Кольцо планетарной обороны, которое когда-то состояло всего из ста двадцати магнитных пусковых установок, разбросанных по полюсам, теперь превратилось в практически непроницаемый барьер. Орбитальные массивы, оснащённые гравитационно-энергетическими орудиями, размещены на орбитальном кольце. Эти гигантские оборонительные пушки по своей огневой мощи превосходят вооружение боевых кораблей, что позволяет наносить превентивные удары по вражеским флотам. Однако из-за вероятностного облака защиты, которым обладают корабли в космосе, для повышения точности требуются передовые вычислительные приборы и мощные алгоритмы, корректирующие траекторию снарядов. Тем не менее, даже с этими усовершенствованиями можно нанести лишь несколько волн ударов по противнику раньше, чем он приблизится.

Вложение таких колоссальных ресурсов в создание планетарного оборонительного кольца имеет лишь одно преимущество, но это необходимо. В космических сражениях, если технологическое превосходство и численность флота уступают противнику, это единственный способ противостоять ему.

Шарльд смотрел в окно на орбитальные батареи, сверкающие в свете звезды, словно нить жемчуга, рассыпанная в космосе. Трудно представить, что всего несколько десятилетий назад орбитальная оборона была настолько отсталой. Став министром обороны, он сделал строительство орбитального оборонительного кольца своим приоритетом. Были модернизированы энергетические системы космического лифта, выделены оборонные гранты ключевым лабораториям Академии Цинъюань, улучшена вычислительная мощность систем управления огнём, усовершенствованы инверторные базы, и, наконец, собраны новые гравитационно-энергетические орудия. Сотни тысяч людей трудились над созданием этого орбитального оборонительного массива.

И вот настал этот момент.

Направление атаки сусанцев было определено, гравитационно-энергетические орудия на орбите готовы. Тридцать восьмой, семнадцатый и сто шестой флоты заняли свои позиции. В центре этих флотов Шарльд наблюдал за тремя резервными эскадрами, состоящими из шестисот кораблей, которым предстояло противостоять врагу, превосходящему их и по численности, и по мощи.

Хотя сусанцы объявили, что сдавшиеся будут помилованы, всем было ясно, что это лишь уловка, чтобы ослабить сопротивление. Они просто хотели захватить столичную звезду Орлиной Империи с минимальными затратами.

Стоя на мостике, Шарльд представлял, как вскоре космическое пространство наполнится следами высокоэнергетических лучей и плазменных снарядов. Он словно снова почувствовал себя молодым — смешанное чувство страха перед безграничностью космоса и ничтожностью человеческой жизни, страх перед возможной гибелью здесь и сейчас. Но вместе с тем в нём поднималось волнение, исходящее из глубины души: волнение от необходимости доказать что-то — честь и храбрость. Были вещи, которые нужно было защитить, за которые стоило сражаться.

— Дистанция до вражеского флота: тридцать пять стандартных навигационных часов!

На экране дальновидения появился флот сусанцев, подобно грозовой туче, нависшей над космосом.

— Тридцать четыре стандартных навигационных часа!..

Многие корабли, освещённые светом звёзд, демонстрировали суровую, величественную металлическую отделку.

— Тридцать навигационных часов!

Вражеский флот также осознавал, что вторгся в зону действия планетарной оборонительной сферы, и начал незначительно корректировать курс.

— Заряды оборонительных массивов готовы! — Шарльд глубоко вдохнул и скомандовал: — Огонь!

***

В это время, в далеких глубинах космоса, далеко от поля битвы, флот стремительно продвигался вперёд с максимальной скоростью.

Линь Хай сидел на не самом удобном кресле мостика, и окружающие давно привыкли к его неподвижной позе. Ситуация внезапно ухудшилась до критической точки: победа в битве на линии Больших Звёздных Врат Джинии, казалось, была перечёркнута чередой ужасных известий. Столица Гранме была атакована, Кубу потерял одну из трёх административных звёзд, а страны Данда, Кага и Мима подверглись вторжению войск Оси. За одну ночь защитный барьер линии Больших Звёздных Врат, казалось, перестал действовать.

Союзники были вынуждены разделиться и разойтись по своим странам, чтобы оказать помощь. Хотя силы Оси и понесли потери в битве за Джинию, проблема заключалась в том, что их атака была слишком внезапной, скрытной и непредсказуемой. Силы Оси, атакующие столицы и ключевые точки союзных стран, оставались неизвестными, что приводило к дисбалансу: в одних направлениях войска отправлялись в избытке, где противник был слаб, а в других — их катастрофически не хватало, где враг превосходил числом, и ситуация становилась критической.

Весь космос превратился в хаос.

Каждая страна Союза сражалась за спасение своих столичных ядер.

Линь Хай не мог поверить в доклады, представленные ему жителями Области Юньху, но факты были неумолимы. Его прежний противник, Тоба Гуй, оказался пешкой в руках верховного жреца Маккенсена, который манипулировал событиями в Качино. Так называемый раскол в Звёздном Совете был лишь дымовой завесой, созданной Маккенсеном. Сложные интриги среди высшего руководства Звёздного Союза стали инструментом для его манипуляций, которые и спровоцировали эту космическую войну.

Кафлан, близнец Маккенсена и также верховный жрец, скорее всего, пал жертвой его коварства. Мать Линь Хая, вынужденная скрываться всю жизнь, боялась не столько разоблачения, сколько угрозы со стороны Маккенсена, даже не подозревая, что именно он стоит за её бедами. Если бы она знала правду, возможно, всего этого можно было избежать.

Прежние сомнения постепенно прояснялись. В перехваченных Сукином сообщениях братьев Цао Шидао они называли себя «Третьим и Четвёртым Апостолами». То, что такие высокопоставленные фигуры, как братья Цао, назывались «Апостолами», говорило о многом. Лишь немногие в космосе были способны на такое, и Линь Хай прежде подозревал в манипуляциях Великую Утопию сусарианцев, полагая, что именно они управляли Звёздным Союзом. Но на самом деле за всем стоял Маккенсен, который действовал из тени Утопии.

После событий на «Ковчеге Мира» неудивительно, почему убийца, посланный за Сакамото Рёмой, лучший воин Сусанской императорской гвардии, проник на борт — он воспользовался единственной уязвимостью: кораблём верховного жреца Макенсена. Почему флот Сусанской Селевкиды с такой дьявольской точностью узнал координаты «Ковчега Мира» и нанёс удар? Потому что координаты предоставил сам Макенсен. Почему системы «Ковчега Мира» были уничтожены разрушительным вирусом, который даже уничтожил Дэвида? Хотя Лин Хай отказывался признавать смерть Дэвида, Макенсен знал, что мать Лин Хая была служанкой Кафлан, и он, вероятно, унаследовал искусственный интеллект. Таким образом, нападение на «Ковчег Мира» было направлено именно против Дэвида — с целью устранить этот разум, способный предоставить Лин Хаю бесконечную помощь. В такой атаке шансы Дэвида на выживание были ничтожно малы…

Чтобы исключить себя из числа подозреваемых, Макенсен не остановился перед убийством своих ближайших священнослужителей — Андунана и Дуина, создавая видимость, что и сам стал жертвой. Вспоминая всё это, каждый шаг замысла, планирования, исполнения… Лин Хай ощущал, как его охватывает ледяной ужас.

Будто внезапно обнаружил, что рядом с ним всё это время пряталась змея — тихая, незаметная, но на самом деле самая ядовитая в космосе. Ещё страшнее было то, что Лин Хай сам передал Макенсену священный артефакт — Линь Вэй. После того как Макенсен забрал Линь Вэй, в космосе разразилась катастрофа. Это он, Лин Хай, своими руками вручил Макенсену ключ к перевороту судьбы.

Лин Хай смотрел на свои руки. После бури эмоций, безграничного раскаяния, в его душе воцарилось ледяное спокойствие. В одно мгновение многие важнейшие вещи в его жизни начали безумно ускользать, стремительно рушиться. Но у него не было времени на сожаления, на самобичевание.

Сейчас только одно имело значение: флот Линь Цзы должен был ускориться, ускориться и ещё раз ускориться!

— Вернуться! — Его сердце сжималось в каждой фибре.

— Вернуться! — В груди каждого воина на корабле, казалось, невидимая рука сжимала лёгкие, терзая их мучительной болью.

Только бы успеть!

***

Война началась и продолжалась так долго, что Шарльд потерял счёт времени. Эти десятки часов тянулись бесконечно. Большая часть оборонительных орудий была уничтожена, а вместе с ними и космический лифт, разрушенный бомбардировкой сусанцев. Обломки лифта, протяжённостью в десятки тысяч километров, часть обрушилась на землю, часть висела в невесомости, перемежаясь с обломками кораблей. Небо над планетой казалось затянутым нескончаемым метеоритным дождём.

Остатки оборонительных батарей сохранились лишь на тридцать шесть процентов. Семнадцатый флот рассеян, его переформирование займёт около двух часов, после чего он сможет вернуться на поле боя. Тридцать восьмой флот потерял сорок четыре процента боевого состава, а флот адмирала Ханфрея под номером сто шесть — сорок восемь процентов. Войска Суса снова переходят в наступление!

— Ханфрей должен любой ценой сдержать наступление на левом фланге! — отдал приказ Шарль. — Эскадрилье Сюй Яна под номером сто десять необходимо прорваться к точке L2 Лагранжа на теневой стороне и использовать гравитационные эффекты для перехвата вражеских сил, наступающих со стороны Вида! Эскадрилья Шнайдера должна занять Троянскую точку! Семнадцатый флот должен восстановиться как можно скорее и двинуться вперёд. — Он добавил: — Ускорить ремонт батарей. Тридцать восьмому флоту… опираясь на оставшиеся оборонительные батареи, сдерживать противника в лоб!

Честно говоря, противостояние таким масштабным силам Суса было для Орлиной Империи настоящим чудом. Волна за волной их атак уже прокатилась не меньше восемнадцати раз, но шестьсот кораблей обороны всё ещё держались. Однако оборонительные орбитальные батареи, строившиеся десятилетиями, были почти полностью уничтожены. Суса с самого начала сосредоточили огонь на батареях, отправив десятки тысяч боевых вылетов, чтобы прорвать оборону и сбросить крылатые ракеты.

Тем не менее Орлиная Империя сражалась с невероятным упорством. Батареи и сотни боевых кораблей действительно сдерживали армию Суса.

Но с каждым потерянным элементом орбитальной обороны защитный периметр Орлиной Империи начинает рушиться.

Именно поэтому Шарль приказал тридцать восьмому флоту выдвинуться вперёд, чтобы встретить эту волну наступления.

Боевые машины Суса уже вошли в зону обороны. К этому моменту почти все истребители Орлиной Империи были уничтожены. Автоматические системы орбитальных батарей могли поддерживать свои истребители внутри защитного периметра, но за его пределами пилоты сталкивались с многократным превосходством противника. Однако если не контратаковать, бомбардировщики Суса найдут возможность атаковать корабли ракетными ударами, нанося смертельные повреждения. Поэтому, чтобы прикрыть флот, пилоты Орлиной Империи сражались с невероятной отвагой, вылетая за пределы защитного периметра, чтобы атаковать бомбардировщики Суса, хотя часто это было билетом в один конец.

Один из истребителей, еле управляемый, врезался в ангар сопровождающего корабля. Крылья с грохотом ударились об металлический пол, оставив после себя искры и густой дым. Пол ангара был иссечён царапинами и следами ожогов, вокруг валялись обломки других машин — некоторые истребители возвращались для дозаправки, но из-за серьёзных повреждений их уже невозможно было восстановить и отправить обратно в бой.

Этот истребитель получил попадание в один из двигателей хвостовой части, но благодаря двум двигателям сумел вернуться. Дежурный солдат тут же погасил вспыхнувшие языки пламени огнетушителем. Бортовые специалисты поспешили открыть фонарь кабины и помогли лётчику спуститься на землю.

Лётчик отстранил руки, протянутые ему на помощь, спрыгнул с истребителя и, не останавливаясь, сразу же побежал к другому самолёту: «Замените машину! Дайте мне продолжить вылет — ещё одна бомбардировочная группа приближается!»

Но его остановил офицер: «Лин Хао! Тот истребитель отремонтирован всего на восемьдесят процентов! Ты что, жизни своей не ценишь?!»

Этим лётчиком был Лин Хао, младший брат Лин Хай, поступивший на службу в космические ВВС после войны за защиту Родины и ставший пилотом.

«О чём ты говоришь?! Восемьдесят процентов — это уже достаточно для взлёта!» — скривился Лин Хао. «Сейчас идёт война, вопрос жизни и смерти! Или ты хочешь, чтобы я ждал, пока вы оборудуете кабину кожаными сиденьями из оленьей кожи, установите мультимедийные экраны для просмотра мыльных опер и кондиционеры от ‘Сюэ Чуцин’?! Давай, давай!»

Офицер растерянно замолчал, не зная, что ответить на эту тираду. Наконец, он только сказал: «Это приказ капитана. Он не разрешает тебе снова вылетать. Как я смогу отчитаться перед твоим братом, если с тобой что-то случится?»

Лин Хао застыл на месте, его лицо исказилось от смеси гнева и стыда. «Если я не вылечу, мы все здесь погибнем! Так будет легче отчитаться?! Мой брат меня недолюбливает, поверь мне…»

«Я знаю, в его глазах я всё ещё остаюсь избалованным неженкой… Всё, что он потом совершил, принесло славу нашей семье, и все называют его героем. На его фоне я выгляжу ещё ничтожнее… Зачем я пошёл в армию? Чтобы он не презирал меня! Я ненавижу, когда меня презирают. Дайте мне вылететь. Если сегодня я спрячусь, то даже если останусь жив и встречу его, я не смогу смотреть ему в глаза!»

Снаружи бой становился всё ожесточённее. Рядом с ними взорвался израненный корабль сопровождения, наконец достигший предела своей прочности.

Офицер посмотрел на Лин Хао, затем отступил на несколько шагов, освобождая дорогу, и приказал стоящим рядом: «Снимите ‘Орлиный удар-2’ с технического обслуживания. Пусть летит!»

Лин Хао бросил офицеру благодарную, полную уважения улыбку, и истребитель снова устремился по взлётной полосе в бой.

Час спустя Лин Хао сбил ещё два тяжёлых бомбардировщика Суса, но затем под шквальным огнём трёх истребителей Суса вместе со своим ‘Орлиным ударом-2’ пал смертью храбрых в звёздном небе.