**Глава пятьдесят седьмая**

Первый крупнейший район столицы превратился в поле боя, ведь здесь находились Букингемский дворец и Парламентский холм — ключевые объекты страны. С момента высадки сусанцев, захвативших Небесную сеть, и при активной деятельности их разведки, а также космической блокаде, возможность покинуть столицу и укрыться в другом месте стала нереальной. Оставалось либо бороться за один процент шанса на спасение, покинув столичную планету и в будущем столкнувшись с падением Орлиной империи, либо с девяносто девятипроцентной вероятностью гибели остаться здесь, даже если город будет разрушен, но он станет символом несгибаемого сопротивления Орлиной империи.

Для высшего руководства Орлиной империи в этот момент выбор был очевиден.

Чтобы противостоять наземным войскам сусанцев, изначальная стратегия обороны заключалась в делении Первого района на четыре сектора по географическому признаку, а также создании трёх слоёв оборонительных рубежей — внутреннего и двух внешних. Если где-то возникал прорыв, оборонительные силы концентрировались внутри, превращая каждые десять метров Первого района в ожесточённую точку противостояния.

Жестокий артиллерийский огонь разрушал небоскрёбы, а поверхность города покрывалась трещинами, проваливалась, образуя огромные воронки от снарядов, обнажая глубокие подземные пространства. Современные города часто имеют глубокие подземные уровни, которые также могут служить укрытием для обороны и контратак. Однако это только усилило ожесточённость боёв. Город превратился в руины: где-то поверхность провалилась на десятки метров, образуя обрывы, а где-то вздымалась вверх, словно чудовище, раскрывающее пасть к небу. Снаряды с белыми следами продолжали падать на землю, и столичная планета казалась апокалипсисом.

В таком мире конец человеческой жизни был лишь мгновением — вспышкой, яркой и хрупкой, как брызги волн, которые бесшумно исчезают.

**Букингемский дворец.**

Над головой непрерывно летели ракеты, но развёрнутая вокруг дворца система обороны заранее предупреждала об угрозе. Ракетные установки либо перехватывали их, либо зенитные орудия создавали огневую завесу, блокируя дальний огонь. Тем не менее некоторые ракеты прорывались, и часть дворцовой структуры уже была повреждена.

Однако первые два уровня дворца по своей конструкции напоминали крепость: даже если верхняя часть здания будет полностью разрушена, нижние укреплённые уровни обеспечат относительную безопасность находящимся внутри.

Конечно, если даже эта безопасная зона окажется под угрозой, то никакие укрытия не спасут.

Здесь, не отступив ни на шаг, лежала граница, которую не должна пересечь королева.

Хотя основные силы и находились на передовой, а оборона столичной звезды была ослаблена, но говорить о том, что она была полностью беззащитна, всё же не приходилось. На столичной звезде располагался гарнизон, который даже в нынешних условиях насчитывал около двухсот тысяч человек, хорошо вооружённых и обученных ветеранов, прошедших через сражения Защитной войны. Именно это и давало столичной звезде уверенность в том, чтобы удерживать оборону в первом крупном районе против яростных атак сусанцев. Кроме того, элитные воздушные отряды, личные охранники знатных семейств, а также такие могучие воины, как Тянь Инчжуй, Цзян Чжи и Сюй Тэн, были тем резервом, который мог противостоять попыткам противника уничтожить ключевых фигур с помощью специальных операций.

Тем не менее, королева была удивлена, увидев перед собой этого человека.

— Чарльз… — произнесла она.

Принц Чарльз вышел из тени и вошёл в зал, где королева находилась одна. Всего пятнадцать минут назад Муфф и несколько командующих, отвечавших за текущую оборону, обсуждали с ней планы по эвакуации гражданского населения, а также координировали действия войск, сдерживающих нападения западных панов, которые целенаправленно атаковали мирных жителей.

В этот критический момент, когда все были заняты подготовкой к последней обороне столичной звезды, даже личная гвардия королевы была отправлена на помощь раненым в местах, подвергшихся атакам. Чарльз, который должен был находиться в бункере вместе с семьями командующих и министров, неожиданно появился здесь.

Увидев лицо Чарльза, королева, казалось, поняла что-то.

— Что заставило тебя стать таким? — спросила она, направляясь к нему.

— Стой! Не делай ни шагу вперёд! — голос Чарльза дрожал, и в его руке внезапно появилось оружие. Его лицо исказилось. — Я не позволю тебе приблизиться. Я знаю, ты владеешь боевыми искусствами, ты король, но ты также был воином… Ты хочешь подойти ко мне и напасть. Я знаю, поэтому стой там, где стоишь. Сегодня я убью тебя. Наконец-то… я дождался этого дня.

Королева заговорила снова:

— Ты принц, эта страна — твоя страна. Кто может сравниться с тобой по статусу? Чего тебе ещё нужно? Чего ты хочешь?

— Не говори со мной в таком тоне… — Чарльз был взволнован. — Я слышал этот тон всю свою жизнь, и сейчас не хочу его слышать. Моя ли это страна? Уникален ли мой статус?.. Это просто чётко определённое, но пустое положение! Кем я ещё являюсь, кроме как декорацией? Будут ли военные командующие слушать мои приказы? Премьер-министр подпишет ли законы, которые я предлагаю? Без твоей подписи и одобрения я не могу сделать ничего… Я всего лишь марионетка, над которой все смеются…

— Все знают о твоей дружбе с Цзян Чжи, но мне приходится делать вид, что я ничего не знаю! Как мужчине, мне всегда придётся жить в твоей тени… Что значит для меня эта страна?

Все эти годы, проведённые рядом с тобой, — что ты мне дала? Ты подарила мне… лишь высокомерное презрение и холодность королевы, возвышающейся надо мной. Желание отомстить тебе зародилось во мне давно… Поэтому я договаривался с семьями Ланбо и Асас… Стоило убить Нолана во время тех военных учений, и будущее королевской династии Орлиной страны было бы разрушено…

Чарльз надеялся увидеть на её лице хоть тень раскаяния, сожаления, или хотя бы малейшее таяние её вечной холодности. Но выражение королевы оставалось неизменным, не выдавая ни малейшей эмоции, которую он так жаждал увидеть.

Чарльз пришёл в себя: «Да, конечно, Нолан не умер. Лин Хай спас его, и этот человек, которого ты сама возвысила, теперь занимает высокое положение в союзе. Но что с того? Он далеко, он не сможет вернуться вовремя.»

— Чарльз, что ты надеешься получить? Ты действительно думаешь, что они выполнят свои обещания?

— Власть? Она мне не нужна. Как твоему законному супругу, разве моего положения недостаточно? Я не стремлюсь занять твоё место — это ничего не значит для меня. Но победить тебя… это имеет значение. Разве победа над королевой Орлиной страны не принесёт чувства триумфа?

Чэнкэ, Лин Вэйли и другие уже мертвы. Они погибли по твоему приказу. Ты нарушила данное слово… Поэтому мистер Джад действует! Только что… Джад собственными руками уничтожил Цзян Чжи. И он убьёт ещё многих — всех, кто связан с Лин Хаем, всех, кто связан с тобой. Это месть вам.

Зрачки королевы внезапно расширились. Лишь сейчас Чарльз увидел на её лице то, чего так долго ждал: беспомощность и печаль, которые, казалось, никогда не смогут пробиться сквозь её вечную холодность.

Но это длилось лишь мгновение. Королева вдруг рассмеялась: «Чарльз… Знаешь, всё, что ты сегодня сделал, лишь подтверждает моё изначальное мнение о тебе…»

— Ничтожество!

Это слово больно ударило по самому уязвимому месту в душе Чарльза. — Чёрт!

Бах! Бах! Бах!

Раздались выстрелы. Чарльз увидел, как королева рухнула на пол.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались люди. В уже безнадёжной ситуации офицер повалил Чарльза на землю.

Все, кто видел королеву, лежащую в луже крови, понимали одно: Орлиной стране, возможно, действительно не преодолеть этот кризис…

***

Город был охвачен пламенем. Грохот артиллерийских орудий не умолкал ни на минуту. Небо заволокли тучи, и хлынул проливной дождь. В первом крупном районе, на границе между городскими кварталами и лесами, появились механизированные бронекостюмы сусанцев. Они вступили в ожесточённую перестрелку с обороняющимися войсками.

Ливень обрушился с небес, тяжелые капли хлестали по лицам людей, заставляя их поднимать головы вверх. В тот момент большинство ещё не понимали, что же на самом деле произошло. Но в командной системе сусанцев уже поступили точные сведения.

— **Всё свершилось! Королева мертва!** — голос командующего Манкара, руководившего вторжением в столичную звезду Орлиной Империи, звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая торжественность стратега, уверенно ведущего игру. — **С её смертью Орлиная Империя не устоит! Полный крах — лишь вопрос времени!** Он наслаждался моментом, как шахматист, предвкушающий мат. — **Мы использовали их внутренние противоречия, чтобы устранить королеву. Лучше и не придумаешь… Она всегда была проблемой — её неприкосновенность мешала нам действовать напрямую. Если бы мы убили её сами, Орлиная Империя объединилась бы против нас. Но пока она была жива, орлинцы не сдавались! Даже если есть принцесса, её авторитет не идет ни в какое сравнение с авторитетом королевы… Теперь главное препятствие устранено. Контролируя столичную звезду, мы сможем разгромить любые силы, которые Орлиная Империя бросит на помощь!**

— **Распространите весть о смерти королевы! Пусть все узнают, что она погибла от руки собственного мужа! Это подорвёт их боевой дух!**

Известие о гибели королевы молниеносно разнеслось по всем уцелевшим каналам связи. Те, кто прятался в подземных бункерах или горных укрытиях, кто ещё мог принимать сигналы через примитивные терминалы, услышали трансляцию сусанцев.

— **Невозможно… Это всего лишь уловка сусанцев!** — кто-то пытался убедить себя, тряся головой, слушая сообщение по рации.

Те, кто использовал терминалы, вдруг обнаружили, что в ранее заблокированной гражданской сети появилась лазейка. Помимо официального заявления сусанцев, там было видео: выстрел, королева падает. В одном из подземных укрытий люди замерли, глядя на экран, а затем тихий шёпот перерос в рыдания.

— **Королева Орлиной Империи пала! Народ Орлиной Империи, мы воюем не с вами, а с прогнившим режимом! Сусанцы ценят вашу доброту! Сложите оружие!**

В оккупированных сусанцами кварталах этот призыв гремел из динамиков механизированных бронекостюмов, повторяясь снова и снова. Среди руин некоторые, убедившись в правдивости новости или просто устав от ужасов войны, решали, что это, возможно, единственный способ положить всему конец. Они выходили из укрытий, поднимая руки в знак капитуляции.

Но почти сразу же орлинские войска открывали огонь, пытаясь защитить своих. Сусанцам эти «добровольные пленники» только мешали, и они без колебаний расстреливали часть из них, а остальных использовали как живой щит, чтобы блокировать огонь орлинцев.

****

Линхай устроил нам такую ловушку на Феша… из-за которой наши сусанские воины понесли тяжёлые потери. Наконец-то мы ворвались в его столичную звезду, и теперь настало время мести! Их королева уже мертва… и скоро мы захватим всю планету! Как только она окажется под нашим контролем, мы сможем отразить их подкрепления, разгромить основные силы Орлиной Империи! А затем — три дня резни… чтобы отомстить за наших павших воинов!

Манка отдал приказ всей армии. Сусанцы, охваченные яростью, теперь думали лишь об одном: нанести как можно больший урон инфраструктуре и живой силе этой планеты. Обычно жестокость по отношению к мирным жителям и чрезмерное насилие осуждались всем межзвёздным сообществом. Но как только войну выпустили на волю, её уже невозможно было остановить. Сусанцы до сих пор не могли забыть коварное контрнаступление Линхая на Феша, считая, что их обманом затянули в нечестное сражение. Разве что-то могло быть лучше, чем топтать и разрушать столицу Орлиной Империи, заставляя врагов желать смерти?

К тому же, когда они бросились на помощь, их войска были свежими и полными сил, а флот Орлиной Империи, спешивший обратно, не успел как следует собраться. Их основные силы, вероятно, даже не подозревали, что их ждёт полное уничтожение…

Эти мысли распространились среди всех сусанских войск, и они действовали ещё более безжалостно.

**Над третьим районом столичной звезды** в воздухе завис боевой корабль, способный летать в атмосфере. Третий район стал первым крупным районом, полностью захваченным сусанцами, где они установили полный контроль над воздушным пространством.

Внутри корабля, опиравшегося на четыре гигантских турбовентилятора, Чэн Синжуй стоял у командного поста с U-образным ограждением. Под его ногами простирался опустошённый город. Только что он отдал приказ своим войскам «очистить» эту территорию. Теперь в руинах внизу не должно было остаться ни одного живого существа.

— Генерал Чэн, её уже доставили! — доложил подчинённый. — Мы захватили убежище, и среди укрывавшихся там подтвердили её личность. Правда, у неё был защитник, который создал нам небольшие проблемы, но его уже задержали, а её тоже привели сюда.

Чэн Синжуй кивнул. Подчинённый, уловив его взгляд, махнул рукой стоящим позади солдатам.

Затем в командный отсек под конвоем нескольких солдат вошла женщина.

Ся Ин потерла левой рукой запястье правой — на нём остались кровавые следы от недавно снятых наручников. Она размяла руку, хотя пережитые события и внутренний страх не могли не сказаться на ней. Но она и раньше видела бури и шторма. А сейчас, когда вся столичная звезда могла быть уничтожена дотла, её собственная жизнь казалась ничтожной в сравнении с разворачивающимися событиями.

«Сусагу… Орлы страны никогда не забудут сегодняшней кровной мести. Наши войска вернутся, и за всё, что вы сделали, вам придётся заплатить сполна», — подняв голову, Ся Ин гордо произнесла, обращаясь к командиру, который нёс её на спине.

«Да я-то не из Суса… По крайней мере, пока ещё», — голос прозвучал знакомо, почти родным отзвуком, заставив Ся Ин на мгновение застыть.

Затем командир повернулся, и она увидела его лицо — бледное, как у вампира, с густой сеткой кровеносных сосудов в глазах.

«Ся Ин… Мы наконец встретились снова… Ты знаешь, как я… скучал по тебе…»

«Чэн Синжуй!.. У тебя ещё хватает наглости возвращаться!» — её голос дрогнул от смеси гнева и недоверия.