Когда на флагманский линкор-носитель «Великое Единство», штаб-квартиру стран Оси, пришла весть о том, что наступление на Фешу натолкнулось на мощное сопротивление обороняющихся войск, императрица Сусы Сафимос, её союзник король Тэрри, президент Кот Саладин, председатель Тисии Ева и другие лидеры Оси погрузились в молчание. Обычно проницательный стратег Сафимос на этот раз оказался бессилен: этот мощный удар не попал в жизненно важные точки союзников, а скорее ударился о заранее подготовленную стальную стену. Все его тактические манёвры, мастерство «волшебных рук», способных изменить ход битвы, не смогли обеспечить подавляющее преимущество и застать врасплох союзные войска.

В командном центре Сафимос долго молчал. Наконец, он протянул руку и потёр лицо. На его лице не было ни раздражения, ни угрюмой сосредоточенности — лишь безразличное выражение, когда он произнёс: «Ладно. Посмотрим, кто окажется сильнее: мои отборные войска или непобедимая храбрость союзников!»

Когда стратегия командира разгадана на поле боя, его ждёт поражение — особенно если этот командир такой гений, как Сафимос. Однако до сих пор ему не встречался достойный соперник. Но с тех пор, как Лунма и Лин Хай вступили в должность, в этом решающем сражении он, наконец, нашёл тех, кто способен противостоять ему. Такой противник заслуживает уважения.

Встретиться в эту эпоху с достойным соперником — мечта каждого героя.

На пятнадцатый день обороны Феши битва в звёздной системе Хадес разгорелась с не меньшей силой. Войска Мольтке под командованием Толстого и личная армия Сафимоса сражались особенно ожесточённо. Ключевым моментом стало прибытие нескольких легионов Сусы, включая флот Ареса, которые окружили Мольтке с тыла. Его войска могли теперь полагаться лишь на защиту участка звёздного пространства с семнадцатью астероидами, что предвещало отчаянное сражение.

Флот заперт среди этих астероидов, корабли образовали кольцевую оборону, защищая флагман Мольтке от атак со всех сторон. Каждый день, каждый час, каждую минуту мог принести весть о прорыве обороны. На астероидах шли ожесточённые бои механизированных войск, флоты обстреливали друг друга тяжёлой артиллерией в открытом космосе. Теперь Мольтке уже не думал о захвате системы Хадес — он понял, с какими войсками имеет дело.

Лидеры Оси лично возглавляют наступление, и теперь эти войска, атакующие его, сражаются не на жизнь, а на смерть. Прорваться через такие ряды и уничтожить флагман Оси стало практически невозможной задачей.

Хотя Мольтке организовывал операции специальных отрядов своих механизированных бойцов, каждая из этих групп неизменно терпела поражение. То их уничтожало сокрушительным огнём, то они попадали в засады вражеских войск во время прорыва, и один за другим эти могучие воины в броне гибли на поле боя. Единственный механизированный бог войны из подчинённых Мольтке, Лога, возглавлял отряд, который недавно сумел прорваться на рубиконовскую тропу, находящуюся в трёх переходных секторах от флагмана стран Оси. Однако и это было самым близким приближением союзников к их главному кораблю. Лога лишь бросил последний взгляд в сторону цели, как бесчисленные снаряды артпоезда обрушились на его позицию, накрыв пространство вокруг него губительным огнём.

— Мы потеряли малый астероид T7! Генерал Кувей, направляясь на оборонительные позиции T23, попал под атаку эскадрильи истребителей противника. Генерал Кувей… пал смертью храбрых! — ещё один удар обрушился на Мольтке. Из трёх его самых отчаянных полководцев Бек уже пал в бою, защищая ледяной метеорит сектора C, где его флагман был уничтожен.

В секторе B, на планете Пепел, войска Ричи вели ожесточённое сражение, отстаивая эту крепость. Битва длилась уже двое суток, потери были огромны, и Мольтке постоянно приходилось бросать туда свежие силы, чтобы заполнить бреши.

— Чёрт возьми! Если бы не коварство Лин Хая, мы бы никогда не оказались в таком положении! — с ненавистью произнёс его адъютант.

— Отступать некуда! Пусть Лун Ма и Лин Хай хитры и коварны, но это мы сами ввязались в эту войну! Но я не верю… не верю, что Лин Хай и Лун Ма устроили эту ловушку, чтобы я, Мольтке, пришёл сюда на верную гибель… — низким голосом произнёс Мольтке. — Бить! Бить до конца… Не может быть, чтобы «Всемирный Ковчег» оставался безучастным. Я, Мольтке, сдерживаю основные силы врага, и я не поверю, что они не смогут совершить что-то стоящее! Мы должны держаться до конца — это, возможно, наш единственный шанс на спасение!

***

Бои за Фешу были особенно жестокими.

Три элитных флота стран Оси — «Гермес», «Гефест» и «Персефона» — высадили шесть армий на ключевые планеты Феши, атакуя оборонительные рубежи, удерживаемые основными силами Орлиной Империи и армии Лин.

На самой ожесточённой линии фронта главной звезды Феши генерал Коки бросил элитную первую армию морской пехоты в наступление на крупнейший город Балкан. Тысячи механизированных бойцов и солдат в боевых доспехах ринулись в ничейную зону.

За один день боя на двухсоткилометровом фронте Коки задействовал десять тысяч механизированных единиц, три тысячи боевых аппаратов и более трёхсот тысяч солдат.

Тяжёлые боевые машины «Тигровый шип», оснащённые массивными щитами и шестиствольными тяжёлыми орудиями, шагали на шести механических ногах. Над ними возвышались установки реактивных снарядов и гауссовы пушки — наземные боевые машины основного удара типа «Модо». Даже главные боевые единицы держав Оси — Суса, Терри, Котт — одна за другой выдвигались вперёд, поддерживаемые чёрной волной пехоты, и устремлялись на укреплённые позиции союзников на границе города.

Энергетические снаряды и ракеты непрерывно прочерчивали траектории из города, защищаемого союзниками, падая на бескрайнее поле боя. Связанные энергетические пушки боевых машин образовывали световые кнуты, снова и снова бороздящие поле боя. Из-за плотности атаки стран Оси взрывы снарядов часто подбрасывали в воздух десятки тел. Некоторые машины, уничтоженные взрывами, образовывали на земле грибовидные облака.

Над землёй повсюду виднелись следы от запущенных ракет, световые трассы напоминали метеорный дождь летней ночи. Атакующие войска действительно добивались эффекта от обстрела города — множество зданий рушилось, обрушиваясь на улицы, где располагались войска союзников, похоронив их под обломками.

При виде этой картины солдаты Первой группировки армии ликовали, передавая по связи: «Есть эффект! Прорыв близок! Вперёд! Вперёд! Вперёд!»

Масса пехоты и боевые машины устремились вперёд, и вот уже оставалось преодолеть последние несколько километров. Но в этот момент с линии обороны союзников внезапно поднялись бесчисленные светящиеся сферы, словно золотые вороны, затмившие дневной свет. Мощные высокоэнергетические снаряды обрушились на территорию Первой группировки, и солдаты мгновенно исчезли под этим градом огня. Ударные волны, подобно внезапному ливню, обрушились на землю, поднимая гигантские волны почвы, каждая из которых достигала десятков метров в высоту. Даже на расстоянии более ста километров можно было услышать, как эти ударные волны сотрясали землю, словно удары в грудь.

Ополчившиеся вперёд солдаты Первой группировки в панике отступили. «Боже, из чего сделаны их оборонительные линии? Даже сверхпрочные сплавы расплавятся от такого, а эти орлы… они словно бессмертны!»

«Мы не прорвёмся! Их защищает дьявольская сила!»

«Феша… Феша, это место станет нашей могилой?»

«Врёшь! Подрываешь боевой дух, я тебя прикончу!» Кокки выхватил пистолет и застрелил только что отступившего, дрожащего от страха офицера. Глядя на его тело, он плюнул и, подняв голову, приказал остальным: «Продолжайте собирать войска! Готовьтесь к тринадцатой волне атаки!»

Но убийство Кокки не произвело должного эффекта на офицеров. По сравнению с его мелкокалиберным пистолетом, они больше боялись ужасающей огневой мощи на линии обороны орлиных войск.

«Чего вы ждёте?! Быстро соберите отступившие части, перегруппируйтесь! Немедленно приготовьтесь! Быстрее!»

Наступающие на Фешу собственные войска оказались в окружении, а в космическом сражении ситуация складывалась крайне неблагоприятно. Наземные части стран Оси испытывали на себе ужас разрушительных обстрелов, что привело к резкому падению боевого духа солдат — паника охватила всю армию. Корки понимал: как сильнейшее сухопутное подразделение, если они не смогут захватить главную планету Феша, их космический флот будет слабеть с каждым днём, и в итоге их всех уничтожат здесь, не оставив и следа!

Хотя первая сухопутная армия Суссы под командованием Корки была элитной, другие подразделения стран Оси, подчинённые ему, таковыми не были. Его прямые подчинённые беспрекословно выполняли приказы, но остальные командиры Оси действовали из личных интересов. Эти интересы заставляли их отправлять войска на укрепление линии фронта, но, заметив натиск союзников, они отступали к слабо защищённым флангам, оставляя элитные части Суссы в центре. Если части Суссы терпели поражение, эти командиры без колебаний разворачивались и бежали назад. «Ведь вы, первая сухопутная армия Суссы, считаете себя элитой, не так ли? Вы превосходите остальных союзников? Если вас разобьют, мы отступим вместе с вами — это не будет позором… Ведь это вы первее бежали!»

Союзники, в свою очередь, играли им на руку: заметив, что фланги, где сопротивление было слабым, принадлежали другим странам Оси, они не сосредотачивали огонь на этих участках, а били прямо по центру, где находились войска Суссы. Солдаты Суссы не выдерживали и отступали, а фланговые части — отряды Котра и Тайри — отступали ещё быстрее. В результате, потери Котра и Тайри были минимальны, тогда как элитные части Суссы несли всё большие потери.

Котрийцы даже обменивались советами: «Смотрите, как они стреляют! Можно и нам открыть огонь, но не слишком метко и не слишком часто. Тогда союзники поймут, что нас не стоит трогать. А когда Сусса отступит, мы тоже отступим! Их артиллеристы — умные ребята, они всё понимают!» Между противниками установилось негласное понимание, даже возникло что-то вроде взаимного уважения.

А тем временем элитная первая сухопутная армия Суссы, прославленная на весь мир, несла всё большие потери. «В таком темпе… мы не продержимся и до вечера,» — подумал Корки, глядя в небо. Он не видел космического сражения, но в глазах опытного полководца читались тревога, сожаление, разочарование и даже оттенок безысходности. Его фигура казалась трагически величественной.

В космосе флот стран Оси продолжал отчаянные попытки прорвать оборону, стремясь сосредоточить превосходящий огонь и уничтожить живую силу союзников, чтобы в итоге добиться полного разгрома противника. Однако Феша была родной территорией союзников, и они знали здесь каждый уголок. Как только флот Оси пытался окружить какие-то подразделения, корабли союзников ловко вырывались из кольца, а при преследовании на их пути внезапно появлялись блокирующие эскадры, которые медленно, но верно истощали силы противника.

Безусловно, боевые корабли стран Оси превосходили союзные по огневой мощи, защите, электронным системам и другим параметрам. В лобовом столкновении одна эскадра «Суса» могла разгромить вдвое превосходящие силы союзников. Однако союзники не шли на открытый бой, а использовали тактику засад и партизанских действий, опираясь на особенности местности. Они не вступали в прямой контакт: когда флот стран Оси приближался, они отступали, а затем вновь появлялись, преследуя противника. Преследовать или нет? Если не преследовать, эти отряды снова перегруппировывались и продолжали преследовать, выискивая слабые места в боевом порядке. Стоило только боевым линиям стран Оси дрогнуть, как союзные эскадры наносили мощный удар, а затем вновь отступали, не давая возможности перестроиться.

Флот стран Оси был полностью дезориентирован этой тактикой «малых рыб», что приводило к крайнему раздражению. В итоге, несмотря на все попытки прорваться, они оказывались в ловушке, как в паутине, где каждая нить пропитана ядом. Более того, силы союзников, казалось, были неиссякаемы. Они непрерывно атаковали, используя свою маневренность, чтобы компенсировать недостаток в огневой мощи и броне, и противостояли элитным эскадрам стран Оси.

Корабль «Суса» был действительно могуществен: но те, кто сражался вместе с ним — «Тисия», «Кот» и «Терри» — становились слабым звеном. Союзники концентрировали удары именно на этих кораблях, разбивая и уничтожая их, после чего окружали эскадру «Суса». В итоге флот стран Оси был разгромлен, и бой сводился к противостоянию эскадры «Суса» и объединённого флота союзников.

— *Ваше Величество… Наш флот «Гермес» потерял тридцать процентов личного состава, «Персефона» — двадцать семь процентов, «Гефест» всё ещё сохраняет шестьдесят процентов боевой мощи… но эти показатели продолжают падать…*

На борту флагмана стран Оси, «Всемирного Единства», обстановка была крайне напряжённой. В войне с Фешей люди уже почувствовали горький привкус поражения. Флоты стран Оси были либо разгромлены, либо бежали. Единственной боевой силой оставался легион «Суса», но Сафимос не был готов признать своё поражение.

— *Передайте трём великим флотам… Они — гордость нашей империи, величайшие воины этой вселенной… Они обязательно выполнят задачу по уничтожению врага! Я буду здесь ждать их, ждать Роди, ждать Айзена, ждать Йоделя, чтобы лично вручить им высшие награды за их заслуги!*

Сафимос внимательно следил за потерями, но и союзное командование на «Всемирном Ковчеге» не теряло бдительности. Лин Хай не мог оставаться равнодушным. Чтобы разгромить три великих флота, союзники собрали более семи пятизвёздочных флотов, которые поочерёдно атаковали противника. В резерве оставались ещё три пятизвёздочных флота.

Однако после объединения эскадры «Суса» её боевые возможности превзошли все ожидания. За каждую потерянную врагом сотую часть сил союзники платили десятой частью своего флота.

Флагманский линкор империи Суса **»Титан-Воин»**, облачённый в ужасающую броню и вооружённый ста шестью дальнобойными гравитационными орудиями, представлял собой непобедимую боевую машину, на создание которой были потрачены колоссальные ресурсы. Его мощь позволяла одному сразиться со стами вражеских кораблей. Во время сражений с флотом Альянса, тяжёлые корабли Сусы — **»Палач»** и **»Каратель»** — образовывали передовые оборонительные линии, которые по своей мощи не уступали самым передовым и мощным кораблям Альянса. Это делало невозможным прорыв вглубь сусанской флотилии.

А в тылу, **»Титан-Воин»** с его невероятной дальностью стрельбы наносил сокрушительные удары по флоту Альянса на расстоянии. Возможно, сусанские войска и не блистали на суше, но в космических сражениях им не было равных. На данный момент ни одна нация не могла превзойти Сусу в битвах за пределы атмосферы. Это было высшим признанием их мощи в эту космическую эпоху.

Грандмере, Орлиная Империя, Гадари, Гайлент, Куб — ни одна из этих держав не могла одержать победу над Сусой в космических сражениях.

Но это было Феша.

Именно здесь, среди бескрайних лесных массивов, Линхай выбрал поле битвы для противостояния с Сусой. Если они войдут, то не смогут легко уйти.

— **»Пятая флотилия Гайлента отступила. Потери достигли пятидесяти пяти процентов… Множество кораблей повреждены, и в ближайшее время они не смогут вернуться в строй,»** — доложил главнокомандующий Гайлента, Эйри, сдержанным голосом. — **»Я немедленно заменю их Седьмой флотилией, но и она продержится, по моим оценкам, не более двух часов. Через два часа, генерал Линхай, прошу вас заменить их другими силами. У Гайлента больше нет резервов!»**

Линхай кивнул.

Главнокомандующий армии Мима, Фишер, медленно заговорил:

— **»Тогда… я введу в бой мою гвардию. Седьмая флотилия отступила только позавчера и ещё не успела полностью восстановиться. Моя гвардия готова лучше и сможет продержаться по меньшей мере четыре часа.»**

— **»Тогда прошу вас, маршал Фишер!»** — Линхай почтительно поклонился женщине-генералу.

Фишер развернулась и отправилась готовить войска к бою.

Линхай смотрел на кипящее сражение. Все стратегии и тактики свелись теперь к одному слову: **»Борьба!»** Кто продержится дольше, тот и победит.

На самом деле, силы Оси, вторгшиеся в Феша, уже были на грани поражения. Они держались лишь благодаря своей стойкости и упорству.

Линхай и Лонгма надеялись лишь на то, чтобы потери Альянса не были слишком велики, но в глубине души они восхищались железной волей сусанских легионов. Они были рождены завоёвывать. Если бы не эта война, если бы не их стремление покорить Вселенную, если бы они не спровоцировали нападение Сипона на Орлиную Империю и не разожгли конфликты по всей галактике, то, возможно, такие государства, как Орлиная Империя, не смогли бы так быстро окрепнуть в войнах и противостоять им. И тогда, возможно, Сафимос действительно завладел бы человеческой Вселенной.

Первый прорыв произошёл на поле боя главной звезды. Группировка войск стран Оси, атаковавших главную звезду, была полностью разгромлена, и союзники одержали победу в битве за неё. Вслед за этим огонь оборонительных орудий с орбиты главной звезды стал ещё более яростным. Флот Гефеста, осуществлявший наступление на главную звезду, наконец преодолел пятидесятипроцентный рубеж потерь. Даже самые элитные корабли в этот момент потеряли боевой дух.

Командующий Йодель, чтобы восстановить моральный дух, решил отвести флот Гефеста из зоны главной звезды и прорваться на юго-восток. Однако с уходом флота Гефеста, формация трёх флотов в виде иероглифа «品» сразу же нарушилась, и между двумя оставшимися флотами образовался разрыв в обороне. Флот Гефеста, отступая, столкнулся с флотом генерала Хуа Юя, который преградил им путь. Десятый флот Гранд Бьюти под командованием Хуа Юя понёс сорокапроцентные потери, но смог разгромить флот Гефеста. Командующий Йодель, пытаясь спастись на флагмане, попал под сосредоточенный огонь трёх союзных линкоров и был уничтожен.

В момент, когда флот Гефеста отступил, обнажив мимолётную, но решающую брешь, одна из эскадр союзников начала действовать. Флот под командованием адмирала Линь, как острый клинок, врезался в бок Персефоны. Флот Персефоны ещё не успел полностью перестроить оборону на своём правом фланге, как бомбардировщики флота Линь появились на горизонте. После массированной ракетной атаки флот Линь стремительно вклинился в центр флота Персефоны. Редиль уничтожил эскадру «Двор» Персефоны, а Сатас перерезал связь между центром и флангом. Центральная эскадра Персефоны, как слон, лишённый конечностей, не могла больше контролировать действия флота и была обречена на медленное уничтожение, как под натиском тысяч муравьев.

Даже десять линкоров класса «Гигантский бог войны» на правом фланге один за другим пали — либо были уничтожены, либо захвачены десантными отрядами флота Линь.

Если флот Персефоны находился в таком положении, то флот Гермеса подвергался атакам союзников со всех сторон и сражался до последней капли крови. Но вскоре этот хаос завершился.

Тридцатого сентября в десять утра флагман адмирала Эйзена, командующего флотом Персефоны, вырвался вперёд и протаранил корабль «Соломон» флота Линь, нанеся ему серьёзные повреждения. Повреждённый корабль Эйзена, после этого последнего отчаянного удара, развалился в космосе на части из-за полученных повреждений. Сам адмирал, разумеется, не выжил.

Флот Гермеса продержался до шести вечера, после чего был полностью разгромлен. С этого момента весь флот стран Оси начал беспорядочное отступление. Удивительно, но сдающихся было крайне мало — большинство продолжало сопротивляться. Обнаружив, что попытки бегства в бескрайние просторы космоса приводят к атакам союзных кораблей, они направили свои корабли к планетам системы Феша, где и рухнули под огнём планетарной обороны, превращаясь в падающие радужные полосы.

Над планетой Феша безчисленные боевые корабли падали вниз, рассыпаясь огненным дождём. Те, кто находился на поверхности планеты, могли наблюдать это зрелище, стоя на высоких утесах или на ещё не разрушенных небоскребах. Этот огненный дождь продолжался целые сутки — гибель самой могущественной флотилии во Вселенной, самое величественное и трагическое событие за тысячу лет истории Феши.

Однако, вопреки ожиданиям, командующий флотом Гермеса Родди сумел благополучно приземлиться. Он замаскировался под местного жителя и проник в зону беженцев. Лишь после допроса и проверки со стороны солдат союзников выяснилась истинная личность этого человека, закутанного в лохмотья, с лицом, покрытым синяками и ссадинами, похожего на нищего.

Ковчег Мира уже достиг Феши. Перед глазами предстала орбита Феши, усеянная обломками кораблей — и осиных, и союзных, смешанных с бесчисленными останками людей, превратившихся в бесконечные облака космической пыли. Под ногами расстилались звезды Феши, чистые и холодные.

Глядя на всё это, Нолан подошел к Линхаю и тихо спросил:

— Мы… победили?

Линхай ответил не сразу. Его голос прозвучал внезапно и твердо:

— Да. Победили.

Когда сообщение о мощном сопротивлении защитников Феши достигло командного центра осиных сил на флагмане «Великое Единство», император Суса Сарфимос, его сторонники — король Терри, президент Кот Саладин, председатель Тисия Ева и другие лидеры осиных сил погрузились в молчание. Обычно проницательный и дальновидный Сарфимос на этот раз ошибся. Этот мощный удар не попал в самое уязвимое место союзников, а скорее ударил в уже подготовленную стальную плиту. Все его тактические маневры, мастерство, с которым он обычно управляет ходом битвы, не смогли обеспечить подавляющего преимущества и застать союзников врасплох.

В командном центре Сарфимос долго молчал. Наконец, он протянул руку, потер лицо и, не выказывая ни раздражения, ни уныния, равнодушно произнес:

— Пусть будет так. Посмотрим, кто окажется сильнее — моя непобедимая армия или отважные союзники.

Когда стратегия командира прочитывается противником на поле боя, поражение неизбежно, особенно для такого гениального стратега, как Сарфимос. Однако до сих пор ему не встречался достойный соперник. Но с тех пор, как Лунма занял свой пост, а затем и Линхай присоединился к нему, в этой решающей битве Сарфимос наконец-то нашел того, кто способен противостоять ему. Такой противник заслуживает уважения.

Встретиться в этой эпохе с достойным соперником, способным противостоять тебе, — разве не это мечта каждого героя?

***

На пятнадцатый день обороны Феши…

Война в зоне Хадис могла по напряжённости соперничать со сражениями у Феша. Армия Мольтке, названная «толстовской», и войска, лично возглавляемые Сафимосом, сражались с особой яростью. Решающим моментом стало прибытие нескольких легионов, включая флот Ареса из Сусы, которые ударили по тылам Мольтке, окружив его войска. Теперь Мольтке и его солдаты могли полагаться лишь на небольшой участок в зоне Хадис, состоящий из семнадцати астероидов, которые служили им укрытием. Это было сражение на уничтожение.

Флот оказался заперт между этими астероидами. Космические корабли образовали кольцевую оборону, защищая флагман Мольтке в центре, чтобы противостоять атакам со всех сторон. Каждый день, каждый час, каждую минуту мог принести известие о прорыве вражеских линий. На астероидах шли ожесточённые бои мехов, флот в открытом космосе вёл артиллерийскую дуэль. Теперь Мольтке уже не думал о захвате зоны Хадис. Он понял, с кем именно сражается. Лидеры Осевых держав лично вели свои войска в бой, и эти солдаты, бросавшиеся в атаку, были готовы сражаться до смерти. Прорваться через такие ряды и уничтожить материнский корабль Осевых держав казалось невозможной задачей.

Хотя Мольтке организовывал специальные операции с участием лучших пилотов мехов, все эти отряды терпели поражение. Их либо уничтожало мощное огневое превосходство врага, либо они попадали в окружение на подступах к цели. Один за другим лучшие пилоты погибали на пути к прорыву. Лишь один отряд под командованием Логи, известного как бог войны мехов, сумел прорваться на расстояние трёх переходов от материнского корабля Осевых держав по Рубиконскому коридору. Однако это было самое близкое приближение союзников к цели. Лога лишь бросил последний взгляд в сторону цели, как на его позицию обрушился град артиллерийских снарядов, накрыв пространство вокруг.

— Мы потеряли астероид Т7! Генерал Кувей, направляясь на оборонительные позиции Т23, попал под атаку эскадрильи вражеских истребителей. Генерал Кувей… пал смертью храбрых! — ещё один удар обрушился на Мольтке. Три его лучших полководца уже выбыли из строя. Бек пал в бою, защищая ледяной метеорит в секторе С, его флагман был уничтожен. В секторе В, на огненной звезде, войска Ричи вели отчаянную оборону крепости, сражаясь уже двое суток без передышки. Потери были огромны, и Мольтке постоянно бросал туда свежие силы, чтобы закрывать бреши.

— Чёрт возьми! Если бы не коварство Линхая, мы бы никогда не оказались в таком положении! — с горечью произнёс его адъютант.

Отступления нет! Пусть Лунма и Линь Хай коварны и хитры — мы сами ввязались в эту авантюру! Но я не верю… Не верю, что Линь Хай и Лунма устроили эту ловушку, чтобы заманить меня, Мольтке, на верную гибель… — хмуро проговорил он. — Бить! Бить до конца! Не может быть, чтобы «Всемирный ковчег» остался в стороне. Я, Мольтке, сдерживаю основные силы врага — они просто обязаны совершить что-то стоящее! Мы должны продержаться до последнего — возможно, это единственный шанс на спасение!

Бои за Феша были особенно жестокими. Три элитных флота Осевых держав — «Гермес», «Гефест» и «Персефона» — высадили шесть армий на ключевые планеты Феша, атакуя оборонительные рубежи, удерживаемые основными силами Орлиной Империи и армии Линь.

На самой ожесточённой линии фронта, защищавшей главную звезду, генерал-майор Коки бросил в бой самую мощную сухопутную армию Осевых держав — Первую ударную группу. Тысячи боевых машин и пехотинцев в тяжёлых экзоскелетах хлынули в зону боевых действий.

За один день на двухсоткилометровом фронте Коки задействовал десять тысяч боевых машин, три тысячи боевых самолётов и более трёхсот тысяч солдат. Тяжёлые «Тигровые шипы» — машины с шестиствольными орудиями и тяжёлыми щитами, наземные боевые модули «Модо» с реактивными и гауссовыми пушками, а также основные боевые машины ведущих держав Осевого союза — Суса, Терри, Котт — одна за другой вступали в бой. Под прикрытием плотных пехотных рядов, напоминающих чёрный прилив, они устремлялись на оборонительные рубежи союзников, возведённые на окраинах города.

Снаряды и ракеты непрерывно прочерчивали небо, устремляясь с позиций союзников на обширное поле боя. Энергетические пушки боевых машин сплетали световые кнуты, снова и снова взрывая и перепахивая землю. Из-за плотности атаки взрывы часто подбрасывали в воздух десятки тел. Некоторые машины, взрываясь, образовывали на земле грибовидные облака.

Над полем боя повсюду виднелись следы ракет, а сходящиеся лучи энергии напоминали метеорный дождь летней ночи. Обстрел и бомбардировки атакующих действительно возымели эффект: здания одно за другим рушились, заваливая улицы и, казалось, хороня под собой союзные войска.

Увидев это, солдаты Первой ударной группы ликовали, крича в переговорные устройства: — Есть результат! Прорываемся! Вперёд! Вперёд! Вперёд!

Тысячи пехоты и бронетехники ринулись вперёд, и вот уже оставалось всего несколько километров. На линии обороны союзников внезапно взметнулись в небо бесчисленные светящиеся сферы, словно золотое солнце затмило дневной свет, погрузив всё вокруг в мрачный полумрак. Мощные энергетические снаряды обрушились на землю, и солдаты Первой группировки армий, оказавшиеся в этой зоне, мгновенно исчезли под градом взрывов. Ударные волны, как внезапный ливень, обрушившийся на пруд, вздыбили землю, подняв волны высотой в десятки метров. Даже за сотню километров было слышно, как эти волны сотрясали землю, словно удары в грудь.

Разгромленные солдаты Первой группировки в панике отступили. «Боже мой, из чего сделаны их укрепления?! Даже сверхпрочные сплавы расплавятся под таким огнём, а эти орлы — словно бессмертные!» — кричали одни. «Их не взять! У них защита дьявола!» — вторили другие. «Феша… Феша, это наше кладбище?» — дрожащим голосом спросил кто-то. «Врёшь, подрываешь боевой дух! Я тебя пристрелю!» — Коки выхватил пистолет и без колебаний застрелил дрогнувшего офицера. Плюнув на его труп, он поднял голову и рявкнул: «Собирайте войска! Готовьте тринадцатую волну атаки!»

Но даже жестокость Коки не смогла удержать офицеров от страха. Их пугали не столько его выстрелы, сколько ужасающая мощь огня на линии обороны противника. «Чего вы стоите?! Собирайте отступившие части! Перегруппировывайтесь! Быстро! Действуйте!» — орал он.

Атакующие Фешу войска попали в окружение. В космосе ситуация была не менее критической, а наземные силы Оси испытывали настоящий ужас. Моральный дух солдат падал с каждой минутой, паника охватила всю группировку. Коки понимал: если не взять главную звезду Феша, их флот в космосе будет ослабевать, и в итоге их всех уничтожат.

Хотя его собственные части, элитные войска Сусы, были лучшими в армии, остальные союзники по Оси такими не были. Его подчинённые выполняли приказы без колебаний, но другие генералы действовали из личных интересов. Они отправляли войска на штурм, но, увидев мощь обороны союзников, отступали к флангам, где огонь был слабее, оставляя элиту Сусы в центре.

Как только войска Сусы оказывались разбиты, остальные без зазрения совести разворачивались и бежали. «Ведь ты, Суса, лучшая армия, не так ли? Ты презираешь остальных союзников? Ну так вот, если ты разбита, нам не стыдно отступить вместе с тобой! Это ты первая сбежала!»

Союзники, заметив слабые контратаки на флангах, поняли, что там сражаются не основные силы Сусы, и сосредоточили весь огонь на центре, где находились элитные части.

Сусарские войска не выносили мысли о отступлении, а фланговые подразделения, казалось, были готовы бежать ещё быстрее! В результате потери среди котийских и террийских войск на флангах были минимальны, тогда как элитные части Сусары несли всё более тяжёлые потери. Котийцы даже обменивались хитростями: *«Видишь, как противник ведёт огонь? Стреляй, но не слишком метко, и не слишком часто. Тогда они не будут целить в нас. А когда сусарцы начнут отступать, мы тоже отступим!»*. Между врагами возникла не просто молчаливая договорённость, но и некое взаимопонимание, граничащее с симпатией.

А вот личные войска Коки, знаменитая Первая сусарская армия, славившаяся на весь мир, несла всё большие и большие потери. *«Думаю, к вечеру… мы не продержимся долго»*, — поднял глаза к небу Коки. Он не мог видеть сражения космических флотов, но в его взгляде, взгляде опытного полководца, читались тревога, сожаление, разочарование и даже оттенок безысходности. Его фигура казалась необычайно трагичной.

В космосе флот стран Оси продолжал безуспешно пытаться прорвать оборону, сосредоточив превосходящий огонь, чтобы уничтожить живую силу союзников и добиться полного разгрома их сил. Однако Фейша была родной территорией союзников, и они знали здесь каждый уголок. Как только флот Оси пытался окружить какие-то подразделения, союзные эскадры ловко вырывались из кольца. Если же флот Оси бросался в погоню, на его пути внезапно появлялись засады, медленно, но верно истощавшие его силы.

Безусловно, корабли Оси превосходили союзные по огневой мощи, защите и электронным системам. В лобовом бою одна сусарская эскадра могла разгромить вдвое превосходящие силы союзников. Но союзники не вступали в открытые сражения. Они отступали при приближении флота Оси, а затем вновь появлялись, преследуя и изматывая противника. Если флот Оси преследовал их, союзники использовали любую брешь в строю, чтобы нанести внезапный удар, а затем снова отступали, прежде чем противник успевал перестроиться.