль Джиху, даже не осознавая этого.

И с тех пор…

Хьюго ехал по улицам Детройта.

Его машина была полна багажа, а на пассажирском сиденье сидел особый гость.

Машина остановилась перед детским домом.

Ого.

Это место выглядит потрясающе!

Иэн вышел из машины и огляделся.

С его губ сорвался свист.

Он был прав.

В последнее время приют претерпел колоссальные изменения.

Здание отремонтировали, а сад наполнился изысканными ароматами.

А главное, повсюду раздавался детский смех.

Понимаю, почему Мальдонг так рад!

Это здорово!

Спасибо за добрые слова и за то, что согласились встретиться с детьми.

Они так хотели вас увидеть.

Хьюго смущённо улыбнулся, выгружая сумку и другие вещи из машины.

Он упорно трудился, чтобы достичь нынешнего положения.

Проблема была не в деньгах.

Проблема была в людях, ответственных за пожертвования.

С помощью угроз и запугивания он избавился от директора и других коррумпированных сотрудников, заменив их честными, заслуживающими доверия людьми.

Результатом его усилий стал сегодняшний детский дом, стоящий перед ними.

Это Хьюго!

Хьюго!

Хьюгоооо!

Дети, игравшие во дворе, увидели Хьюго и подбежали к нему.

Привет, ребята!

Как дела?

Отлично!

Вы его привезли?

Он здесь?

Спросили дети, их глаза горели от предвкушения.

Хьюго широко улыбнулся и указал большим пальцем себе за плечо.

Десятки пар глаз проследили за большим пальцем Хьюго, после чего Иэн улыбнулся и помахал рукой.

Приятно познакомиться.

Слышал, вы хотели меня видеть?

Вааааа!

Дети дружно бросились к Иэну.

Это правда?

Вы действительно автор?

Да, я автор.

Вы можете найти мою фотографию на обложке книги!

Вау!

Он настоящий!

Это тот самый Иэн Дензел!

Хе-хе.

Я же говорил.

Иэн потёр нос.

Он делал себе имя на Земле.

Его книга, опубликованная после тщательного редактирования, стала мировым бестселлером.

Недавно по ней был выпущен комикс, что расширило его фан-базу не только среди взрослых, но и среди детей и подростков.

Господин Автор!

Господин Автор!

Я хочу вас кое о чём спросить!

Один из детей закричал, подпрыгивая.

Хе-хе.

Успокойся сейчас же.

Я отвечу на все ваши вопросы, так что не стесняйтесь.

Иэн довольно усмехнулся, глядя на толпу.

Почему главному герою так нравится большая грудь?

Он извращенец!

Иэн вздрогнул.

Но как профессиональный писатель, он знал, что должен сохранять спокойствие.

Ха-ха-ха.

Это нормально — любить большую грудь.

Те, кому нравится маленькая, ещё опаснее.

Понятно, — кивнул ребёнок.

Но вопросы не прекратились.

На самом деле, это было только начало.

Внезапно дети выпрямились, и…

Корея — маленькая страна, но большинство сильных персонажей в вашем романе — корейцы.

Мне кажется, это слишком нереалистично.

Меня устраивает, что главный герой самый сильный, но… остальное вы могли бы сделать лучше.

Он прав.

Некоторые вещи лучше, чем в вашей предыдущей работе, но в целом улучшения недостаточно.

И я также хотел бы отметить недостаток внешности некоторых персонажей.

Чо Хонг, Флон и Тереза.

Я их видел не так уж много после определённого момента.

Некоторые эпизоды слишком неправдоподобны и надуманны.

А повествование… слишком непоследовательно.

Некоторые моменты слишком подробны, а другим не хватает деталей.

Начнём с общей критики его работы…

А что с Гавайской аркой?

Главный герой катается на гидроцикле как профессионал, обыгрывает полупрофессионала в пинг-понг, хотя играл в пинг-понг только на уроке физкультуры в старшей школе, и играет в бильярд как топовый профессионал?

Фестиваль был ещё более абсурдным.

Кто знал, что азартные игры станут решением всех проблем?

И берегите Хьюго!

Почему он единственный без девушки?

Они сделали довольно едкие замечания.

Иэн обильно вспотел.

Затем он надулся, явно расстроенный.

Видите, так всегда и бывает.

Моя работа поразительно откровенна, но главный герой совершает столько невероятных подвигов, что читатели мне не поверят!

Хьюго неловко улыбнулся, разгружая машину.

Он пытался остановить детей, но они не слушали.

Второстепенные истории ещё хуже!

Правда?

Рамен, рамен, рамен, рамен!

Серьёзно, можешь прекратить есть рамен?

И ещё гарем.

Перестань использовать судьбу как оправдание для гарема!

Я хочу увидеть что-то другое!

Будь со мной честен!

Ты написал весь роман только для того, чтобы добраться до второстепенных историй, я прав?

Столкнувшись с безжалостной критикой, Иэн погладил свою седую бороду, опустив глаза.

Нет… Рамен настоящий…

Лжец!

Зачем богам такая мелочь, как рамен?

Если он настоящий, то почему он просто не приготовил рамен и не отдал его Королеве Паразитов?

Онемев от нетерпения, Иэн обратился за помощью к Хьюго.

Хм!

Рамен настоящий.

И просто неземной!

Хьюго быстро подтвердил.

Но разве это не преувеличение?

Мне стало любопытно, и я приготовил его сам, но он оказался не таким уж и вкусным…

Рамен Сола другой.

Честно говоря, я ел его несколько дней назад!

Правда?

Прообраз главного героя… его рамен другой?

Говорю тебе, это так!

Хьюго сказал и моргнул.

Дети затихли.

Все смотрели на Хьюго большими круглыми глазами, полными любопытства.

Хьюго понял, что совершил ошибку, но было слишком поздно.

Их глаза уже сверкали от волнения.

Я хочу с ним познакомиться!

Приведите его сюда!

Дети бросились к Хьюго и схватили его за ноги.

Подождите!

Приведите его сюда!

Я…!

Кажется, он завален делами за эти дни.

Но вы же товарищи!

Вы же говорили, что были рядом с ним!

Вы же говорили, что он сразу же придёт, если вы попросите!

Дети спорили в унисон, и Хьюго спотыкался.

В итоге, сегодняшний визит ранил Яна, а Хьюго был под давлением.

*

Сегодня снова в «Соль Джиху Рамен» было много посетителей.

Хьюго дождался, пока все посетители уйдут, прежде чем войти в ресторан.

Хьюго?

Соль Джиху окликнул его, моясь на кухне.

Ты сегодня немного опоздал.

А, да, извини.

Ничего страшного.

Пожалуйста, садись.

Вообще-то, я…

Хьюго помедлил, прежде чем сменить тему.

Ты, э-э, кажешься занятым в последнее время.

Ну да.

Я сомневаюсь, хорошая ли это идея – вводить систему бронирования.

Я сделал это для удобства клиентов, но некоторые спрашивают, можно ли бронировать столики каждый день в течение следующей тысячи лет.

Они же не серьёзно, правда?

Соль Джиху проворчал, качая головой.

Ахаха!

Странно!

Хьюго изобразил смешок, а затем вздохнул.

Соль Джиху наклонил голову, но терпеливо ждал, когда Хьюго заговорит.

После минуты молчания Хьюго неохотно начал.

Эм… Соль.

Я тебе уже говорил?

Что есть люди, которые не земляне, но всё равно хотят твой рамен?

Кто… А, ты имеешь в виду детей?

Ага.

Так ты помнишь.

Конечно.

Я как раз собирался сегодня поговорить с тобой о них.

Мне начать прямо сейчас?

А?

Приготовить одну-две порции рамена на самом деле не так уж и сложно.

И не нужно беспокоиться, что лапша станет слишком мягкой.

У меня есть контейнеры, пропитанные магией консервации.

К удивлению Хьюго, Соль Джиху предложила щедро.

Проблема была в том, что Хьюго нужно было больше, чем просто рамен.

После минутного колебания он решил быть честным.

Спасибо за предложение, но… эм, как бы это сказать… Ты знаешь, насколько популярна книга мистера Яна на Земле?

Да, я слышал.

Дети, должно быть, читали комикс.

Я рассказал им о тебе, и теперь они одержимы идеей встретиться с тобой лично…

Хьюго неловко почесал затылок, не в силах закончить предложение.

Соль Джиху посмотрел на Хьюго, который избегал его взгляда.

Он вдруг спросил:

Сколько там детей?

А?

Хм, чуть больше сотни.

Сначала их было не так много, но число постоянно росло… Много, правда?

Соль Джиху мягко улыбнулся.

Знаешь, Хьюго…

Он резко остановился на полуслове.

Затем быстро сменил тему.

Ах, должен сказать, что мы планируем поездку за границу.

Глаза Хьюго расширились.

Правда?

Да, мы подумываем съездить в Мичиган, а заодно, наверное, и в Детройт заглянем.

Соль Джиху продолжил:

Но, видишь ли, мы мало что знаем о городе.

Мы надеялись найти гида, который покажет нам окрестности.

Глаза Хьюго загорелись.

Он не был настолько глуп, чтобы не понимать, о чём говорит Соль Джиху.

Я помогу тебе!

— взволнованно объявил Хьюго.

Со Юйху, помогавшая с уборкой, взглянула на Соль Джиху и слегка улыбнулась.

Она впервые услышала об их поездке, не говоря уже о цели.

Но она поняла намерение Соль Джиху и не стала возражать.

Спасибо, мистер Хьюго.

Я поеду с ним.

И она поддержала его.

Хорошо, так когда же поездка?

Сейчас.

?

Ну, собирайся, как только закончим уборку.

Хьюго выглядел ошеломлённым.

«Скоро?»

— словно говорило его лицо.

Но Соль Джиху не лгал.

Он закрыл ресторан и направился к храму.

Я позвоню тебе, как только приземлюсь.

Увидимся!

Махнув рукой, Соль Джиху развернулся и пошёл прочь вместе с Со Юйху.

Хьюго смотрел на спину Соль Джиху, которая всё больше и больше отдалялась.

Если подумать…

Он всегда был таким.

Соль Джиху всегда удивлял его неожиданностями.

…Соль!

В этот момент Хьюго поймал себя на том, что почти инстинктивно зовёт Соль Джиху по имени.

Соль Джиху остановился.

Он обернулся и посмотрел на Хьюго.

Губы Хьюго слегка шевельнулись.

Ему хотелось многое сказать, но слов не было.

Он чувствовал себя немного смущённым и неловким.

Именно тогда губы Соль Джиху изогнулись в улыбке.

Внезапное озарение мелькнуло на лице Хьюго.

Всё верно.

Им не нужны были слова.

Их связь была сильнее, чем можно было выразить словами.

Подожди!

Пойдём вместе!

Хьюго поспешно побежал к Соль Джиху.

Но тебе не нужно торопиться, Хьюго.

Ах, кого это волнует?

И счёт 1:3.

Лучше быть на Земле.

Двое мужчин пошли бок о бок к храму, болтая, как всегда.