В бескрайнем космосе два эсминца сопровождали великолепный корабль, направляясь к Новому Эдему. Ответственным за сопровождение был Джейсон из армии Лин, который считался одним из сильнейших воинов после Редира, отличаясь особой свирепостью в бою. Лин Хай доверил ему эту миссию, будучи уверенным в его способностях.

— *Впереди звездные ворота готовы к прыжку. Посланнический корабль, отрегулируйте мощность двигателей. Обнаружены аномальные колебания частот вашего двигателя…*

— *Посланнический корабль… Пожалуйста, отрегулируйте двигатели, иначе вы не сможете достичь пункта назначения.*

— *Посланнический корабль…*

Джейсон подошел к мостику и спросил у связиста:

— Что происходит?

— *Колебания двигателей сопровождающего корабля аномальны! Они не совпадают с нашей частотой! Мы потеряем цель сопровождения!*

— *Прекратить прыжок!* — Джейсон не сводил глаз с посланнического корабля, который не отвечал на сигналы двух эсминцев класса «Штормовой ворон».

Двигатели прыжка сопровождающих кораблей экстренно отключились, и синее излучение вокруг них исчезло. Джейсон увидел, как вдоль борта параллельно идущего корабля вспыхнули огни, а его корпус в нескольких местах взорвался, разбрасывая искры металлических конструкций.

Космический прыжок — не шутка. Кривизненные двигатели позволяют кораблям пересекать искривленное пространство, но если во время прыжка происходит сбой, это может привести к гибели корабля и экипажа. Прерывание прыжка в процессе особенно опасно: турбулентность неизвестного пространства может нанести серьезный ущерб корпусу.

— *Немедленно спасайте соседние корабли и экипаж!* — отдал приказ Джейсон, обернувшись как раз в тот момент, когда неподчиняющийся посланнический корабль, превратившись в голубую вспышку, исчез в глубинах космоса. Но их курс явно не вел к Новому Эдему.

***

Лин Вэй смотрела, как за иллюминатором стремительно менялись пейзажи, и, когда все стихло, поняла, что они оказались в незнакомом секторе космоса. Два эсминца, посланные Лин Хаем для их сопровождения, не появились после прыжка.

Корабль продолжал двигаться в этом звездном секторе.

— *Звездная система Андохе…* — несмотря на неясность конечного пункта, Лин Вэй, ориентируясь на звездные созвездия, узнала этот сектор. — *Расположена на границе с секторами Ариан и Суса, рядом с кристальным сектором Цзинту… Куда мы направляемся? Это явно не путь к Новому Эдему.*

Лин Вэй обратилась к сопровождающим ее посланникам, но те молчали, стоя в стороне. В углу отсека внезапно появилась фигура, которая затем вышла на свет.

Когда она разглядела лицо этого человека, сердце Лин Вэй едва не замерло, но вскоре она успокоилась.

— *Мисс Лин Вэй, вы поистине гениальны,* — сказал он.

— *Верховный жрец… Значит, вы были на корабле!* — Лин Вэй огляделась с недоумением. — *Неужели мы направляемся в другое место, а не в Новый Эдем?*

«Госпожа Линь Вэй, вы умны, — сказал Макенсен с лёгкой улыбкой, — и прекрасно понимаете своё положение. Просто пытаетесь просчитать, есть ли шанс выбраться или связаться с внешним миром.»

Его слова прозвучали так, будто он прочитал все её мысли. «Учитывая ваши способности, я всё же предлагаю вам, госпожа Линь Вэй, немного отдохнуть. Когда вы будете в безопасности, мы продолжим наш разговор.»

Лицо Линь Вэй напряглось от предчувствия опасности. Она молниеносно, как леопард, согнулась и резко рванулась вперёд, бросаясь на Макенсена. В тот же миг раздались оглушительные хлопки — с обеих сторон от Макенсена его помощники выпустили из оружия две электрические сети, которые мгновенно опутали Линь Вэй. Под действием мощного разряда она продержалась всего несколько секунд, прежде чем потеряла сознание.

Очнувшись, Линь Вэй обнаружила, что находится внутри прозрачной капсулы. На ней было облегающее белое комбинезонное платье с ромбовидным узором, на лице — дыхательная маска. Она была погружена в неизвестную жидкость, которая, казалось, лишала её сил. Даже попытка поднять руку и постучать по стеклу превращалась в бессильное скольжение ладонью.

В верхней части капсулы тянулись толстые трубки, соединявшие её с окружающими приборами. Она чувствовала себя не иначе как… экспонатом. Или предметом для экспериментов.

Перед стеклянной капсулой виднелась палуба — она всё ещё была на том корабле, который с самого начала был готов к её прибытию.

Макенсен подошёл с противоположного конца палубы и остановился у основания десятиметровой стеклянной колонны, где в жидкости парила Линь Вэй. Долгое время он молча смотрел на неё, прежде чем заговорил:

«Я не хотел поступать так… Для меня это было трудным решением. Я думал, Сафимос одержит победу в этой войне…»

Он помолчал, затем продолжил: «Но никто не мог предположить, что даже в такой ситуации «Ковчег Мира» найдёт выход и возглавит войну, приведя её к необратимому финалу.»

«Не бойтесь, — тихо произнёс Макенсен. — Вашей жизни ничего не угрожает. Мне нужна только звёздная карта, которая находится внутри вас… чтобы положить конец этой войне. Надеюсь, ещё не поздно. У вас, должно быть, много вопросов. Я отвечу на каждый из них. Я останусь здесь, рядом с вами.»

***

Корабль посланника, как и предполагала Линь Вэй, направился прямо к Сусе. Пройдя через величественные звёздные ворота Сусы, он проигнорировал все готовые к бою гигантские корабли и орудия, беспрепятственно пересекая территорию и достигая столицы Сусы — планеты Рокфеллер.

Над Рокфеллером возвышался огромный космический город — «Императорская крепость». Эта крепость была самым грандиозным сооружением в истории Сусы и символом её императорской власти.

Теперь же этот космический город стал военным центром стран Оси.

Над городом возвышалось кольцевое сооружение — вертикальная стена высотой в километр и протяжённостью в несколько километров, напоминающая огромную крепостную стену. Это была «Тронная зала» Императорской крепости.

В самом верху этого здания, за стеклянными стенами, собрались лидеры стран Оси по приглашению Сафимоса. Лица присутствующих выражали разные эмоции: кто-то нервно ходил взад-вперёд, не находя себе места от тревоги, кто-то шептался, обмениваясь обеспокоенными взглядами о текущем положении на фронте, из-за чего в комнате стоял непрерывный шёпот. Некоторые закрывали глаза, игнорируя окружающий шум, а кто-то, как президент Котта Саладин, казалось, сохранял спокойствие — он лишь левой рукой поправлял изысканную запонку на правой руке, не обращая внимания на тревожные голоса вокруг. Саладин слегка надул губы и устремил взгляд на Сафимоса, ожидая его слов.

— Я не раз говорил, что битва за линию звездных врат Джинии — всего лишь стратегический манёвр. То, что мы не смогли прорваться там, не означает ничего. У нас ещё есть другие стратегические возможности! — Сафимос повернулся, и все заметили, что на его висках появилось много седых волос, придавая его и без того привлекательному лицу ещё больше уставшего и прожитого выражения.

— Но если мы не прорвёмся через линию звездных врат Джинии, мы не сможем победить Союз. А сейчас проблема в том, что мы вынуждены обороняться, ожидая полномасштабного контрнаступления войск Союза. Наша страна, Дотт, не сможет долго устоять против сил Орлиной Империи и Гранмера. Если они нападут на нас, я не уверен, что мы продержимся хотя бы неделю! — воскликнул один из лидеров.

— Успокойтесь, я гарантирую, что их наступление скоро закончится, — ответил Сафимос.

— На каком основании? Ваше Величество Сафимос, я не хочу вас обидеть, но нам нужны доказательства! — раздался голос из зала.

В этот момент в комнату вошёл старец в плаще — это был Утопия, наставник Сусы. Сафимос кивнул ему и продолжил:

— Время пришло… Кто-то спрашивал о доказательствах. Сегодня я пригласил вас сюда, чтобы показать то, что можно назвать не просто доказательством, а… чудом.

Его слова вызвали тихий ропот в зале. Очевидно, люди не понимали, почему он использовал такое странное слово.

— Теперь, пожалуйста, посмотрите на космос за окном, — сказал Сафимос.

Через экраны телескопов все увидели корабль, приближающийся к ним. В правом нижнем углу экрана отображалось расстояние — около миллиона километров.

— Корабль Нового Эдема? Зачем священнослужители Нового Эдема сюда прилетели? — удивился кто-то.

Все знали, что Звёздный Совет раскололся: Исполнительный комитет под руководством Утопии и священники Нового Эдема во главе с Верховным Жрецом полностью разорвали связи. Новый Эдем всегда выступал против этой войны, почему же они прислали посланника сейчас?

Сафимос смотрел на экран и сказал:

— На самом деле, это не совсем так… Этот корабль — наша надежда на победу.

Лица лидеров стран Оси выражали то недоумение, то внезапную осознанность — некоторые даже улыбнулись, и атмосфера в комнате стала напряжённой и загадочной.

— Мы приближаемся к «Цитадели Императора», Верховный Жрец, просим указаний, — прозвучал голос.

Макенсен пристально смотрел на Линвэй, заключённую в стеклянном куполе, и скомандовал:

— Активируйте сепаратор.

Как только устройство, в котором находилась Линвэй, начало работать, её тело озарилось сиянием, словно за спиной медленно восходило солнце. Затем всё её тело окуталось ослепительным светом, делая её похожей на небесное божество.

— Синусоида волновой функции резко возрастает, счётчик флуктуаций переполнен! Пространство демонстрирует реакцию, подобную квантовому скачку…

— Не обращайте внимания, увеличивайте мощность сепаратора.

Один за другим приборы показывали резкие изменения, а вместе с ними менялась и картина, навсегда врезавшаяся в память каждого члена экипажа. Они видели, как от центра, где находилась Линвэй, изначально ослепительного сияния, начали расходиться странные волны. Эти волны были непостоянны, состояли из разноцветных частиц: то напоминая летнюю зелень у берега моря, то ледяное сияние зимнего солнца, то фиолетовые лучи космической пушки, пронзающие вселенную. Всё это было фантасмагорией, похожей на сверхъестественное явление.

Но самое удивительное заключалось в том, что, несмотря на то, что они были окутаны этим сиянием, никто не испытывал ни малейшего дискомфорта или физических ощущений: ни жара от света на коже, ни боли в глазах. Иногда свет формировал туманные облака или плотные сферы с бесчисленными мерцающими точками, настолько реальными, что некоторые не могли удержаться, чтобы не протянуть руку и не коснуться их, словно они находились в микромире, окружённые молекулярными частицами.

Тем временем, в миллионе километров отсюда, в столице Сусы, над Локфилдерской звездой, в небесной крепости Императорского дворца, все лидеры стран Оси наблюдали потрясающую картину.

Сначала на дальновидных экранах корабль-посланник начал излучать свет изнутри, словно кисть художника начала рисовать с этой точки, постепенно расширяясь. Сначала это напоминало детский рисунок — простые линии на холсте, но вскоре техника рисования начала расти в геометрической прогрессии. Появлялось всё больше цветов и сложных линий, которые, накладываясь друг на друга, делали изображение всё чётче. В конце концов, это стало похоже на работу мастера, легко и свободно наносящего краски.

В Императорской крепости раздался коллективный возглас удивления.

— Что происходит?!

Корабль уже не было видно. Вместо него люди увидели горы, поля и сады, а затем — восход солнца над вершинами, освещающий леса.

Присутствующие внезапно почувствовали, будто они находятся на поверхности планеты, в чайной комнате, откуда через стекло можно было наблюдать пейзаж за окном.

Но они находились в космосе, над Локфилдерской звездой! Это была космическая станция «Императорская крепость», а в пяти километрах ниже них была атмосфера планеты, и ещё десять километров до её поверхности. Они были на низкой орбите, и над их головами простиралась бескрайняя космическая пустота, неизменная миллиарды лет.

И вот в этой космической пустоте разворачивалась такая картина.

Люди, не прибегая к телескопам, устремляли свои взгляды в космос и видели в глубинах вселенной яркую звезду. Эта звезда становилась все ярче, и всем было известно, что такая яркость означает: происходящее там «зрелище» продолжает увеличиваться. Но насколько оно велико? Согласно последним данным с зондов, диаметр изображения составляет десять тысяч километров, и оно продолжает расширяться. Десять тысяч быстро превратились в двадцать, двадцать — в тридцать, и, наконец, приблизились к пятидесяти…

— Диаметр объекта достиг пятидесяти тысяч километров, расчетный объем составляет примерно 65,415625 миллионов кубических километров!

Появившаяся в космосе мираж на шестьдесят пять миллионов кубических километров? Все могли сравнить увиденное лишь с этим. На самом деле это уже превосходило все, на что была способна современная человеческая цивилизация. Трудно поверить, что для проецирования столь живого изображения на таком масштабе потребуется проектор невероятной мощности — возможно, даже всей энергии, имеющейся у межзвездной человеческой цивилизации, будет недостаточно.

Теперь жители Имперской крепости могли наблюдать без помощи телескопов, невооруженным глазом, как вдали сияет облако, напоминающее туманность — словно кусок янтаря, но этот «янтарь» находится на расстоянии миллиона километров от них и занимает в пространстве более шестидесяти миллионов кубических километров. На его поверхности отображался горный пейзаж, но каждое дерево в этом пейзаже было увеличено в десятки, а то и в сотни раз по сравнению с реальными размерами.

Теперь, уменьшив увеличение телескопов, люди могли четко видеть изображение. Картина изменилась — это была уже не горная местность, а безбрежный океан, величественный и великолепный, с закатом на горизонте. Голубой океан, появившийся в космосе, и закат, парящий среди звезд.

Изображение снова изменилось. На этот раз это были не пейзажи планет, а бесчисленные цилиндры, аккуратно парящие в пространстве. Эти цилиндры были почти идеально пропорциональны друг другу, их совершенство превосходило любые искусственные сооружения, как будто они не принадлежали этому миру. У людей были все основания полагать, что они видят пейзажи неизвестного мира.

Облако света продолжало меняться: то это были яростные бури, то пейзажи неизвестных миров, то явления, которых люди никогда прежде не видели, например, люди, способные летать без посторонней помощи, или причудливые существа и процветающие цивилизации, ими созданные. Все это промелькнуло, как мимолетное видение, как игра света и тени.

— Неужели это эффект гравитационной линзы?

— Чудо… Это действительно чудо! — воскликнул кто-то из наблюдателей в Имперской крепости, не скрывая волнения.

Наконец, изображение в облаке света застыло, и перед глазами людей предстала звездная карта, составленная из бесчисленных плотных светящихся точек и соединяющих их ярких линий.

Сафимос обвел взглядом всех присутствующих и сказал:

— То, что вы только что увидели, и есть Новый Эдем — священный артефакт, о котором ходили легенды.

Все ещё пребывая в шоке, люди не могли поверить собственным глазам. Они бесчисленное количество раз слышали легенды о Святыне, но всегда воспринимали её лишь как символический объект веры, нечто абстрактное, не способное реально воздействовать на весь человеческий мир, подобно Вавилонской башне, связывающей миры. Однако то, что предстало перед ними, превзошло все их ожидания — Святыня действительно существовала, и она явила себя во всём своём величии, представая перед ними в своём уникальном, величественном облике.

— Что это было только что? — спросил кто-то из присутствующих.

— Святыня не хранится в нашем времени и пространстве, более того, она даже не в нашей Вселенной, — ответил Сафимос. — То, что вы видели, лишь её проекция. Она существует в унифицированном поле, простирающемся через множество измерений различных вселенных. Эти образы, вероятно, отражают её присутствие в разных вселенных. Она не оказывает прямого влияния на наш мир. Это величайшее и самое совершенное наследие древней цивилизации. До сих пор мы никогда не слышали о подобной технологии. Я даже сомневаюсь, что та древняя цивилизация сама владела ею. Возможно, они получили помощь от более развитых существ из других вселенных, которые для нас подобны богам.

— Но эти боги, скорее всего, уже мертвы, или исчезли, или просто прошли через нашу Вселенную и покинули её. Возможно, они вернутся через миллиарды лет, и тогда уже неизвестно, будет ли существовать человечество, — продолжил Сафимос, в глазах которого горел огонь. — Поэтому мы должны жить здесь и сейчас! Жить так, чтобы полностью раскрыть свой потенциал!

Кто-то из присутствующих спросил:

— А что это за звёздная карта? Что предвещает это величественное явление Святыни?

— Это не звёздная карта, — ответил Сафимос. — Это координаты всех переходных точек во Вселенной, известных на сегодняшний день… Это величайшее наследие, оставленное нам древней цивилизацией. Теперь весь мир перед нами как на ладони!

— На ней указаны пути к древней прародине и к местам, где сейчас рассеяны человеческие цивилизации… Это значит, мы можем использовать эту карту, чтобы достичь истоков человечества и его границ, добраться до сердца каждой цивилизации и каждого государства…

Сафимос обвёл взглядом каждого из присутствующих, в глазах которых уже пылал огонь безумия, и продолжил:

— Наши армии смогут достичь столиц каждого государства-союзника! Наступил час неожиданного удара!

— Хотя наши войска понесли тяжёлые потери в Гинни, они никогда не теряли боевого духа! Они готовы сжечь себя в огне битвы, чтобы встретить эпоху великолепия!

Сафимос воскликнул:

— Завоевание! Месть! Кто причинил нам боль, получит её вдесятеро!

— Сейчас… — продолжил он, — настало время отомстить!

После этого заявления Сафимоса в императорском замке началась катастрофа.