Через год после падения Имперской крепости космическая война постепенно подходила к концу. Когда Имперская крепость пала, император Сусаны Сафимос был арестован, а верховный жрец Нового Эдема Маркенсон погиб в хаосе. Сопротивление Сусаны подходило к концу, и через неделю вся территория Сусаны объявила о безоговорочной капитуляции. Почти сразу после капитуляции Сусаны, в октябре, сдалась и страна Котт. Оккупационные войска союзной страны Данды вошли в столицу Котта, а президент Саладин вскоре был арестован по обвинению в государственной измене и военных преступлениях и расстрелян на берегу озера Сара в следующем месяце.

Затем большая часть мелких и средних государств Оси одно за другим сдались союзным войскам. Только Террей продолжал сопротивляться. Король Террея и председатель Тисии Эва, последние значимые представители Оси, пытались использовать стратегическую глубину своей обширной территории, чтобы открыть новые фронты. Однако силы Оси действительно были на исходе: ни в военном, ни в экономическом, ни в промышленном отношении, и даже судьба их государств не могла сравниться с могуществом союзных войск. Упорство короля Террея и Эвы лишь продлило их агонию на несколько месяцев, но за эти месяцы в бескрайних звёздных просторах погибли ещё миллионы людей.

Космическая война подходила к концу, но мир, казалось, никогда не будет спокойным. Человечество всегда движется вперёд, иногда сквозь бури и ливни, иногда через величественные волны, и сейчас, казалось, настало время величественных перемен.

Во время битвы за Имперскую крепость невероятное количество призрачных кораблей, появившихся на горизонте, вызвало бурные обсуждения в послевоенном мире. Искусственный интеллект Нового Эдема стал новой формой жизни, о которой человечество говорило бесконечно. Однако, согласно данным разведки страны Орлов, основной компьютер древнего корабля «Неустрашимый», который и был этим искусственным интеллектом, был полностью уничтожен в ходе войны. Он стал лишь воспоминанием о прошлом.

Люди сожалели о том, что война уничтожила столь удивительное творение, некоторые учёные даже покончили с собой из-за этого. Но среди всеобщего сожаления были и те, кто тайно радовался, опасаясь, как человечество сможет сосуществовать с искусственным интеллектом в будущем.

Тем не менее, больше внимания привлекло появление великого наследия — звёздных карт космоса. Неизведанные пространства, зафиксированные на этих картах, превосходили известную человечеству вселенную в несколько раз. Это были более обширные территории, более богатые ресурсы и неизведанные миры, ожидающие своего исследования.

Из-за важности этих звёздных карт, ещё до того, как были полностью подведены итоги космической войны, страны Оси начали интенсивные переговоры и конференции по поводу прав на первоочередное исследование этих новых обширных пространств. Политики, корпорации, исследователи — все с горящими глазами стремились оставить своё имя в бескрайних сокровищницах этих неизведанных миров.

Новая эпоха принесла с собой новые проблемы: восстановление послевоенного мира и расширение границ человечества согласно звездным картам стали главными темами современной вселенной. В этой атмосфере перемен казалось, что наступит эпоха великого перелома и обновления.

Каждый миг политики спорят за столом переговоров, краснея от гнева. Конечно, только что пережитая космическая война сплотила союзников, как никогда прежде, уменьшив количество интриг и конфликтов. Однако у каждой стороны остаются свои интересы в отношении будущего расширенного мира, и им всё ещё приходится браться за ножи и вилки, чтобы поделить лакомые куски. Но как долго продлится это хрупкое спокойствие? Как будет выглядеть вселенная через несколько сотен лет?.. Лин Хай, казалось, начал немного понимать идеи Маккенсена и то, как формировалась его одержимость.

К счастью, современные люди всё ещё способны на рефлексию. В итоге они пришли к единому мнению: на нынешнем этапе человеческий разум и возможности не способны полностью справиться с переменами, вызванными звездными картами. Поэтому Совет Межзвёздной Лиги всё ещё необходим. На основе этого было согласовано и утверждено обязательное для всех сторон постановление: «Отложить споры, совместно осваивать». Освоение вселенной по звездным картам должно происходить под эгидой бескорыстных организаций, созданных Советом, а все добытые ресурсы должны использоваться для улучшения жизни народов всех космических государств. Согласно договору, флот разработчиков достигнет новых ресурсных планет, указанных на звездных картах, через несколько месяцев для начала добычи. Первыми, кто получит помощь, станут более тридцати малых государств и общественных звездных систем, пострадавших от войны и столкнувшихся с гуманитарным кризисом.

Новый Эдем остался в прошлом, а новый Совет Человечества стал общепризнанной заменой в космическом пространстве. Лин Вэй, благодаря огромному влиянию и символизму, связанным со звездными картами, была избрана первым председателем Совета. Лин Вэй пока ещё не совсем привыкла к этой роли и не раз становилась причиной смеха. Однако для послевоенного мира, стремящегося к процветанию, красивая женщина на посту председателя Совета стала своего рода бальзамом для измученных войной душ.

Поэтому Лин Вэй больше не отказывалась. Конечно, власть и положение председателя были не такими всеобъемлющими, как можно было бы предположить. Координация отношений между представителями различных человеческих государств оставалась для Лин Вэй долгой и сложной задачей. Но для этой женщины, никогда не сдающейся, это казалось достойным вызовом в её жизни.

С капитуляцией Сусы организация Маккенсена «Чёрные манжеты» также потерпела крах. Суса, первый апостол великого утопического укрытия, была арестована вместе с Сафимосом, и они стали печально известными военными преступниками.

Что касается бродячей армии Чэн Синжуя, то она также была захвачена в плен. Большинство её членов были арестованы. После поражения от Лин Хая в стране Орлов Чэн Синжуй тяжело заболел, и, скрываясь, скончался от совокупности ран и болезней.

Гард всё-таки сумел сбежать из битвы за Имперскую крепость, но Тянь Панцзы не мог позволить ему уйти так просто. Уотт, Соломон и другие присоединились к погоне за Гардом, и в конце концов они столкнулись на заброшенной планете изгнанников. К тому времени Гард уже превратился в изгоя, но даже на это ушло немало сил и жертв. Однако возможность отомстить за Цзян Чжи и бывших товарищей из отряда Чэньфэн стала достойным завершением этой истории.

Шатас и Эйдфар, эти двое влюблённых, наконец соединили свои судьбы, став ещё одной легендарной парой в армии Лин, после королевы и Лин Хая. На церемонии бракосочетания они стояли рядом, словно две жемчужины, идеально дополняющие друг друга. Гости осыпали их поздравлениями, а ветераны отряда Лин, собравшись вместе, устраивали пьяные возлияния, проливая вино на землю в память о тех, кто уже никогда не вернётся.

Редил, напротив, казался несколько одиноким, но в последнее время он часто наведывался к рыцарям Люли, забавляя детей, иногда получая взамен пинки за дверь. Однако он, казалось, наслаждался даже этим, принимая всё с радостью.

В древнем замке семьи Лань, Лань Мин был на грани срыва. Маленькая ведьма Лань Манна не унималась ни на минуту: «Ну давай, пригласи его… Вы же однокурсники и боевые товарищи. Совместный ужин на выходных — что может быть естественнее?»

Лань Мин, глядя на свою сестрёнку, нахмурился: «Ты думаешь, его так просто пригласить? Если бы он принимал все приглашения, то, пожалуй, ему пришлось бы носиться по всей вселенной без передышки, даже в туалет сходить некогда было бы… Да и королева рядом — где тебе с ней тягаться?»

Лань Манна недовольно надула губки и гордо выпятила свой маленький крутой зад: «Ведь свадьба века ещё не состоялась, не так ли? Пока она не сыграна, всё может быть!»

«Ты что, хочешь устроить какие-то проделки перед свадьбой королевы?» — Лань Мин болезненно закрыл глаза, совершенно не понимая логики своей сестры.

На свадьбе Шатаса Шao Хао и ветераны отряда Лин обнимались за плечи, а за пределами зала группа людей в чёрных официальных костюмах несколько раз пыталась вмешаться. Шao Хао разгневанно отчитал их: «Это встреча старых друзей! Как вы смеете портить настроение?! Убирайтесь все вон! Сегодня особенный день, зачем вы явились сюда с такой помпой?! Хотите, чтобы я снова надел ту форму? Дайте мне хоть немного отдохнуть, черт возьми!»

Роберт, Тариэль, Джейсон и другие засмеялись, глядя на этого бывшего одинокого волка, который когда-то так жаждал свободы, а теперь был прикован к красному деревяному столу в кабинете Качино. Их особенно забавляло то, как он мучительно корчился — это было действительно смешно.

«Мы и правда не хотели мешать вашему веселью… Но сегодня последний день, когда наш флот может официально вернуться по дипломатическим процедурам Империи Орлов…»

«Ха! Они что, посмеют выгнать меня, если я не уйду? Какие-то дипломатические формальности… Хочешь, я позвоню Лин Хаю?»

Не в этом дело… Просто церемониальные отряды обеих сторон уже заняли свои места, множество кораблей и людей ждут… А дома ещё столько дел, ради вас… Иначе придётся снова задерживаться на работе допоздна.

Услышав про сверхурочную работу, молодой управляющий вздрогнул, протрезвев наполовину. Он даже не стал прощаться с этими старыми боевыми товарищами — лишь лениво махнул рукой на прощание, взял у секретаря чёрный официальный костюм и задержал его в руках на несколько секунд, полных нерешительности. Затем с ненавистью обернулся к собравшимся и произнёс: «Сейчас я ненавижу Лин Хая за то, что он когда-то столкнул меня на путь Качино!» Под общий смех Шао Хао надел костюм, окружённый людьми в чёрном, часто поглядывая на часы, поспешно удалился.

***

Компания Ли Циндун «Сюэ Чуцин» стала известна на весь космос, особенно после того, как стала первым предприятием, получившим одобрение Человеческого совета на освоение новых вселенных. О Ли Циндун ходило множество слухов: о её личной жизни, о том, что она — та самая женщина за спиной того человека. Под вспышками бесчисленных фотокамер её спрашивали о планах компании на будущее, о пятилетних и десятилетних стратегиях, а также о более грандиозных замыслах.

Элегантно одетую, излучающую необыкновенное обаяние Ли Циндун можно было увидеть на банкете, где присутствовали знаменитости со всей вселенной. Её голос, звучащий мелодично, разносился по многочисленным телевизионным трансляциям: «Наш путь — к неизвестным бескрайним просторам звёздного океана.»

***

За первым районом столичной звезды, на улице Цзюньчжэнлу, находится кладбище. Здесь стоят два миллиона надгробий солдат, павших в Отечественной и Космической войнах. Это лишь малая часть мемориала страны Орлов в первом районе.

Ровные ряды белых надгробий, уходящие вдаль, на фоне сосен и центрального парка, создают атмосферу тихой и величественной скорби. Лин Хай внимательно разглядывал мелкие, едва заметные надписи на могильных плитах: имена, части, звания, должности, военные номера, даты рождения и смерти. Ряды тянулись до самого горизонта.

Он снял фуражку, отдал честь и склонил голову. Затем развернулся и ушёл.

***

Он пришёл на улицу Утунцзе в первом районе. Он слышал об этом месте и его названии: самый известный в стране Орлов ресторан с чаем из горькой сливы пережил войну. В двух кварталах отсюда не всем так повезло — бомба превратила целый район в руины и воронки, но сейчас там уже идут восстановительные работы, виднеются стальные каркасы будущих зданий.

Мир после войны начал восстанавливаться, жизнь людей постепенно возвращалась в нормальное русло. Появились развлекательные заведения, маленький магазин Томми снова открылся. После войны появилось множество рабочих мест, и у людей появились свободные деньги, чтобы после работы зайти сюда и выпить чашку чая из горькой сливы.

Лин Хай остановился и вошёл внутрь. Он сел у окна справа и заказал чашку свежесмолотого чая из горькой сливы.

Томи, готовя напиток, сначала бегло записал вкусовые предпочтения на листке, затем равнодушно поднял глаза и бросил взгляд на гостя. Его взгляд застыл в изумлении, но он быстро взял себя в руки, подошёл к рабочему столу и, словно вкладывая в это всё своё мастерство, начал готовить чашку лучшего горького чая из гортензии. Наконец, он поставил чай перед Лин Хаем, сопроводив это самодовольной улыбкой.

Лин Хай долго смотрел на него, вероятно, находя эту улыбку несколько странной, даже извращённой, но всё же сделал глоток. Затем кивнул ему: «Действительно, очень вкусно.» Томи облегчённо вздохнул и с радостью продолжил свои дела.

Было раннее утро, и в заведении ещё почти никого не было. В конце концов, после войны экономика только начала восстанавливаться, и люди не могли позволить себе слишком много. Пик посещаемости ещё не наступил. Солнечные лучи проникали сквозь безупречно чистые окна, освещая лицо Лин Хая. На дереве вязов птицы пролетали мимо, а на улице спешили прохожие. Казалось, что грохот пушек и дым сражений, когда-то бушевавшие на этой планете, уже давно остались в прошлом. В безоблачном голубом небе виднелись величественные очертания космического порта.

— Простите за бестактность… господин Лин… — начал Томи после небольшой паузы, нарушив тишину в заведении. — На том месте, где вы сидите, раньше часто сидела одна девушка.

Лин Хай поднял взгляд:

— И какая же это была девушка?

Томи вытер руки полотенцем и, выглянув из-за автомата с водой, ответил:

— Кроме нашей королевы, я никогда не видел такой красивой девушки… Иногда она улыбалась здесь, а иногда внезапно краснели её глаза… Однажды она сказала мне, что ждёт обещанной встречи… Ждёт человека.

После небольшой паузы Томи добавил:

— А теперь… она дождалась?

Молодой офицер улыбнулся, и в его глазах блеснули слёзы. Он поднял голову, и горький чай в лучах солнца заиграл кристально чистыми и великолепными переливами. Как будто бескрайний звёздный свод в калейдоскопе отражал бесчисленные лица.

Это были Ханфрей, Ся Ин, Лин Хао, Цзян Чжи, Её Величество Королева, пираты Джулис, танцующие Огэ… Все те, кто, как метеоры, пронёсся через эту эпоху, оставив свой след в космосе. Неважно, как далеко они теперь, их свет всё ещё сияет ярко в сердцах тех, кто помнит.