Легкий голос произнес: «Фруктовые сады на горе Тайцань доступны для сбора урожая всем ученикам обители. Как же можно говорить о ‘краже’? К тому же, в лесу сотни и тысячи фруктовых деревьев, и моих сил недостаточно, чтобы значительно уменьшить количество фруктов.»

Это был голос Му Цин. Судя по видневшемуся из толпы углу его одежды, он уже снял черную одежду демона и надел свою обычную простую даосскую мантию. Даос фыркнул и сказал: «Если бы ты брал только свою долю, то, конечно, фруктов не стало бы меньше. Но ты не только берешь свою долю, ты еще тайком относишь их вниз, чтобы кормить других. Это уже очень подло.»

Шэ Лян понял, что снова кто-то из собратьев нашел повод придраться к Му Цин.

Семья Му Цин была бедной, его мать жила в нищете в городе у подножия горы. Раньше она зарабатывала на жизнь шитьем, но когда ее зрение ухудшилось, она больше не могла заниматься этим ремеслом. Теперь она ждала, когда сын принесет ей деньги, заработанные на горе. Иногда Му Цин приносил ей фрукты с горы Тайцань, чтобы она могла попробовать их свежими. Это не было чем-то из ряда вон выходящим, так как не существовало правила, запрещающего это. Однако это все равно было немного неловко, и когда это выносилось на обсуждение, становилось еще более унизительным. Голос Му Цин стал холодным, когда он сказал: «Мастер Чжу, я редко общался с тобой, но ты постоянно цепляешься ко мне. Вчера ты не позволил мне войти во дворец Сысюан и сообщить новости наставникам. Не знаю, чем я тебя обидел?»

Этот молодой человек по фамилии Чжу был младшим даосом из дворца Сысюан, служившим наставникам. Услышав об этом, он разозлился и сказал: «Ты сам виноват, что не передал сообщение вовремя, и еще обвиняешь меня? Ты вчера вел себя подозрительно, и люди подумали, что у тебя дурные намерения. Если бы ты сразу сказал, зачем тебе нужно было туда идти, разве было бы так? Из-за тебя сегодня чуть не случилось большое несчастье с принцем, и наставник только что отчитал меня!» С этими словами он бросил корзину и позвал остальных, собираясь окружить Му Цин. Шэ Лян не мог больше этого выносить и сказал: «Стоп!»

Даосы, услышав его голос, были поражены и, обернувшись, воскликнули: «Принц!»

Шэ Лян и Фэн Син подошли ближе. Му Цин уже был схвачен мастером Чжу за воротник и прижат к дереву, но драки еще не началось. Если бы драка действительно началась, Му Цин, даже в одиночку против двадцати, все равно одержал бы верх. Однако, если он хотел остаться в обители Центрального Суверена, он не мог позволить себе драку.

Шэ Лян улыбнулся и сказал: «Что здесь происходит, мастера?»

Мастер Чжу был довольно привлекательным молодым человеком и всегда восхищался принцем. Услышав его слова, он замер, быстро отпустил Му Цин и сказал: «Это… это… мы…»

Шэ Лян продолжал улыбаться и сказал: «Хотя я не знаю, из-за чего вы спорите, но Му Цин — мой ближайший слуга, и все, что он делает, обычно по моему приказу. Я не знал, что, позволив ему собрать немного фруктов, я совершил какое-то преступление?»

Даосы поклонились и сказали: «Нет, нет! Оказывается, это вы поручили ему это. Мы ошибались!» Му Цин, прислонившись к дереву, услышал, что Шэ Лян сказал, что это он поручил ему это, сначала удивился, затем поправил воротник и опустил голову, не говоря ни слова. Даосы обливались потом и спешно извинялись перед Шэ Лян и Му Цин. В конце концов, они поспешно взяли свои корзины и убежали из вишневого сада. Шэ Лян увидел, что корзина Му Цин была брошена в сторону, нагнулся, поднял ее и протянул ему, сказав: «Нужна помощь?»

Му Цин не взял корзину, а только поднял голову и долго смотрел на лицо Шэ Лян с задумчивым выражением. Наконец, он сказал: «Принц.»

Шэ Лян спросил: «Что?»

Му Цин сказал: «Почему ты всегда появляешься в такие моменты?»

Шэ Лян: «?»

Фэн Син, однако, был недоволен и сказал: «Что ты имеешь в виду? Разве плохо, что он пришел помочь тебе в такой момент?»

Му Цин взглянул на него, затем взял корзину. Фэн Син, напрягая шею, жестко сказал: «Слушай внимательно, я был не прав в том, что случилось ранее. Я не имел в виду тебя, просто сболтнул. Не надо думать лишнего и подозревать всех вокруг. Меня не волнуют дела других, кроме принца, и у меня нет интереса сплетничать. Я сказал все, что хотел, так что перестань дуться!»

«Пф!» Шэ Лян сначала подумал, что тон Фэн Сина слишком резок, но, услышав последние слова, невольно рассмеялся. Му Цин тоже сердито посмотрел на Фэн Сина. Шэ Лян махнул рукой и сказал: «Хватит, хватит. Фэн Син говорит правду. Давайте забудем то, что произошло, и будем считать, что ничего не было.»

Через мгновение Му Цин мрачно сказал: «Ту бусину красного коралла я потом поищу. Может, она упала на улице.»

Шэ Лян подумал, что не стоит показывать, что ему все равно, и сказал: «Хорошо, тогда, если у тебя будет время, пожалуйста, поищи. Но если она упала на улице, то, наверное, ее уже кто-то подобрал.»

Му Цин, казалось, больше не знал, что сказать, и собрал все упавшие вишни в корзину. Он собрал не так много, и теперь собирался уходить из сада. Шэ Лян поднял глаза и увидел множество сочных красных вишен. Он сорвал несколько веточек и положил их в корзину Му Цин.

Му Цин был слегка удивлен, а Шэ Лян сказал: «В следующий раз, когда будешь собирать фрукты для своей матери, скажи, что это по моему приказу. Тогда никто не будет ничего говорить. Наставник велел мне вернуться во дворец на несколько дней, и я планирую уйти завтра. Может, ты тоже спустишься вниз завтра? Сегодня давай вернемся.»

После долгого молчания Му Цин наконец тихо сказал: «Спасибо, принц.»

На следующий день Шэ Лян, Фэн Син и Му Цин спустились с горы.

Этот юноша, конечно же, был Цзи Рун. Только он мог позволить себе приходить к подножию Священной Горы Тайцань и ждать там Шэ Ляна. Он в два прыжка подбежал к нему и радостно воскликнул: «Я наконец-то дождался тебя!»

Шэ Лян улыбнулся и потрепал его по голове. «Цзи Рун, ты снова вырос? Откуда ты знал, что я вернусь во дворец сегодня?»

Цзи Рун хихикнул: «Я не знал. Я просто ждал, зная, что ты рано или поздно выйдешь. Я не сомневался, что дождусь тебя.»

Шэ Лян вздохнул: «Ты действительно бездельничаешь. Читаешь ли ты книги? Практикуешь ли фехтование? Если мать снова попросит меня проверить твои успехи, я не буду заступаться за тебя.»

Цзи Рун хитро улыбнулся и воскликнул: «Не важно! Посмотри на мою новую карету! Тайцзы, садись, я отвезу тебя во дворец!» Он потянул Шэ Ляна за руку, чтобы тот сел в карету. Шэ Лян почувствовал себя в опасности и спросил: «Ты будешь править каретой?» Фэн Син и Му Цин тоже подошли, и по правилам, слуги должны были сидеть впереди. Однако Цзи Рун нахмурился и, взмахнув кнутом, сказал: «Я пригласил Тайцзы, а не вас, два ничтожества. Как вы смеете приближаться к моей золотой карете? Прочь отсюда!»

Шэ Лян строго сказал: «Цзи Рун!»

Фэн Син уже видел Цзи Руна несколько раз и знал, что он всегда ведет себя высокомерно. Му Цин же никогда не был во дворце и не встречался с этим маленьким принцем. Цзи Рун был очень обижен, но, видя, что Шэ Лян собирается уйти, нехотя согласился взять этих двух ничтожеств в свою драгоценную золотую карету.

Однако, как только они сели в карету, все трое тут же пожалели об этом. Цзи Рун правил каретой как сумасшедший, не переставая хлестать кнутом и кричать что-то невразумительное. Лошади неистово ржали, колеса крутились с бешеной скоростью, и карета мчалась по улицам, едва не сбивая прохожих и торговые ряды. Шэ Лян несколько раз крикнул, чтобы он остановился, но Цзи Рун не слушал. Если бы не Фэн Син и Му Цин, которые время от времени хватали поводья, они бы наверняка сбили не одного человека. Когда они наконец добрались до дворца, карета замедлила ход, и все трое облегченно вздохнули. Шэ Лян вытер холодный пот, а Фэн Син и Му Цин были избиты кнутом, и их руки были в кровавых следах. Цзи Рун же, стоя на карете, гордо заявил: «Тайцзы, ну как, я отлично правил каретой, правда?»

Шэ Лян вышел из кареты и сказал: «Я расскажу отцу и матери, чтобы они забрали у тебя карету.»

Цзи Рун был в шоке: «Как ты можешь так поступить!»

Ветер Сяньлэ был известен своей любовью к золоту, драгоценным камням, красивым женщинам, музыке и искусству. Дворец Сяньлэ был вершиной всех этих увлечений. Проходя через огромную площадь и красные коридоры, можно было увидеть не только роскошные золотые кирпичи и статуи, но и прекрасные картины, а также слышать мелодичную музыку, создавая атмосферу, подобную райскому саду.

Дворец был домом Шэ Ляна, он вырос здесь. Фэн Син, ставший телохранителем в 14 лет, уже привык ко всему этому. Только Му Цин впервые видел такое великолепие и был поражен. Однако, чем больше он удивлялся, тем осторожнее становился, стараясь не показать своих чувств и не сделать ни одного неверного шага.

Сначала Шэ Лян отправился к императрице Мин. Она была в Дворец Феникса, пила чай, уже зная о прибытии принца. Радостно улыбаясь, она протянула руки еще до того, как он подошел: «Наконец-то ты решил навестить свою мать?»

Фэн Син и Му Цин остались снаружи, а Шэ Лян и Цзи Рун вошли во дворец. Шэ Лян подошел к матери и взял ее за руку: «Я же был здесь всего два месяца назад.»

Императрица упрекнула его: «Ты такой бесчувственный. Цзи Рун хотя бы проводит со мной время, а ты два месяца не бываешь дома и еще смеешь так говорить.»

Шэ Лян улыбнулся: «Мать, ты совсем не старая. Ты выглядишь на несколько десятков лет, как будто мы одного возраста.»

Императрица была довольна, хотя и притворно возмущалась: «Льстец.» Шэ Лян заметил на столике нефритовую чашку с чем-то, испускающим необычный аромат, и удивленно спросил: «Что это?» Он взял чашку, но императрица остановила его: «Не пей! Это нельзя пить просто так.»