В осенние месяцы семнадцатого года новой эры Космической войны, когда союзные силы уже практически одержали победу, никто не ожидал, что в дальнем уголке вселенной проявится так называемое «чудо» стран оси, которое обрушит на союзников неслыханную катастрофу, явившись без какого-либо предупреждения.

В небесах над территориями стран оси — Суса, Терри, Кот и Тисия — двигались огромные флоты. Эти флоты проходили через звёздные ворота, выстраиваясь в длинные очереди для прыжков, извиваясь, как драконы, чей хвост терялся из виду, в то время как голова уже пересекала пространство, направляясь к заранее намеченным точкам.

Среди одного из флотов Сусы выделялись корабли, явно принадлежавшие когда-то Орлиной империи. Это были бывшие главные боевые корабли: крейсеры «Белый рыцарь», эскадренные миноносцы «Святой воин», фрегаты «Несгибаемый» и «Презрительный». Эти корабли, когда-то носившие гордые имена, теперь были перекрашены. Их прежний серебристо-серый цвет, символизировавший принадлежность Орлиной империи, сменился на единый угольно-чёрный. Даже бортовой номер и эмблема орла были стёрты. Теперь у них было одно название: «Первый смешанный флот Сусы».

Внутри сусанского командования этот флот называли «Сбродом».

Этот флот был тем самым Первым флотом Орлиной империи, который под предводительством Чэн Синжуя и Ли Ми бежал, предав родину во время битвы за звезду Фэйюань. После предательства часть офицеров флота не смогла смириться с их действиями, что привело к конфликту. Часть была уничтожена в ходе чистки, часть сбежала в общие звёздные системы, где выживала как изгои. Однако оставшиеся верные Чэн Синжую и Ли Ми солдаты продолжали управлять этими кораблями и последовали за Чэн Синжуем, присягнув на верность императору Сусы.

На мостике Чэн Синжуй вёл голографическую беседу с Сафимосом, склонившись на одно колено и прижимая руку к груди в знак уважения. Голос Сафимоса эхом разносился по помещению: «Эта важная миссия поручена тебе, потому что у тебя там много личных врагов, не так ли?»

Чэн Синжуй опустил голову, его лицо было мрачным, но в глазах мелькнуло странное, сложное сияние.

«Из-за нашего отступления через Большие звёздные ворота Джинии мы потеряли многих отличных солдат и офицеров. На этот раз наша цель — месть. Ты сможешь уничтожить их склады, энергетические станции, пункты снабжения… Ты понимаешь, что это приведёт к гибели многих невинных, но всё равно сделаешь это?»

Чэн Синжуй кивнул: «Я выполню задание.»

«Я верю, что ты справишься,» — сказал Сафимос. — «Тебя, возможно, будут проклинать тысячи, будущие поколения будут поносить, о доброй славе можешь забыть. Но я гарантирую твою безопасность. Даже безопасность и положение твоей семьи. Разве не этого ты всегда добивался?»

«Благодарю Ваше Величество за милость.»

Сафимос взирал на человека, распростёртого перед ним:

— Тебя всегда называли гончей, готовой служиться новому хозяину. Тебя это… совсем не задевает?

— Возможность служить властелину, способному объединить вселенную, — это честь. Даже если я гончая, то самая ловкая и преданная. Наличие такой гончей — удача для вашего величества и счастье для меня. Возможно, это удача и для всей эпохи.

— Хорошо! Ты умеешь говорить, — громко рассмеялся Сафимос. — Но ты не гончая! Ты волк. И ты станешь волком-одиночкой. Ты будешь одиноко брести по жизни, неся на себе позорное имя, и даже смерть не смоет с тебя этот позор.

Голографическое изображение исчезло, и в зале остался лишь лёгкий гул двигателей корабля, передаваемый через палубу. Флотилия только что завершила торможение — они достигли намеченной зоны космоса.

Чэн Синжуй поднялся с полуколенопреклонённого положения. Он, восходящая звезда политики и военного искусства из Орлиной Империи, обладавший безграничными перспективами, предал своих друзей и родину, продав спины соратников врагу, стал предателем, а теперь преклонил колени перед Сафимосом.

Он мог бы стать равным Сафимосу, но теперь этот человек — не он, а Лин Хай.

Его вера, его идеалы, его гордость — всё превратилось в ничто из-за того человека. В тот день, когда он склонил голову перед Сафимосом, прежний Чэн Синжуй умер. Он стал всего лишь мстителем, и все унижения, которые он перенёс, были связаны с той далёкой планетой.

Он вернулся с ненавистью, и эта ненависть уничтожит всё, что когда-либо причиняло ему боль.

Этот флот, когда-то состоявший из дезертиров Орлиной Империи, теперь управлялся офицерами Сусы, которые вели корабли прежних моделей Орлиной Империи. Вместе с флотом Сусы, которым командовал генерал Манка, они образовали мощную боевую силу. В этом секторе космоса, где плотные ряды кораблей двигались вперёд, впереди лежала столичная планета Орлиной Империи, ничего не подозревающая о надвигающейся катастрофе.

— Ваше величество, двадцать минут назад двести сорок семь сетевых платформ и каналов получили ультиматум от сусийцев с требованием безоговорочной капитуляции. Наша наблюдательная станция на Панте подтвердила обнаружение крупных сил флота противника, которые достигнут столичной планеты через тридцать часов, — доложил премьер-министр Муфф, собравший в западном крыле Букингемского дворца кабинет министров и внутренних секретарей королевы.

Королева сначала посмотрела запись трансляции сусийского флота, сделанную двадцать минут назад, где огромная армия, стоя у ворот города, требовала безоговорочной капитуляции Орлиной Империи. На другом экране были изображения с космического телескопа Панты, подтверждающие, что флот вражеской державы, находящийся в миллионах километров от них, приближается.

— Почему мы не знали о появлении такого огромного флота? И почему не было никаких предупреждений? — спросила королева.

— Непонятно, как флоту таких масштабов удалось подойти незамеченным, — размышлял один из присутствующих. — Ведь все точки перехода в пределах Орлиной Империи находятся под нашим контролем. У Осевых держав нет прямых маршрутов к нам, если только они не прорвали линию обороны у Великих Звёздных Врат Гинеи. Но даже тогда им предстояло бы преодолеть ещё несколько эшелонов обороны, прежде чем достичь наших границ! Разве что…

— Наши аналитики предполагают, — продолжил другой, — что противник мог воспользоваться неизвестной точкой перехода, как это уже случалось во время нападения на линию Гинеи. Тогда Сафимос атаковал союзные силы именно через такую точку.

— Каковы масштабы вражеских сил? — спросила Королева.

— По нашим оценкам, это почти два флота пятерного ранга, — ответил министр военной разведки. — Всего около четырёх-пяти тысяч кораблей.

В кабинете воцарилась тишина.

— Шарльд, — обратился Муфф, — сколько боевых кораблей мы можем мобилизовать из резерва для обороны?

— Около пятисот, — ответил Шарльд.

Битва у Великих Звёздных Врат Гинеи стала одним из ключевых сражений космической войны. Союзные силы бросили на неё все ресурсы, и Орлиная Империя отправила туда почти все основные силы, оставив в тылу лишь корабли, нуждающиеся в ремонте и обслуживании.

— Сколько времени потребуется фронтовой армии, чтобы вернуться? — спросил Муфф.

— Фронт получил сообщение десять минут назад, войска уже двинулись обратно, — ответил Шарльд, — но, согласно графику, даже в самом оптимистичном сценарии им потребуется не менее пяти дней.

А вражеская армада подойдёт к столичной звезде уже через тридцать часов. Армии, возвращающейся на защиту, предстоит пятидневный переход.

— Значит, нам придётся держаться четыре дня, — сказал Муфф. — Шарльд, мы справимся?

Министр обороны Шарльд ответил твёрдо:

— Я сделаю всё возможное.

— Ваше Величество, вам необходимо немедленно эвакуироваться! — воскликнул кто-то.

— Куда? — Королева посмотрела в окно. — Там флот Осевых держав, оснащённый самыми передовыми кораблями сусанцев. У нас нет ни одного судна, способного обогнать их тяжёлые крейсеры или уйти от истребителей… За такое короткое время бегство невозможно.

— Каково положение дел на планете? — спросила Королева.

— После трансляции сусанцев, — доложил министр внутренних дел, — в нескольких районах начались серьёзные транспортные пробки и заторы. Наши каналы связи перегружены, жители столичной звезды обращаются на Даунинг-стрит с требованиями разъяснений и решений. Пока ситуация под контролем, но нельзя исключать её ухудшения…

— Контролируйте основные СМИ, — приказала Королева, — не допускайте распространения недостоверных слухов. Выведите в патрули силы безопасности, стабилизируйте обстановку в каждом районе. Сведите беспорядки к минимуму.

Внешняя угроза была страшна, но ещё страшнее — внутренний хаос. Сусанцы специально сделали это заявление, чтобы подорвать дух народа, посеять панику и разлад внутри столичной звезды.

«Есть достоверная информация, — произнёс Муфф, — что флот сусанцев, напавший на нас, ведёт Чэн Синжуй, тот самый предатель, который перешёл на сторону императора Сусы Сафимоса.»

Королева на мгновение замолчала, затем сказала: «Пригласите ко мне в зал для аудиенций Цзян Чжи, Тянь Инчжуя и Сюй Тэна… Я хочу с ними встретиться.»

Хотя королеве уже предлагали множество стратегий и тактик, как справиться с этим внезапным кризисом, она всё же решила сначала встретиться только с тремя своими рыцарями Храма.

«Ваше величество, — начал Сюй Тэн, — у меня есть точные сведения: одновременно с нападением флота Сусы на нашу столичную звёздную систему, столица Королевства Кот также подверглась нападению неожиданно появившегося флота стран Оси! Можно сделать вывод, что страны Оси поставили всё на карту и направили свои войска ко всем ключевым столицам союзников! Они намерены полностью уничтожить основы нашего альянса! Они, должно быть, добились какого-то технологического прорыва, который позволяет им скрытно перебрасывать войска, обходя нашу оборону. Ситуация стала крайне опасной…»

«Сейчас нам не до чужих проблем, — ответила королева. — Я вызвала вас, чтобы поручить вам одно дело. Возглавьте отряд рыцарей и возьмите под контроль ключевых представителей семейств Асас, Лили, Ланбо. Что касается Беннета из семейства Исо, он и так не способен на серьёзные действия, а старый Джесс из семейства Тайгер не представляет угрозы… Главное — это Чэн Кэ.»

«Для выполнения этой задачи могут понадобиться рыцари ордена Фиалок, помощь семейства Ланд, а также королевские силы специального назначения. Я уже связалась с семейством Ланд, и они пришлют своих лучших рыцарей… Если со столичной звездой что-то случится в этой битве, мы хотя бы должны предотвратить возможность раскола Королевства Орлов.»

Цзян Чжи, Тянь Инчжуй и Сюй Тэн прекрасно понимали, что имела в виду королева. Семейства вроде Асас, Лили и Ланбо имеют глубокие корни, пронизывающие все сферы Королевства Орлов. Раньше их нельзя было полностью уничтожить из-за слишком серьёзных последствий, которые могли бы нанести непоправимый ущерб стране.

Но теперь, какие бы потери ни предстояли, они не идут ни в какое сравнение с надвигающейся катастрофой.

Если столичная звезда будет захвачена или разрушена, если королевская власть, парламент и ключевые органы управления будут уничтожены, эти семейства могут воспользоваться ситуацией, чтобы стать источником вечного беспокойства и раскола Королевства Орлов.

«Раньше я думала, что у нас ещё много времени, чтобы решить эти проблемы… — сказала королева. — Но теперь времени осталось мало. Нам нужно сделать ещё кое-что для будущего нашего королевства…»

«Цзян Чжи, — спросила королева, — ты готов идти со мной по этому пути дальше?»

Королева не обратилась с этим вопросом к двум другим своим рыцарям Храма, но те понимали, что сейчас не время для них высказываться.

Последние лучи заходящего солнца, проникая через окна в зал для аудиенций, окутывали королеву и Цзян Чжи в золотистый свет.

Цзян Чжи встал на одно колено, склонив голову, и произнёс с твёрдой убеждённостью:

— Я всегда буду рядом с тобой, даже если впереди нас ждёт ад. Я первым очищу этот ад!

***

В кабинете Маккенсена он остался наедине с Линь Вэй, заключённой в стеклянном саркофаге. Её образ купался в мягком, рассеянном свете. Маккенсен поднял голову и начал говорить, его голос звучал тихо, но отчётливо:

— Я знаю, тебе не терпится узнать, что произошло тогда и почему я поступил так, как поступил. Я готов ответить на твои вопросы.

— Когда я был священнослужителем, я поклялся посвятить свою жизнь человеческой цивилизации и будущему Альянса Людей. Эта клятва стала моей целью и верой. Я был убеждён, что мои усилия сделают этот мир лучше, шаг за шагом.

— Но я понял, что всё не так просто… На поверхности Звёздный Альянс Людей уважает авторитет Нового Эдема, но на самом деле там кипят интриги и скрытые конфликты. Они поддерживают видимость мира, но втайне используют самые грязные методы, чтобы достичь своих сокровенных целей. И эти люди — лидеры и элиты различных государств Альянса, сидящие в Звёздном Совете. Некоторые из них обладают безупречной репутацией и великой личностью. Однако, когда речь идёт о государственных интересах, любые личные качества и честь отступают на второй план. Даже самые благородные люди, ради своего государства, одобряли и отдавали приказы, полные подлости и низости.

— Увидев это, я был сбит с толку и начал размышлять: что же привело к такой ситуации? Имеет ли смысл моя борьба и усилия? Может ли человечество действительно стать лучше? Или оно обречено погибнуть в взаимном недоверии и самоистреблении?

— Позже меня осенило… Всё дело в системе. Пока этот космос не объединён, государства никогда не будут жить в мире. Люди будут бороться за ограниченные ресурсы и пространство, прибегая к хитрости, убийствам и самым подлым методам.

Дальше вместе с Кафлан мы раскрыли тайну священного артефакта… Это было существование звёздной карты. Звёздная карта указывала нам путь в будущее. Когда наше понимание наследия Огненных руин достигло уровня, позволяющего извлечь и использовать эту карту, перед нами встал вопрос: что нас ждёт? Мы, наконец, сможем отправиться в древнюю колыбель человечества, описанную в космических эпических поэмах, в святилище, где зародилась наша цивилизация. Мы отправимся в те священные земли, где обнаружим неисчерпаемые ресурсы для выживания, которые смогут решить все неотложные проблемы, терзающие человечество сегодня. У нас будут ресурсы, которых хватит на десятки поколений… В тот момент Кафлан была так взволнована, так полна энтузиазма, рисуя перед моими глазами эту картину будущего… Но я оставался холоден.

Глядя на её возбуждение, я не мог разделить её уверенность. Моё сердце было как ледяное озеро, неподвижное и безмятежное, потому что я отчётливо понимал: возможно, это великое открытие временно поднимет дух всего человечества, прекратит войны… Но когда мы переселимся в те священные земли, наша грязная сущность в конечном счёте осквернит и их. Мы повторим свои ошибки. Никакие, даже самые обширные ресурсы и пространства, не смогут удовлетворить человеческую жажду власти и **.

Говорят, что в древности люди жили лишь на одной планете, каждый день сражаясь за ресурсы и земли, убивая друг друга, запутываясь в бесконечных конфликтах, даже развязывая войны из-за этого. Но даже в эпоху межзвёздных путешествий, когда перед нами открылся бескрайний космос, всё это продолжается… Человечество, это крошечное создание, не способное за одну жизнь, без использования прыжковых точек, преодолеть даже стандартный звёздный сектор. И всё же мы продолжаем воевать за ресурсы и обитаемые миры, находящиеся за сотни и тысячи световых лет.

«Если звёздная карта откроет перед нами ещё более обширные просторы, я уверен, что всё повторится снова!»

Кафлан… Она была слишком наивна… Поэтому я был вынужден остановить её. Пока человечество не объединится по-настоящему, звёздная карта и священные земли не должны быть осквернены нашим присутствием.

Последующие события… Всё случилось именно так… Чаша отравленного вина положила конец её выдающейся жизни, безымянная могила стала последним пристанищем для этой великой души. Но, возможно, она предвидела это и заранее что-то спланировала. После её смерти священный артефакт, её служанка и юный кандидат в священнослужители исчезли. Я потратил много времени на поиски, но ключевые улики так и не появились… Я знаю только, что след обрывается в стране Орлов…

Хотя священный артефакт пропал, дело должно быть продолжено. Я воспитал двенадцать апостолов… У каждого из них была своя миссия, и они разошлись по Вселенной, готовясь к тому дню, который должен наступить. Я также нашёл того, кто лучше всех мог выполнить мою волю — это был Сафимос, сын предыдущего императора Сусы.

«Я сделал одного из апостолов его наставником, чтобы направить его на верный жизненный путь… Я превратил Суссу в самую могущественную в военном отношении державу во Вселенной… для того чтобы однажды завершить объединение этого мира», — тихо произнёс Макенсон. «Лишь объединение способно коренным образом изменить систему Союзной Федерации Миров. Только так мы сможем обрести право вступить на ту священную землю.»

«В противном случае мы сейчас лишь оскверним эту чистую землю.»

**Важное уведомление:**

Вы всё ещё читаете через веб-версию? Используйте бесплатное приложение нашего сайта: синхронизация книжной полки для членов клуба, регулировка размера текста, настройка яркости чтения и улучшенный опыт чтения. Следите за официальным аккаунтом в WeChat **jiakonglishi** (зажмите три секунды, чтобы скопировать) и скачайте бесплатное приложение для чтения!