«Благодаря вмешательству армии Молтке, наши части, отвечавшие за прикрытие отхода, первыми покинули зону боевых действий!» — это, пожалуй, самая большая хорошая новость для союзников на данный момент. Армия Молтке, переброшенная целиком из сектора Новый Каир, стремительно прорвалась через изолированный коридор Лоуренс-Кег, обогнав отступающие части союзников и приняв на себя удар в секторе Гадес. Этот манёвр, хоть и стоил потери сектора Новый Каир, безусловно войдёт в учебники как классический пример стратегии.

Более того, как позже выяснили исследователи, проследив все нити событий, с самого начала фельдмаршал Молтке намеревался перехватить победу союзников. Судя по молниеносной реакции его флотилий на приказы и организованному отступлению из сектора Новый Каир без суеты, можно предположить: даже если бы союзники не потерпели поражение на линии обороны Рима и не начали отступление основных сил, флот Молтке «Толстой» в решающий момент всё равно совершил бы этот фланговый манёвр, перехватив победу в секторе Гадес.

Флот Молтке теперь занимал всю видимую область отступающих союзных войск, их бесчисленные корабли заслоняли свет звёзд, и лишь редкие лучи пробивались сквозь их очертания, словно освещая путь к великой, предопределённой славе. Союзные же войска, отступающие в противоположном направлении, выглядели как побеждённые, покрытые пылью поражения.

На борту «Вселенского Ковчега» Лин Хай не испытывал ни разочарования от поражения, ни той горькой досады, что охватила бы других на его месте — досады от того, что почти что одержанная победа ускользнула, будто богиня победы приподняла край своего платья и прошла мимо. Строго говоря, у него не было времени предаваться негативным эмоциям. Он мог позволить себе только одно — сохранять хладнокровие и отдавать приказы.

— «Четвёртый корпус Кубской армии, отступите с планеты Дакарма в течение трёх часов и двигайтесь в направлении операции «Факел-С» с максимальной скоростью!»

— «Четвёртый корпус принял!»

— «Первая группировка армий Данда, двигайтесь к точке прыжка UC3721 и выполняйте операцию «Факел-С»!»

— «Принято!»

— «Тридцать пятая группировка армий Данда, отступайте с назначенных позиций и выполняйте операцию «Факел-С»!»

— «Понял!»

— «Восьмой флот Кага, выполняйте операцию «Факел-С»!»

— «Флот «Долгий Ветер» Мимы, выполняйте операцию «Факел-С»!»

С «Вселенского Ковчега» один за другим отдавались приказы. В этот момент на командных пунктах в различных зонах боевых действий активировались секретные распоряжения. Но с виду всё это выглядело абсурдно, даже хаотично. Бесчисленные части союзников, рассыпавшись в разные стороны, словно щупальца осьминога, мчались к своим тылам, бросая всё на произвол судьбы.

Многие союзные генералы смотрели на экран с отметками радиолокационного опознавания «свой-чужой», демонстрирующий расположение войск, и их лица искажались от крайнего отвращения. «Что это за построение… Разве это не мои солдаты, которые, пропустив время обеда, бросаются в столовую, боясь опоздать?» — думали они. «Это разгром… Полный разгром…» Некоторые старые генералы сжимали руки на груди, едва не задыхаясь от гнева.

«Союзники потеряли боевой дух… Наша победа — дело ближайших дней!» — войска Оси, переплетавшиеся с союзными на переднем крае, через датчики наблюдали за массовым отступлением основных флотов союзников по главным маршрутам. Глядя на полностью деморализованные, потерявшие всякую бодрость войска, офицеры Оси без колебаний делали такой вывод.

Первыми начали отступление тыловые отряды союзников. Два флота, охранявшие линии обороны параллельно Римской линии — Третий флот страны Кага и флот Микки-Майка страны Гадари, находившиеся позади Римской линии, увидев её падение, начали отход. Командир обороны линии Цинкоу Цзян Лю, наблюдая, как эти два флота отступают, внутренне облегчённо вздохнул.

Сила обороны линии Цинкоу была куда меньше, чем у мощной Римской линии, и она не смогла бы долго сдерживать наступление войск Оси. Однако, к счастью, флота Кага и Гадари отступили достаточно быстро, чтобы успеть вернуться и укрепить оборону, по крайней мере, на некоторое время. Командир Цзян Лю знал, что основные силы союзников на переднем крае также начали отход. Если они, находясь в тылу, будут отчаянно сражаться, возможно, им удастся закрыть этот прорыв и остановить главные силы Оси. Тогда исход битвы ещё не предрешён.

Но затем Цзян Лю увидел сцену, которая вызвала у него крайний ужас.

Третий флот Кага и флот Микки-Майка Гадари не остановились на линии Цинкоу, а прошли мимо, даже не думая помогать в обороне! Цзян Лю ударил кулаком по столу: «Немедленно свяжитесь с этими двумя отрядами! Почему они не помогают оборонять линию Цинкоу?! Это последняя небольшая линия обороны, обеспечивающая безопасность нашего тыла! Что они делают, проходя мимо?! Свяжитесь с флотами и верните их!»

Командиры двух флотов появились на экранах связи, но на вопросы Цзян Лю они лишь опустили головы и ответили: «Извините! Наша задача — не оборона Цинкоу. У нас другая цель!»

Два флота ушли, оставив Цзян Лю и его офицеров в полном недоумении, не зная, что делать. Такая ситуация была для них внове.

Однако, раз это приказ, а не дезертирство, то и претензий предъявить не к кому. Цзян Лю повернулся к своим офицерам и после короткой паузы объяснил: «Возможно… эти два флота отвечают за оборону более дальних тыловых районов. Нам сюда, вероятно, придут другие подкрепления!»

Одна за другой перед Цзян Лю прошли несколько военных частей, но ни одна из них не остановилась у них. Все они лишь мимолётно обменялись приветствиями и продолжили свой путь, ссылаясь на другие важные задания. Этот стратегически важный рубеж — Цинкоуская линия обороны — словно был забыт всеми. Что же творится в штабе союзных войск?!

Но вскоре Цзян Лю и его солдаты заметили нечто странное: даже если у войск Оси было терпение, после прорыва Римской линии обороны им следовало бы перегруппироваться… Однако прошли десятки часов, а атака на Цинкоускую линию так и не началась. Разве не говорят, что скорость в войне — залог успеха? Разве не планировали они прорваться в глубокий тыл союзников? Что здесь происходит?

Это ощущение было крайне неприятным. Казалось, что их позиция — следующая цель врага, и вот-вот обрушится сокрушительный удар. Но вокруг царило затишье: ни вестей, ни намёков на надвигающуюся катастрофу. Всё было окутано туманом. Ни войск Оси, ни своих частей, которые лишь вскользь бросали приветствие и уходили… Всё это было настолько нелогично, что невозможно было найти рациональное объяснение.

И вот, наконец, в этом густом тумане, способном свести с ума, прорезались несколько сообщений, как лучи света.

Войска Оси под командованием Диониса прорвали оборону у Миаро. Флот Гермеса вышел из системы Лофу. Гефест прорвал линию обороны Тэно. Флот «Персефоны» уже находился в пяти переходных секторах за Римской линией обороны, в зоне Антей!

Цзян Лю поспешно развернул звёздную карту. Проанализировав данные, он понял: четыре флота Сусы и основные силы Оси полностью обошли Цинкоускую линию обороны. Как вода, обтекающая камень посреди реки, они проникли в глубокий и обширный тыл союзников.

Он не понимал, что замышляют эти острые, как кинжалы, части Оси, но тёмное предчувствие уже сковывало его. Он чувствовал: у Оси есть более грандиозный план… И этот план способен потрясти мир до основания.

Смогут ли они — и смогут ли союзники — противостоять этому?