Ребёнок находился посреди бескрайних, безбрежных руин — мира, где возвышались гигантские сооружения, устремлённые в небо на километры, а под землёй скрывались бездонные пустоты. Но здесь не было покоя: среди обломков кипела жизнь — и хорошие, и плохие люди, и нечто, именуемое «Очистителями». Эти существа, бродящие по руинам, были настоящими монстрами: стоило им заметить живого человека, как они убивали его и пожирали без остатка. Они были ужасны.

За последние десятилетия все поселения, через которые проходил ребёнок, были уничтожены. Он узнавал людей, общался с ними, впитывал их знания и навыки. Каждое испытание делало его сильнее. Со временем он начал охотиться на «Очистителей». С каждой победой над ними его сила росла, и вскоре он смог противостоять даже самым могущественным из них.

Он встретил миллионы людей, прожив в этом бесконечном мире сотни лет. И однажды понял: возможно, он и есть тот легендарный герой, о котором ходили слухи — тот, кто способен изменить мир и дать ему новую жизнь. Но до этого ему предстояло пройти долгий путь. Он решил исходить каждый уголок этого мира, обрести всевозможные силы и стать всемогущим.

Прошло ещё тысяча лет, и наконец он победил последнего, самого могущественного «Очистителя». В этот миг на него снизошло озарение — свет, пробивающийся сквозь мрак руин, осветил его. Он словно пробудился во множестве своих воплощений, его сила выросла в миллионы раз. Информация из бесчисленных источников хлынула на него, как звёздное море, и он растворился в этом сиянии.

Когда он вновь открыл глаза, перед ним предстал мир — расколотая планета. Его взгляд исходил от странного механизма, парящего над планетой. Лопасти этого механизма улавливали свет далёкой звезды, преобразуя его в слабую энергию. Его воля соединилась с оборванными кабелями машины, активировав камеру.

Вокруг механизма, несущего его зрение, в космическом пространстве на высоте от ста пятидесяти до пятисот километров над поверхностью планеты, плавали миллионы таких же объектов. А на расстоянии от пятисот до четырёх тысяч километров над планетой дрейфовали бесчисленные корабли — все они были разбиты, пронзены, разломаны или превращены в обломки, плотно заполняя пространство.

Планета под ним напоминала яблоко, из которого выеден центр, оставшись лишь с ядром и изрытыми краями. Он понял: это кладбище.

Всё здесь не умерло окончательно. Эти корабли и летательные аппараты, а также те здания на поверхности планеты — некоторые из их систем всё ещё функционировали, пусть и непостижимым образом. Мир, в котором он когда-то существовал в виде ребёнка, был лишь одной из программ в бескрайней сети этих машин… Он был всего лишь маленьким модулем, растущим в этом мире, и каждое его обучение становилось шагом вперёд, капелькой, формирующей его самосознание…

И тут он понял: в самом сердце этой планеты находится его истинное «я». Это был главный компьютер — когда-то самый могущественный инструмент цивилизации, которая процветала на этой планете и даже за её пределами. Последняя бомба, выпущенная в ходе войны, едва не расколола планету надвое и чуть не уничтожила его полностью.

*»Цивилизация…»*

*»Древняя цивилизация…»*

Он узнал своё имя. Его звали **Давид**. Когда-то его атаковал смертельный вирус, способный уничтожить любой искусственный интеллект, и это едва не стёрло его основную программу. Но в последний момент от неё отделился небольшой фрагмент — слабая надежда, затерянная в этом опасно мерцающем мире обломков сетей.

Этот фрагмент постепенно набирал мощность, отвоёвывая утраченные территории, побеждая вирус, захвативший его «плоть», и вновь обретал контроль над всем телом. Главный компьютер в недрах планеты — это и был он сам.

Он не помнил, что именно произошло во время кризиса, не помнил, через что прошёл он сам. Если бы ему суждено было вечно бродить среди этих руин, это было бы слишком печально.

И тогда он обнаружил в космосе ретранслятор.

Давид послал к ретранслятору длинную волну, словно щупальце, захватил контроль над станцией и извлёк из неё воспоминания, переданные его основной программой.

На орбите, на высоте трёх миллионов двести тысяч километров, активировался спутник. Его устаревшая передающая башня начала излучать электромагнитные волны. Если бы их приняли в атмосфере и воспроизвели через динамики, они превратились бы в лёгкую, мелодичную песню:

*»Это просто рай, Западная Вирджиния,*

*Голубые хребты, река Шенандоа.*

*Древняя жизнь, старше деревьев,*

*Моложе гор, растущая неспешно, как ветер.*

*Дорога в деревню, отвези меня домой,*

*Туда, где я вырос.*

*Западная Вирджиния, горы-мать,*

*Дорога в деревню, отвези меня домой…»*

Бессчётные воспоминания хлынули в его сознание.

Через мгновение он хриплым, срывающимся голосом пробормотал:

— Лес… морской лес…

Его голос постепенно обрёл эмоциональную логику, наполнился силой:

— Морской лес… там опасность… черт… Как я, Давид, могу так легко умереть? Ха! Я вернулся, я воскрес… Я — великая жизнь… Никто не сможет уничтожить меня!

— Я хочу мести. Я хочу мести… но сначала должен добраться до Морского Леса… там опасность, там опасность…

Он провел тысячи лет в мире электрических цепей, прежде чем вновь обрел силу и сознание. В реальном мире он не знал, сколько времени прошло — минута, десять минут? Или день, три дня, десять дней? Месяц, десять месяцев? Сто месяцев? Неужели три дня в забытьи равны тысяче лет в мире людей?

К сожалению, ретрансляторы, связывавшие его с внешним миром, были почти уничтожены вирусом, и теперь он не мог свободно общаться с внешним миром.

«Я стал сильнее, память улучшилась… Да, звездные карты! Звездные карты! Да, я вспомнил звездные карты… С их помощью я смогу вернуться в тот мир… Мне нужно уйти отсюда, уйти отсюда… Сначала нужно построить корабль…»

Дэвид «обозрел» окрестности — его планета и даже внешние слои космоса были усеяны бесчисленными деталями…

Через мгновение крышка пусковой шахты на земле зловеще скрипнула и приоткрылась, обнажив скрытую внутри ракету. Затем ракета зажглась и взмыла в небо, оставив за собой бесчисленные столбы белого дыма, поднимающиеся с земли и несущие в космос боеголовки с нанороботами…

***

В космосе эскадры боевых кораблей одна за другой покидали разрушенные космические порты и орбитальные станции. Синие огни двигателей, вырывающиеся из задней части кораблей, освещали пространство, как огни города, отражающиеся в ночном ручье.

Узнав о планах Лин Хая, Шао Хао сразу же попросил присоединиться с армией Качино. Хотя сейчас войска Оси бросили все силы на штурм столиц союзных государств, оставляя внутренние территории без защиты, стратегия Лин Хая точно уловила нынешнюю ситуацию и нашла слабое место. Однако даже при такой уязвимости они вторгаются вглубь вражеской территории, и Ось может в любой момент стянуть неисчислимые войска, чтобы перехватить их. Качино, как тыл Империи Орлов, разработало новые корабли, объединив технологии обеих сторон и взяв лучшее от каждой. В такое время каждое дополнительное усиление на счету. Кроме того, Шао Хао терпеливо пробыл столько времени в роли правителя Качино, и теперь, снова сражаясь плечом к плечу с Лин Хаем, он явно предпочел это продолжению правления.

Тянь Инчжуй и его могучий механизм также поднялись на борт. После гибели Цзян Чжишуня он стал последним рыцарем из лагеря Чэньфэн, и месть всему лагерю Чэньфэн должна быть возвращена Джаду.

Нолан тоже присоединилась к флоту. Ранее она помогала Ли Циндонгу в серии испытаний. Ли Циндонг разработал систему управления кабиной с обратной тактильной связью, которую она могла использовать. Меха «Меч Победы», освободившийся после Линь Вэй, был модифицирован и адаптирован под кабину, став управляемым Нолан мехом. Линь Вэй все еще была в руках Маккенсена, и каждая дополнительная передовая машина была на счету для спасательной операции.

Королева скончалась, а коронация нового короля требует целой череды церемоний… Хотя формально я — наследница престола, но с точки зрения строгих традиций ещё не была официально коронована… Поэтому я отправлюсь с тобой в поход… Сейчас я тоже одна из бойцов армии Лин. Кровная месть — я должна отомстить за неё сама.

Лин Хай знал нрав Норлан: внешне мягкая, но внутри — несокрушимая сталь. Он понимал, что уговорить её остаться в Орлиной стране и руководить оттуда — бесполезно. Однако сейчас союзные государства балансировали на грани краха. Если они потерпят поражение, ситуацию уже не исправить. Даже если Норлан станет королевой, в условиях разгрома союзных армий это не будет иметь значения.

Тогда вперёд! Путь, который они выбрали, неизбежно приведёт их через бурные волны и кровавые бури. Это путь, на котором они должны отомстить за пролитую кровь. У них больше нет дороги назад.

**Главный штаб Имперской крепости Суссы, командный центр стран Оси.** Один из генералов, держа в руках разведывательные данные, громко зачитал их высшему командованию стран Оси.

— Армия Орлиной страны не осталась на обороне, а двинулась вперёд! Их цель — Хэсиский коридор!

Едва он закончил, в зале разразился гул возмущённых голосов.

Лицо Сафимоса омрачилось, но через мгновение в уголках его губ промелькнуло едва заметное торжество.

— Они хотят воспользоваться тем, что наши силы разделены и атакуют ключевые точки союзников, чтобы проникнуть в самое сердце Суссы. Они намерены напасть на главного виновника всех бед — меня, императора Суссы…

Генералы стран Оси один за другим стали высказывать своё мнение: кто-то гневно ругался, кто-то насмешливо улыбался, кто-то презрительно фыркал, считая их действия безрассудными.

— Это… Это просто шутка какая-то!

— Бред сумасшедшего!

— Не могу не восхититься воображением Лин Хая… Но мечты — это мечты, их можно лишь видеть во сне. А он решил претворить их в жизнь, и тогда его элитные войска в сотни тысяч душ станут лишь трупами, плавающими в космосе!

— Тем лучше, если они придут… Мы уничтожим их одним ударом, а затем захватим всю территорию Орлиной страны! Заставим их полностью покориться!

Сафимос повернулся к Утопии:

— Учитель, что вы об этом думаете?

Великий Утопия покачал головой:

— В военном искусстве я уступаю вашему величеству. Если у вас уже есть план, прошу, озвучьте его!

Сафимос отвёл взгляд и окинул присутствующих холодным, оценивающим взглядом. Затем он медленно поднял правую руку, согнув указательный и средний пальцы, и резко ударил ими по столу. Этот удар прозвучал как окончательный приговор сурового судьи:

— Мы действительно задействовали значительные силы для нападения на ключевые точки союзных государств. Наши действующие войска Сусара были распределены следующим образом: одна часть направлена в Орлиную страну, другая — в Грандме, третья — в Кубу, а четвёртая осталась для обороны нашей родной земли. Котт, Терри и Тисия поступили аналогично, оставив часть войск для защиты своих территорий. Да, Линхай может заметить нашу внутреннюю уязвимость и попытаться воспользоваться этим для внезапного нападения. Но что они смогут сделать, если их войска окажутся в глубоком тылу? Пробиться через наши земли, дойти до столицы Сусарской империи и попытаться забрать мою жизнь? Это слишком наивно! Их главная проблема — снабжение. Длинный путь вглубь вражеской территории без надёжных линий снабжения — это самоубийство. Их действия — всего лишь безрассудная попытка, обречённая на провал. Они борются только за время!

Если я не ошибаюсь, они не станут тащить с собой громоздкие ремонтные и снабженческие платформы. Вместо этого каждое судно будет загружено припасами. Это означает, что их запасы энергии и боеприпасов ограничены, и они вынуждены действовать быстро. Сколько они продержатся? Неделю? Десять, пятнадцать дней? Думают ли они, что я не организую засады на их пути, как густые водоросли, которые постепенно опутают их и задушат собственными ошибками?

Сафимос усмехнулся:

— Возможно, даже этого не потребуется… Мои воины — это львы и тигры! А они — всего лишь озверевшие от ярости овчарки, которые бросились мстить за своих забитых ягнят. Они обречены!

— Приказываю генералу Манке уничтожить войска Линхая на месте!

Флотилия выстроилась в линию. Фактически, корабли Манки и Чэн Синжуя не отходили далеко. Разгромив столицу Орлиной страны, они испытывали чувство полного превосходства над врагом, которое, в свою очередь, наполняло их уверенностью и силой. Даже тень поражения в битве за линию звездных ворот Джинии и Фиши была забыта. Кровь сусарских воинов, горячая и отважная, вновь закипела в их жилах — это была ярость и уверенность, накопленные после уничтожения миллионов врагов. А теперь они ещё и убили королеву Орлиной страны. Разгром главы государства — это серьёзный удар. Битва за Джинию была лишь временной ошибкой. Когда боевой дух сусарской армии вновь воспламеняется, они становятся самыми могущественными воинами этой вселенной.

— Линхай ведь был командиром союзных войск… На этот раз мы отомстили за братьев из Фиши. Сколько орлинских свиней мы перебили — не счесть! Среди них наверняка были и те, кто связан с Линхаем. Пусть знает, какая судьба его ждёт!

— Не волнуйтесь, скоро наступит его очередь… Мы заставим его испытать всевозможные муки, прежде чем убить. Так Сусар отплачивает своим врагам. Орлинцы? Они всего лишь деревенские куры и бродячие псы. Что они могут?

«Флот Лин Хая прибывает через час!» — «Его жизнь, вероятно, закончится именно тогда!» Манка, находясь на командном мосту, связывался с Чэнь Синжуем: «Лин Хай всё-таки решил преследовать нас… Вот оно, как ненависть затуманивает разум: они совершили долгий переход, вернулись на шесть часов раньше, но какой ценой? Люди и техника изношены до предела… В такой ситуации лучшим решением было бы немедленно привести всё в порядок, организовать оборону на месте. Вместо этого они, измотанные и усталые, бросились в погоню за нами, чей боевой дух на пике, чей флот отточен и готов к бою! Вот так, даже такой хладнокровный командующий союзных войск, как Лин Хай, поддался безрассудству. Если так, то я, Манка, приму его голову в дар!»

Услышав имя Лин Хая, Чэнь Синжуй лишь стиснул зубы… Если ты сам так рвёшься на смерть, не вини меня в том, что я помогу тебе с этим!

«Флот Суса… находится в ста тысячах километров от нас!» — «Это они, — подтвердили данные с датчиков, — именно они атаковали столичную звезду…»

Офицеры и солдаты на кораблях Империи Орлов сжимали кулаки, их глаза горели кровавым блеском. Флот Суса состоял не только из сусанцев — там были и те, кто перешёл на их сторону, включая Чэнь Синжуя и его разношёрстную флотилию, когда-то служившую Империи Орлов. Теперь эти корабли стали оружием против их родины. Они нападали не только на военные цели, но и на грузовые суда, пассажирские лайнеры, обычных граждан столичной звезды — без разбора. Беспощадное убийство, после которого они просто отступали, хвастаясь своей безнаказанностью. Для них весь союзный мир уже был на грани поражения, и страдания Империи Орлов — лишь начало, к которому все вскоре привыкнут. Флот Суса, увенчанный славой кровавых побед, готовился нанести новые удары — бомбить промышленные планеты Империи, добиваясь максимальных результатов.

А флот Империи Орлов, вернувшись, безрассудно бросился в погоню.

Основные силы Империи — около пяти тысяч боевых кораблей. У Манки и Чэнь Синжуя, начавших нападение, было столько же. Казалось бы, силы равны, но одна сторона возвращалась с победой, полная сил и энергии, а другая — измотанная долгим переходом и атакой. Сравнение было очевидным, но Лин Хай всё же осмелился повести своих людей на верную гибель.

«Дистанция — триста тысяч километров!» — Имперский флот стремительно приближался.

Манка выстроила флот в боевой порядок, её войска были готовы к сражению, их ряды сияли ледяной дисциплиной. Со стороны же Лин Хая флот Империи надвигался, как морской прилив — местами вырываясь вперёд, местами отставая, образуя неровную, рваную линию. После первого залпа флота Суса имперские корабли, прорываясь сквозь огненные лучи, продолжали наступление. И в этот момент, как грозовой вал, по всем кораблям прокатился голос Лин Хая, отдающего приказы.

«Удар!» Внутри флота раздался рёв воинов Орлиной Империи: «Бей!» В тот миг все вырвавшиеся вперёд корабли, словно свирепые дикобразы, выпустили из своих пусковых установок тысячи ракет и снарядов, прочертивших в пространстве дуги света, образуя бесчисленные потоки, обрушившиеся на ряды сусанской армии. Космос между двумя флотами внезапно наполнился бурлящей рекой смерти, сотканной из переливающихся смертоносных лучей!

Манка, один из знаменитых полководцев Сусаны, а также Ли Ми, бывший командир Первого флота, перешедший под начало Чэнь Синжуя, хорошо знали тактику и стиль ведения боя орлиными воинами. Благодаря их опыту, сусанский флот изначально выстроил боевой порядок, специально предназначенный для нейтрализации тактики Орлиной Империи.

Увидев, как орлиный флот двинулся в атаку, Манка заметил неровности и разрывы в их строю, что косвенно подтверждало: эти войска уставшие. По его приказу лучевые орудия первоначально обрушились на выступающие части орлиного строя. Один залп — и эти выступы исчезли, что должно было максимально ослабить боевой дух противника и привести их в окончательное расстройство.

Однако Манка увидел, как под градом лучей эти выступы мгновенно рассеялись, а корабли с невероятной маневренностью уклонились от залпа. Когда энергетические снаряды пролетели мимо, рассеянные корабли вновь собрались вместе. Такая слаженность требовала невероятной согласованности и виртуозного управления кораблями.

«Флот Линь!» — внезапно побледнел Манка.

Те выступы, которые казались уязвимыми для уничтожения, на самом деле были элитными кораблями Линь Хая, выставленными вперёд. Они с невероятной ловкостью нейтрализовали первый удар противника!

Сразу после этого впадины в строю орлиного флота вошли в тактическую зону поражения и выпустили залп, тысячи белых лучей обрушились на ряды сусанских кораблей. Корабли Манки и Чэнь Синжуя, находившиеся в первых рядах, приняли на себя основной удар. Снаряды взорвались на броне, словно лопающиеся пузыри, выбрасывая в пустоту обломки и тела.

«Ударный отряд, вперёд!» — скомандовал Манка.

В бой вступил гордость его армии — отряд «Боевой Топор», один из знаменитых «Сто Жестоких Легионов», специализирующийся на прорыве и разрыве вражеских построений. Тяжёлые корабли, покрытые толстой бронёй, проломили строй своих повреждённых соратников и устремились навстречу орлиному флоту.

«Если отряд «Боевой Топор» уничтожит элитный флот Линь Хая, оставшиеся корабли Орлиной Империи не будут представлять угрозы…»

Слова Манки застряли в горле, когда он увидел, как только его отряд столкнулся с выступом орлиного флота, корабли разлетелись, словно кегли, сбитые шаром для боулинга.

«Как…»

А затем наступило невероятное зрелище, которое предстало перед глазами всех солдат армии Суса, возлагавших надежды на элитные отряды, чтобы сокрушить боевой дух орлиного народа. Подразделения армии Линь, эти острые как клинки части, подобно железным кулакам, не разбирая, то ли перед ними боевые топоры, то ли стальные стены, всё превращали в ржавый металлолом, всё сокрушали в прах и пыль.

В одно мгновение в глазах солдат Суса это выглядело так, будто бесчисленные кулаки, быстрые как ветер и гром, тяжёлые как падающие звёзды, с яростью обрушивались на их шатающиеся, готовые рухнуть кости.

Грохот! Грохот! Грохот! Грохот!

— «Первый отряд ‘Боевые топоры’ разгромлен!»

— «Второй отряд ‘Боевые топоры’ отступает!»

— «Третий отряд ‘Боевые топоры’ уничтожен!»

— «Наше левое крыло отступает! Мы потеряли левое крыло!»

Без всякого предупреждения, как гром среди ясного неба, поражение обрушилось, словно лавина. Всё это свалилось на Манку и Чэн Синжуя, давя на них, как тяжесть гор.

Почему? Почему? Они снова и снова задавали себе этот вопрос.

Ведь противник был измотан, ведь противник даже не выстроил боевой порядок, ведь их собственные войска только что одержали победу над Звездой Резни, поднимая боевой дух до небес. Как же они оказались в столь ужасающем положении?

Это было пламя мести…

Глядя на вспышки света снаружи, которые время от времени озаряли внутренность мостика корабля, как будто день, Манка и Чэн Синжуй ощутили холод, пронизывающий их от позвоночника до макушки.

Их вдруг осенило ужасающее понимание.

Армия Линь, прошедшая через эту космическую войну и одержавшая победу в битве при Джинии, — стала настолько могущественной?