Огонь войны полыхает в просторах космоса. В стратегически важном для снабжения сил Союза секторе Гадес, флот Мольтке сражается с войсками стран Оси. Корабль за кораблём, как кавалерийские отряды, выстраиваются в линию, образуя фронт длиной около трёхсот километров. Противники сближаются в атаке, и на минимальном расстоянии их борта разделяют всего несколько сотен метров. Хотя скорость линкоров в ближнем бою снижена до минимума, некоторые из них, разогнавшись до предела, обречённо врезаются в противника. Столкновение гигантских масс высвобождает колоссальную кинетическую энергию: попав под таранный удар, корабли переламываются пополам, а атакующие судна не отделаются лёгкими повреждениями — их стальные корпуса сминаются, словно бамбуковые стебли, трещащие под напором невидимой силы.

Некоторые корабли вступают в абордажные схватки, пронзая друг друга насквозь. Артиллерийские орудия безостановочно стреляют, разрывая борта вражеских судов на огромные зияющие раны. Это напоминает поединок двух воинов, безжалостно рубящих друг друга клинками — острые лезвия вгрызаются в плоть, рассекают кости, разрывают сухожилия, обнажая кроваво-красные внутренности.

Вокруг кораблей кипит битва: бесчисленные истребители, бомбардировщики и штурмовики, словно тучи саранчи, проносятся в космосе, сражаясь в смертельных поединках. То крылатые машины со знаками Альянса вонзают ракеты в брюхо кораблей Оси, то под шквальным огнём вражеских пулемётов союзные истребители рассыпаются в пыль.

И это лишь крошечный участок грандиозного сражения.

— «Наши передовые отряды попали в тяжёлое положение!»

— «Правый фланг в окружении!»

— «Левый фланг ведёт ожесточённые бои! Интенсивность максимальна! Вражеское наступление не ослабевает!»

На борту флагмана «Толстой Горный Хребет» заместитель Мольтке, глядя на тактическую карту, где отмечены вражеские силы, с трудом выдавливает слова:

— «Почему здесь такое ожесточённое сопротивление?! Их войска прибывают без конца! Теоретически в секторе Гадес не может быть столько сил!»

Флот Мольтке и его союзники, сменив отступающие основные силы Альянса, прорвали оборону стран Оси и вошли в сектор Гадес. Но вместо ожидаемых беззащитных транспортников, космических портов и астероидных баз, где должны были находиться бесчисленные запасы, их встретила лишь ловушка: сначала отступающие, казалось бы, в панике отряды противника, а затем — как приливная волна, обрушился неиссякаемый поток вражеских войск со всех сторон.

Бесконечные эскадрильи кораблей и истребителей атаковали со всех направлений. Эти войска явно не были слабыми резервными частями, а представляли собой элитные соединения стран Оси.

Но самое главное: если они не захватят сектор Гадес в кратчайшие сроки и не закрепятся на стратегически важных позициях, то сзади их настигнет преследующий флот Оси — эскадра Ареса и другие соединения. Если эти силы подойдут с тыла, то они окажутся в ловушке, как крышка, захлопнувшаяся над клеткой.

Где же обещанная величайшая победа, способная переломить ход войны? Где тот шанс, который должен был всё изменить? Почему со всех сторон только бесконечные поля битв?

Мольт взирая на разворачивающуюся перед ним сцену, его выпученные глаза дрожали от отражённого света. Через мгновение он покачнулся, и в то время как зал наполнился криками офицеров и охраны: «Маршал!», — он рухнул на командный пульт, где его едва успели поддержать.

— Сафимос всё продумала до мелочей! — протяжно воскликнул Мольт. — Оказывается, это вовсе не то, что мы предполагали… Задняя линия обороны в секторе Гадеса оказалась слабой, и Сафимос с самого начала поняла основное направление атаки союзников, сосредоточив здесь основные силы! Если разделить все силы, задействованные в этой битве, на десять частей, то по меньшей мере две из них находятся прямо перед нами!

Битва развернулась на пространстве в десятки световых лет, как если бы кто-то рассыпал горсть бобов. Флоты обеих сторон распределились по всему этому пространству, легко втянувшись в изматывающую войну на истощение, где силы взаимно сковывали друг друга. В такой ситуации многие войска оказались в ловушке, не имея возможности вырваться, и после развертывания линии фронта, реально маневренные силы оказались крайне ограничены.

Но когда в одном месте сосредоточено пятую часть всех войск — это уже не просто скопление сил, это заранее подготовленная непробиваемая стена. Вероятно, количество войск, которые Сафимос направила на основное направление атаки, не больше этого!

Если эти войска были заранее сосредоточены здесь, это может означать только одно: Сафимос с четырьмя пятыми своих сил смогла удержать союзников на равных.

Нет, она даже превзошла их!

Потому что линия обороны римлян была прорвана заранее!

В одно мгновение Мольт ощутил леденящий холод. — Какая же она коварная…

— Это двойная страховка. В секторе Гадеса изначально были скрыты основные силы. С одной стороны, страны Оси атакуют слабые места союзников, и на первый взгляд кажется, что обе стороны соревнуются, кто первым прорвёт оборону противника. Но на самом деле, даже если страны Оси сначала проиграют битву, как только союзники войдут в сектор Гадеса, они столкнутся с мощным сопротивлением! А если союзники вовремя отступят, они, наоборот, избегнут катастрофы…

На борту корабля «Толстойские горы», обращаясь к своим генералам, взирающим на него, Мольт произнёс, тщательно выговаривая каждое слово:

— А мы… мы заменили основные силы Лунма и Линхая и ввязались в эту ловушку!

***

На основном направлении атаки Мольта, на задворках сектора Гадеса, постепенно проявлялся грозный флот.

Металлические корпуса кораблей отражали свет далёких сражений, их грозные бронированные оболочки казались наполненными душами погибших в бескрайнем космосе. Корабли располагались друг от друга на расстоянии нескольких сотен метров, и эта металлическая армада протянулась на тысячи километров. Если бы кто-то увидел обозначения и окраску на бортах этих кораблей, он бы сразу узнал символы королевской династии Суса.

Эта тысячекилометровая металлическая стая, подобно обрушивающейся скале, медленно надвигалась. В самом центре флота находилась флагманская база стран Оси — корабль «Всемирное единство».

«Даже если союзники сломают себе головы, они никогда не догадаются, что Его Величество Император лично возглавит поход и займет позицию в системе Хадис!» — король Терри Ханиган хлопнул в ладоши, его глаза, подчеркнутые густыми черными линиями, блестели от волнения, а широкие рукава его одеяния колыхались в такт движениям.

Председатель Тессии Ива нахмурилась: «Хотя система Хадис пока в безопасности, захват Моучи обойдется нам дорого. По крайней мере, мы не сможем перебросить отсюда войска. Хватит ли нам сил для наступления вглубь Джинии?»

«У Котта еще осталось несколько флотов четвертого ранга, они уже готовы к выдвижению и вступят в бой в течение двух недель!» — ответил президент Котта Саладин.

С начала и до конца Сафимос молчал. Его длинные волосы свободно ниспадали на грудь, а глаза казались то зеркальной гладью озера, то бездонной пропастью.

Грандиозные амбиции и гений Сафимоса заставляли лидеров стран Оси преклоняться перед ним. Они верили, что он — единственный, кто сможет объединить человеческую галактику после предыдущей эпохи.

«Исход этой войны не зависит от численного превосходства… а от неожиданности.»

«В открытом сражении победа достигается не силой, а хитростью. Те войска, что вторгнутся вглубь Джинии, должны выполнить именно эту задачу», — Сафимос провел рукой по карте, сдвигая символы кораблей.

«Мы должны использовать нужное количество сил в нужном месте, чтобы выиграть эту войну. Вот что нам предстоит сделать.»

Лидеры стран Оси, наблюдавшие за тем, как небрежное движение руки Сафимоса кардинально изменило ситуацию на карте, постепенно осознали его замысел.

***

«Флот Диониса до сих пор не вышел на связь…» — доложил подчиненный командиру флота Гермеса, Роди, который находился в походе.

Роди задумался на мгновение и сказал: «Наш флот движется в ускоренном темпе. Чтобы союзники не заподозрили наших намерений, мы соблюдаем полное электронное молчание и передаем информацию лишь изредка по ненавязчивым каналам. Флот Диониса не должен столкнуться с проблемами — ведь их командир, известный как «хитрый лис», наверняка имеет свой план. Я уверен, они еще удият нас!»

«Передайте флотам «Гефест» и «Персефона», а также всем нашим соединениям: продолжать движение согласно первоначальному плану! Наш путь вперед — это и есть цель!»

Флот стран Оси, маневрирующий вдоль линии Больших Звездных Врат, из-за специфики связи и необходимости скрытного передвижения по территориям, контролируемым союзниками, не имел возможности уточнять местоположение своих сил. Поэтому исчезновение флота Диониса не вызывало особого беспокойства, особенно учитывая репутацию его командира — «хитрого лиса».

Когда они вновь получили известия о флоте Диониса, прошло уже шесть дней.

А в то время эта новость обрушилась как гром среди ясного неба…

**Мировой Ковчег.**

Перед глазами союзных генералов предстала картина, от которой они одновременно потеряли самообладание и были потрясены. Недавно пережив сокрушительное поражение, каждый из них был поглощён мыслями о том, как заделать эту брешь и минимизировать убытки. После того как основные силы отступили из прохода космической зоны Гадеса, они понимали, что один из путей уже перекрыт. Последний путь — отчаянная оборона, надежда на то, что удастся закрыть прорыв.

Однако Лин Хай неожиданно и виртуозно перераспределил резервы, и некоторые из этих перемещений казались настолько нелогичными, что просто не укладывались в голове! Их невозможно было оценить по стандартным тактическим канонам, а некоторые даже нарушали военные догмы и здравый смысл.

Именно поэтому Эйри и другие главнокомандующие Галлента подняли бунт, именно поэтому возникли сомнения и противостояние.

Но всё это напоминало пьяного фехтовальщика, который, хаотично размахивая шпагой, неожиданно наносит смертельный удар соколу, налетевшему на него. От увиденного у многих отвисли челюсти, будто выпали из суставов — именно такая картина наблюдалась сейчас внутри «Мирового Ковчега».

— Почему так получилось?! Как ты узнал, что основной флот находится в той космической зоне?! Ты связан с Сафимосом?! — Эйри поднял голову от звёздной карты, не веря собственным словам.

Окружающие посмотрели на него, как на идиота.

Лин Хай и Лунма обменялись взглядами. Все поняли: между маршалом Лунма и Лин Хаем давно был разработан план на случай именно такой ситуации!

— Время почти вышло, срок сохранения тайны подходит к концу. В конце концов, те флоты противника уже должны были прибыть… — Лунма кивнул Лин Хаю.

Лин Хай кивнул в ответ и, обращаясь к собравшимся генералам союза, сказал:

— Прошу прощения, но чем масштабнее план, тем меньше людей должно о нём знать. Мы с маршалом Лунма скрыли истинную стратегию операции «Факел» — нашу тактику на случай именно такой ситуации.

— Посмотрите на стратегическую звёздную карту. Сафимос прорвал линию обороны Рима, его действия непредсказуемы, как полёт небесного коня. Можно ли предсказать, где он нанесёт главный удар? Где находится истинное место, решающее исход битвы? Если наши предположения верны, то стратегия атаки Сафимоса должна выглядеть так…

Слова Лин Хая сопровождались изменениями на звёздной карте. Все предполагаемые маршруты движения войск Сафимоса превратились в пунктирные линии, которые зигзагами пересекали космос, прыгали и описывали огромные петли, заставляя всех присутствующих потеряться в их хаотичном танце.

Однако все собравшиеся были опытными военными, и большинство из них смогли уловить гениальность этих маршрутов и их истинные цели!

Как и следовало ожидать, далее последовало распределение сил союзников. Эти манёвры, представленные на настолько наглядной звёздной карте, сразу же раскрывали свою суть перед глазами присутствующих. Они увидели, как Сафимос, подобно мастеру фехтования, передвигается с изяществом бабочки, порхающей среди цветов, а его техника владения мечом кажется непостижимой для смертных. Союзники же, выступая в роли его противников, вынуждены были лишь пассивно обороняться, постоянно оказываясь в ловушке его действий, как будто их вели за нос.

Многие тут же осознали происходящее и резко повернули головы в сторону Лин Хая. На тактической звёздной карте, возможно, в глазах командования стран Оси всё выглядело так, будто союзники были полностью дезориентированы, вынуждены обороняться и хаотично расставляли сети, пытаясь поймать прорывающиеся к их тылам части стран Оси, подобные тиграм-акулам.

Однако все присутствующие генералы прекрасно понимали: они собственными глазами видели, как Лин Хай перемещал войска. Эти манёвры были полностью направлены на то, чтобы сыграть на ожиданиях противника.

Это напоминало duel двух мастеров: один схватил слабое место другого и обрушил на него шквальный огонь атак, заставляя противника лишь пассивно обороняться. На первый взгляд, казалось, что второй полностью подавлен. Но на самом деле, каждая точка, по которой наносились удары, была заранее подготовлена, и обороняющийся лишь подыгрывал атакующему.

Какой это был поединок?

— Ошибка Сафимоса заключалась в его намерениях, которые были слишком очевидны. Ещё до начала решающего сражения он использовал скрытые звёздные ворота для нападения на линию звёздных ворот Джинии, тем самым раскрыв свою настоящую цель! И все последующие стратегические действия были направлены на достижение этой цели!

Изменения на звёздной карте вызвали в командном зале внезапный гул удивлённых голосов.

Они увидели, как атакующие линии стран Оси, подобные непостижимым движениям меча, наконец начали сходиться в одну точку. Стрелы, обозначающие вражеские войска, сплелись в единый поток, прочертив змеевидную траекторию ракеты в тылу союзников, и в самом последнем изгибе направились к истинной цели Сафимоса, императора стран Оси — Феше!

Решающее сражение развернётся на Феше!

Все присутствующие остолбенели, их взгляды устремились на Лун Ма и Лин Хая.

Оказывается, они знали об этом с самого начала!