Восемь носильщиков, несущих паланкин, были искусными воинами. Нань Фэн и Фу Яо, чтобы найти сильных воинов для маскировки свадебной процессии, продемонстрировали свои навыки перед высокопоставленным чиновником, объяснив, что собираются ночью исследовать Горы Согласия. Чиновник без колебаний предоставил им восьмерых крепких воинов. Однако, их целью было не получить помощь от этих воинов, а обеспечить их безопасность и возможность спастись в случае нападения злых духов.

На самом деле, эти восемь воинов втайне презирали Нань Фэна и Фу Яо. Они были лучшими бойцами в своем окружении и не могли смириться с тем, что эти двое, которых они считали слабаками, командовали ими, заставляя их нести паланкин. Из-за приказа хозяина они не могли ослушаться, но их недовольство проявлялось в том, что они намеренно раскачивали паланкин, делая его движение неровным. Снаружи это было незаметно, но для сидящего внутри Шэ Ляна это было настоящей пыткой.

Покачиваясь, Шэ Лян действительно услышал, как он тихо вздохнул. Несколько воинов не смогли сдержать удовлетворение.

Фу Яо снаружи холодно заметил: «Милая, что с тобой? Ты так рада, что плачешь от счастья?»

Действительно, многие невесты плачут в свадебном паланкине. Шэ Лян улыбнулся и ответил спокойным голосом, не выдавая своего дискомфорта: «Нет, я просто понял, что в нашей процессии не хватает чего-то важного.»

Нань Фэн спросил: «Чего не хватает? Мы все подготовили.»

Шэ Лян улыбнулся: «Двух служанок.»

Снаружи Нань Фэн и Фу Яо переглянулись, представив себе эту картину, и почувствовали дрожь. Фу Яо сказал: «Представь, что у нас нет денег на служанок, и обойдемся без них.»

Шэ Лян согласился: «Хорошо.»

Воины, несущие паланкин, услышали их шутки и невольно улыбнулись. Их недовольство исчезло, и они стали относиться к Шэ Ляну с большей симпатией, паланкин стал двигаться ровнее. Шэ Лян снова откинулся назад, сидя прямо и закрыв глаза, чтобы отдохнуть.

Не прошло много времени, как в его ушах раздался странный детский смех.

Хихиканье и смех разносились по окрестностям, звучали загадочно и пугающе. Однако паланкин продолжал двигаться ровно, и даже Нань Фэн и Фу Яо не заметили ничего необычного.

Шэ Лян открыл глаза и тихо сказал: «Нань Фэн, Фу Яо.»

Нань Фэн, стоявший слева от паланкина, спросил: «Что случилось?»

Шэ Лян ответил: «Что-то приближается.»

В это время их процессия уже углубилась в Горы Согласия.

Вокруг становилось все тише, и даже скрип паланкина и хруст веток под ногами казались громкими.

Детский смех не прекращался, то отдаляясь, то приближаясь, словно кто-то ползал вокруг паланкина.

Нань Фэн нахмурился: «Я ничего не слышу.»

Фу Яо холодно добавил: «Я тоже.»

Остальные носильщики тоже ничего не слышали.

Шэ Лян сказал: «Значит, это существо специально хочет, чтобы только я его слышал.»

Восемь воинов, самоуверенные в своей силе, не боялись Демона-Жениха, но вспомнили о сорока пропавших носильщиках и почувствовали холодок по спине. Шэ Лян заметил, что кто-то замедлил шаг, и сказал: «Не останавливайтесь. Притворитесь, что ничего не происходит.»

Нань Фэн махнул рукой, приказывая им продолжать идти. Шэ Лян добавил: «Он поет песню.»

Фу Яо спросил: «Что он поет?»

Шэ Лян внимательно слушал и медленно повторял: «Новая невеста, новая невеста, в красном паланкине новая невеста…»

В тишине ночи его голос звучал четко, и хотя это был его голос, воины словно слышали детский голос, поющий эту странную песенку, и по их спинам пробежал холодок.

Шэ Лян продолжил: «Слезы льются, пересекая горы, под покрывалом не смей смеяться… Демон-Жених? Или что-то другое?»

Он замолчал и добавил: «Не могу разобрать, он все время смеется.»

Нань Фэн нахмурился: «Что это значит?»

Шэ Лян ответил: «Буквально. Это значит, что невеста в паланкине должна плакать, а не смеяться.»

Нань Фэн спросил: «Я имею в виду, зачем это существо предупреждает тебя?»

Фу Яо, как всегда, имел другое мнение: «Оно не обязательно предупреждает. Возможно, оно специально говорит противоположное, чтобы обмануть. Может быть, смех на самом деле спасет, а плач приведет к беде. Не исключено, что предыдущие невесты попались на эту уловку.»

Шэ Лян сказал: «Фу Яо, обычная невеста, услышав такой голос, скорее всего испугается до смерти, а не будет смеяться. И независимо от того, плачу я или смеюсь, худший результат будет один.»

Фу Яо сказал: «Тебя украдут.»

Шэ Лян ответил: «Разве это не наша цель сегодня ночью?»

Фу Яо фыркнул, но больше не спорил. Шэ Лян добавил: «Еще одно. Я должен вам кое-что сказать.»

Нань Фэн спросил: «Что?»

Шэ Лян ответил: «С тех пор как я сел в паланкин, я все время смеялся.»

Как только он закончил говорить, паланкин внезапно накренился.

Шэ Лян слегка приподнял голову и спросил: «Что случилось?»

Фу Яо спокойно ответил: «Ничего особенного. Просто встретили стаю зверей.»

Едва он закончил говорить, как Шэ Лян услышал пронзительный вой волков, разрезавший ночное небо.

Стая волков перегородила дорогу!

Шэ Лян никак не мог понять, что происходит, и спросил: «Скажите, часто ли волки появляются на горах Согласия?»

Один из воинов, несущих паланкин, ответил снаружи: «Никогда не слышал о таком! Это не может быть горы Согласия!»

Шэ Лян приподнял брови и сказал: «Хм, значит, мы пришли в правильное место.»

Стая волков в диких горах — это не проблема для Нань Фэна и Фу Яо, и не проблема для группы воинов, привыкших к боям. Просто они были поглощены размышлениями о зловещей песне, и это застало их врасплох. В темноте леса загорелись пары зеленых глаз волков, и один за другим голодные волки начали медленно выходить из леса, окружая их. Но эти видимые и осязаемые звери были гораздо менее страшны, чем те невидимые и неосязаемые существа, поэтому все приготовились к бою. Однако, самое интересное было еще впереди. Следом за волками послышались шорохи, напоминающие звуки, издаваемые животными, но в то же время и людьми.

Один из воинов испуганно воскликнул: «Что это? Что это за существа?!!!»

Нань Фэн тоже выругался. Шэ Лян понял, что происходит что-то необычное, и попытался встать, спросив: «Что еще случилось?»

Нань Фэн тут же сказал: «Не выходи!»

Шэ Лян только поднял руку, как паланкин сильно затрясся, словно что-то цеплялось за дверь. Он не опускал голову, но его взгляд слегка опустился, и через щель в покрывале он увидел черный затылок существа.

Оно пролезло в паланкин!

Существо пробило головой дверь паланкина, но тут же было вытащено наружу. Нань Фэн, стоявший перед паланкином, выругался: «Черт возьми, это Слуги Грязи!»

Услышав о Слугах Грязи, Шэ Лян понял, что дела плохи.

В судебных записях Двореца Центрального Суверена Слуги Грязи описаны как существа, недостойные даже звания «злых».

Говорят, что Слуги Грязи когда-то были людьми, но теперь, даже если они и были людьми, то уродливыми. У них есть голова и лицо, но они размыты; у них есть руки и ноги, но они беспомощны; у них есть рот и зубы, но они не могут убить человека. Однако, если бы выбрать, люди предпочли бы встретить более страшных «злых» или «страшных духов», чем столкнуться с ними.

Потому что Слуги Грязи обычно появляются вместе с другими демонами и духами. Когда жертва сражается с врагом, они внезапно появляются, цепляясь своими руками и ногами, обволакивая липкой слизью, и приводя своих товарищей, как жвачка, прилипая к жертве. Хотя их боевая мощь низка, их жизненная сила чрезвычайно стойка, и они обычно появляются группами, так что их невозможно сбросить и трудно быстро уничтожить. Постепенно они выматывают жертву, спотыкаются и падают, и в какой-то момент невнимательности враг наносит удар.

После того как жертва убита другими демонами, Слуги Грязи подбирают оставшиеся части тела и едят их с удовольствием, оставляя следы укусов.

Это действительно отвратительные существа. Если бы это был бог с Небесного Двора, его свет и оружие могли бы отпугнуть их, но для маленьких богов это было бы очень сложно. Фу Яо с отвращением сказал: «Я ненавижу этих существ! Дворец Центрального Суверена никогда не говорил об этом?»

Шэ Лян ответил: «Нет.»

Фу Яо сказал: «Тогда зачем он нужен!»

Шэ Лян спросил: «Сколько их пришло?»

Нань Фэн ответил: «Более ста, возможно, больше! Не выходи!»

Слуги Грязи — это существа, которые становятся сильнее в больших количествах, и более десяти уже трудно справиться. Сто и более? Они могут заживо замучить их до смерти. Обычно они живут в густонаселенных местах, и никто не ожидал, что их будет так много на горах Согласия. Шэ Лян немного подумал и слегка приподнял руку, обнажив часть забинтованного запястья.

Он сказал: «Иди.»

Как только он произнес эти слова, белая ткань сама соскользнула с его запястья, как живая, и вылетела из паланкина.

Шэ Лян сидел в паланкине и мягко сказал: «Удуши их.»

В темноте внезапно появилась белая тень, извивающаяся как змея.

Белая ткань, притворявшаяся бинтом на руке Шэ Ляна, казалась всего несколько футов длиной, но когда она начала метаться среди сражающихся, она казалась бесконечной. Раздались треск и хруст, и за мгновение десятки волков и Слуг Грязи были задушены.

Шесть Слуг Грязи, обвившихся вокруг Нань Фэна, мгновенно погибли и упали на землю. Он отбросил одного волка, но не чувствовал облегчения от спасения. Не веря своим глазам, он спросил: «Что это за вещь?! Разве ты не лишен сил и не можешь управлять магическими артефактами?!»

Шэ Лян ответил: «Всегда есть исключения…»

Нань Фэн был в ярости и ударил кулаком по двери паланкина: «Шэ Лян! Объясни, что это за вещь?! Это…»

Его удар был настолько сильным, что паланкин чуть не развалился, и Шэ Лян был вынужден поднять руку, чтобы поддержать дверь. Он был немного удивлен, так как тон Нань Фэна напомнил ему о Фэн Сине, когда тот злился. Нань Фэн собирался сказать что-то еще, но вдруг раздались крики воинов. Фу Яо холодно сказал: «Сначала отбейте атаку, потом поговорим!»

Нань Фэн был вынужден пойти на помощь. Шэ Лян быстро пришел в себя и сказал: «Нань Фэн, Фу Яо, уходите первыми.»

Нань Фэн обернулся: «Что?»

Шэ Лян сказал: «Если вы будете окружать паланкин, они будут продолжать атаковать. Вам не справиться. Уводите людей. Я останусь и встречусь с женихом.»

Он действительно был решителен и не медлил. Нань Фэн стиснул зубы, понимая, что его слова не были пустыми, и обратился к оставшимся нескольким богам: «Следуйте за мной!»

Действительно, оставив паланкин, волки и слуги грязи, хотя и продолжали сражаться, но больше не присоединялись новые волны. Двое защищали четырех богов, и по дороге Фу Яо с ненавистью сказал: «Какая несправедливость, если бы не я…»

Сказав это, они обменялись взглядами, и их глаза были полны странного выражения. Фу Яо проглотил слова, отвернулся, и они временно прекратили разговор, продолжая спешить вперед.

Вокруг паланкина лежали трупы.

Ткань Руэ Шэ уже уничтожила всех нападавших волков и слуг грязи, вернулась и мягко обвилась вокруг его запястья. Шэ Лян сидел в паланкине, окруженный бесконечной тьмой и шуршащим лесом.

Внезапно наступила тишина.

Ветер, шум леса, рев монстров — всё затихло в мгновение ока, словно боясь чего-то.

Затем он услышал два легких смеха.

Это был смех молодого человека или юноши.

Шэ Лян сидел неподвижно и молча.

Ткань Руэ Шэ на его руке была готова к атаке. Если пришедший проявит хоть малейшую враждебность, она немедленно ответит десятикратным ударом.

Однако он не почувствовал внезапного нападения или враждебности, вместо этого он почувствовал что-то другое.

Занавеска паланкина была слегка приподнята, и через щель под красной вуалью Шэ Лян увидел, что пришедший протянул ему руку.

Пальцы были четкими, а на третьем пальце была привязана красная нить, которая казалась ярким узлом на длинной и бледной руке.

Тогда Шэ Лян быстро собрал вещи и подошел к двери, сказав: «Прямо сейчас.»

Он положил руку на дверь и сказал: «Тянь Гуань Ци Фу, Бэй У Цзинь Цзи!» — и легко толкнул дверь.

Когда дверь открылась, за ней уже не было видно холма и деревни, вместо этого появилась широкая улица.

Эта улица, хотя и широкая, была пустынной, и лишь изредка можно было увидеть одного-двух прохожих. Не потому, что сейчас было темно, а потому, что в северо-западных землях мало людей, и так было всегда. К тому же, близость пустыни делала улицы пустынными даже днем. Шэ Лян вышел из дома и закрыл дверь. Оглянувшись, он увидел, что это вовсе не Храм Пути Спасения, а маленькая гостиница. Этот шаг, вероятно, перенес его на тысячи ли. Такова была магия сжатия пространства.

Несколько прохожих прошли мимо, перешептываясь и подозрительно поглядывая на них. В этот момент Сан Лань за его спиной сказал: «Согласно древним книгам, когда луна садится, идя на север к Полярной звезде, можно увидеть Королевство Полумесяца. Брат, посмотри.» — он указал на небо — «Полярная звезда.»

Шэ Лян поднял голову и улыбнулся: «Полярная звезда, как ярко она светит.»

Сан Лань подошел к нему и встал рядом, взглянув на него, также поднял голову и улыбнулся: «Да. Ночное небо на северо-западе кажется более прозрачным, чем в центральных землях.»

Шэ Лян согласился. Они серьезно обсуждали ночное небо и звезды, а два маленьких бога за их спинами были в полном недоумении. Нань Фэн сказал: «Как он оказался здесь?!»

Сан Лань невинно ответил: «О, я нашел этот портал очень интересным, поэтому решил последовать за вами и посмотреть.»

Нань Фэн сердито сказал: «Посмотреть? Ты думаешь, мы здесь для развлечения?!»

Шэ Лян потер лоб и сказал: «Ладно, раз уж он здесь, пусть останется. Он не будет есть ваши припасы, у меня должно хватить. Сан Лань, держись рядом со мной, не потеряйся.»

Сан Лань послушно ответил: «Хорошо.»

«Это вопрос еды?!»

«Эй, Нань Фэн, уже поздно, все спят. Давайте сосредоточимся на деле, не обращайте внимания на мелочи. Пойдем, пойдем.»

…

Четверо следовали за Полярной звездой, направляясь на север. Они шли всю ночь, и по мере того, как города и зелень становились все реже, а камни на дороге становились все больше, они наконец вошли в пустыню. Использование сжатия пространства позволяло перемещаться на тысячи ли за один шаг, но чем больше расстояние, тем больше требовалось силы, и чем дольше было время восстановления для следующего использования. Нань Фэн использовал этот раз, и ему потребуется как минимум четыре часа, прежде чем он сможет использовать его снова. Кроме того, поскольку Нань Фэн уже потратил часть своей силы, Шэ Лян не позволит Фу Яо использовать его снова, чтобы сохранить силы на случай непредвиденных обстоятельств.

В пустыне дневные и ночные температуры сильно различаются. Ночью было холодно, но днем солнце светило ярко. Небо было чистым и прозрачным, но солнечный свет был очень сильным. По мере того, как они шли, они чувствовали себя так, будто погружаются в гигантскую парилку, словно земля излучала пар, и казалось, что если пройти целый день, можно свариться заживо.

Шэ Лян ориентировался по ветру и растениям, укрывшимся у подножия скал, и беспокоился, что кто-то может не поспевать за ним, поэтому время от времени оглядывался. Нань Фэн и Фу Яо не были обычными людьми, поэтому их не беспокоило, но Сан Лань заставил его улыбнуться.

Под палящим солнцем юноша снял свою красную накидку и лениво использовал её как зонт, его лицо выражало скуку. Его кожа была белой, а волосы — черными как смоль. Красная накидка прикрывала его лицо, подчеркивая его красивые черты. Шэ Лян снял свою шляпу и надел её на голову Сан Ланю, сказав: «Возьми эту.»

Продолжив путь, группа увидела впереди серую постройку, похожую на заброшенный постоялый двор. Шэ Лян посмотрел на небо и понял, что уже прошло полдня, и скоро наступит самое жаркое время суток. Они шли всю ночь, и было время отдохнуть. Шэ Лян повел остальных троих внутрь, где они увидели стол и сели вокруг него. Шэ Лян достал из своего рюкзака флягу с водой и протянул её Сан Ланю: «Хочешь?»

Сан Лань кивнул, взял флягу и сделал глоток, затем вернул её Шэ Ляну. Шэ Лян поднял голову и сделал несколько глотков прохладной воды, чувствуя, как она освежает его горло. Сан Лань, опершись на руку, наблюдал за ним. Через некоторое время он спросил: «Ещё есть?»

Шэ Лян вытер губы, увлажнив их, и кивнул, снова протянув флягу. Сан Лань уже собирался взять её, когда рука Фу Яо оттолкнула руку Шэ Ляна.

Фу Яо сказал: «Подожди.»

Все посмотрели на него, и Фу Яо медленно достал из рукава другую флягу, поставил её на стол и подтолкнул к Сан Ланю: «У меня тоже есть. Пожалуйста.»

Шэ Лян сразу понял, в чём дело. Фу Яо никогда не стал бы делиться своей флягой с кем-то другим. Вспомнив их ночной разговор о проверке Сан Ланя, Шэ Лян понял, что в этой фляге не простая вода, а «вода истины». Этот секретный эликсир не причиняет вреда обычным людям, но если его выпьет не человек, он раскроет его истинную форму.

Сан Лань улыбнулся: «Мне достаточно пить из одной фляги с братом.»

Нань Фэн и Фу Яо посмотрели на Шэ Ляна, который подумал: «Почему вы смотрите на меня?» Фу Яо холодно сказал: «Его вода почти закончилась, не стесняйся.»

Сан Лань ответил: «Тогда вы первые.»

Нань Фэн и Фу Яо молчали. Через некоторое время Фу Яо снова сказал: «Ты гость, ты первый.»

Хотя он говорил вежливо, Шэ Лян чувствовал, что его слова были произнесены сквозь зубы. Сан Лань жестом пригласил их: «Вы хозяева, вы первые. Иначе это будет невежливо.»

Шэ Лян слушал их вежливые перепалки и в конце концов увидел, как они начали бороться за флягу, толкая её друг другу через стол. Он покачал головой, чувствуя, что старый стол вот-вот развалится. Наконец, Фу Яо не выдержал и холодно сказал: «Если ты не хочешь пить эту воду, может, ты что-то скрываешь?»

Сан Лань улыбнулся: «Вы так недружелюбны и не хотите пить первыми. Может, вы что-то подмешали в воду?»

Фу Яо ответил: «Ты можешь спросить у того, кто сидит рядом с тобой, есть ли в воде яд.»

Сан Лань спросил Шэ Ляна: «Брат, в этой воде есть яд?»

Фу Яо задал очень хитрый вопрос. «Вода истины» не является ядом, и обычные люди могут пить её без вреда. Шэ Лян мог только ответить: «Нет яда. Но…»

Не успел он закончить фразу, как Нань Фэн и Фу Яо уставились на него. Сан Лань неожиданно отпустил флягу и сказал: «Хорошо.»

Он взял флягу, потряс её и сказал: «Если ты говоришь, что нет яда, то я выпью.»

С этими словами он выпил всю воду залпом.

Шэ Лян не ожидал, что он будет так решителен, и был немного удивлен. Нань Фэн и Фу Яо тоже были ошарашены, но быстро пришли в себя и насторожились. Однако, Сан Лань, выпив «воду истины», остался невредим. Он потряс флягу и сказал: «Вкус не очень.» Затем он бросил флягу на пол, и она разбилась вдребезги.

Увидев, что Сан Лань выпил «воду истины» и остался невредим, Фу Яо был удивлен, но быстро сказал: «Это просто вода. Какой вкус может быть у воды?»

Сан Лань взял флягу Шэ Ляна и сказал: «Конечно, есть разница. Эта вода гораздо вкуснее.»

Шэ Лян не смог сдержать улыбку. Он действительно не беспокоился о результате и не придавал значения истинной личности Сан Ланя, поэтому эта сцена была для него просто забавной. Он думал, что всё закончилось, но вдруг Нань Фэн положил меч на стол с громким стуком.

Его поза была такой угрожающей, что Шэ Лян на мгновение подумал, что он собирается убить кого-то. Шэ Лян спросил: «Что ты делаешь?»

Нань Фэн серьёзно сказал: «Место, куда мы идём, опасно. Я дарю этому молодому человеку меч для защиты.»

Шэ Лян посмотрел на меч. Ножны были старыми и потёртыми, но это был не обычный меч. Шэ Лян был поражён и отвернулся, подумав: «Это ‘Красное Зеркало’.»

Этот меч действительно назывался «Красное Зеркало». Это было сокровище, которое, хотя и не могло покорять демонов, но любой демон или дух не мог скрыться от его магии. Если не человек вытащит этот меч, его лезвие станет красным, как будто покрытое кровью, и на нём отразится истинная форма того, кто его вытащил. Ни один демон или дух не мог избежать этого!

Молодые люди всегда восхищаются редкими мечами. Сан Лань с интересом сказал: «Позвольте взглянуть.»

Шэ Лян слегка кашлянул, повернулся и сказал: «Сан Лань, я уже говорил, это не слуги». Сказав это, он снова отвернулся. Нань Фэн холодно произнес: «Кто с тобой шутит?»

Сан Лань усмехнулся: «Как можно защищаться сломанным мечом?»

С этими словами он вложил меч обратно в ножны и бросил его на стол. Услышав это, Нань Фэн нахмурился, резко схватил рукоять и вытащил меч. Раздался звон, и в его руке оказался острый и холодный… сломанный меч.

Лезвие Хун Цзина оказалось сломанным ниже трех цуней!

Лицо Нань Фэна изменилось, он перевернул ножны, и раздался звон. Оставшиеся в ножнах части лезвия рассыпались на несколько острых и сверкающих осколков.

Хун Цзин действительно мог распознавать всех демонов и духов, это было правдой. Никогда не слышали, чтобы что-то могло ускользнуть от его взора, но также никогда не слышали, чтобы что-то могло сломать его через ножны на несколько частей!

Нань Фэн и Фу Яо указали на Сан Ланя и сказали: «Ты…»

Сан Лань рассмеялся и откинулся назад, закинув черные сапоги на стол. Он взял осколок Хун Цзина и начал играть с ним, говоря: «Думаю, вы не стали бы специально давать мне сломанный меч для защиты. Возможно, он сломался по дороге? Не беспокойтесь, я могу защитить себя и без меча. Оставьте его себе».

Шэ Лян не мог смотреть на этот меч. Дело в том, что этот удивительный меч Хун Цзин изначально был одним из сокровищ Цзюнь У. Когда Шэ Лян впервые вознесся, он однажды пошел поиграть в Храм Свирепой Силы и увидел этот меч. Он подумал, что хотя меч и не очень практичен, но он интересен, и Цзюнь У подарил ему Хун Цзин. Позже, когда Шэ Лян был низвергнут, он переживал трудные времена и не мог прокормить себя и Фэн Син. Тогда он попросил Фэн Син заложить этот удивительный меч.

Да, он заложил его!

После того как меч был заложен, денег хватило на несколько хороших обедов, и на этом все закончилось. Шэ Лян заложил так много вещей, что просто забыл о них, чтобы не вспоминать и не испытывать боль. Вероятно, после того как Фэн Син вознесся, он вспомнил об этом и не мог вынести мысли, что удивительный меч Хун Цзин оказался в мире смертных. Он спустился вниз, нашел меч, наточил его, начистил до блеска и поставил в Храме Южного Благоденствия, откуда Нань Фэн и забрал его. В общем, Шэ Лян не мог смотреть на этот меч без боли, поэтому он отвернулся. Он почувствовал, что те трое снова начали спорить, покачал головой и внимательно посмотрел на погоду за окном, подумав: «Похоже, скоро поднимется ветер и песок. Если мы продолжим путь сегодня, неизвестно, найдем ли мы укрытие от ветра».