**Громкий голос Кувей раздался из коммуникационного экрана:**

— Маршал, линия обороны Рима в тылу союзников прорвана, войска стран Оси пробили брешь…

Свет экрана освещал лицо Мольтке, но его черты оставались удивительно спокойными.

— Вот она, жестокость войны… Неудача, возможно, просто приходит на шаг раньше удачи! — с сожалением произнёс он. — Жаль… Если бы у Лин Хая и Лонгма было ещё хотя бы день, возможно, новость о прорыве области Гадеса уже разнеслась бы по всей вселенной!

Мольтке покачал головой:

— Нет «если бы». С того момента, как я объявил о создании нового штаба, моё видение не подводило меня ни разу! Лин Хай и Лонгма просто не способны вести эту войну. Если бы весь союз находился под моим командованием, результат сегодня был бы совсем иным!

Он поднял руку, как будто отсекая все сомнения:

— Но это не имеет значения. Я, Мольтке, всё ещё способен переломить ход событий! Моё имя — не то, что можно игнорировать!

— Передайте мой приказ: передовые части занимают оборонительные позиции, а основные силы поэтапно отходят через Звёздный коридор! — голос Мольтке звучал твёрдо. — Мы начинаем фланговый манёвр!

С этими словами весь флот под командованием Мольтке пришёл в движение. Рич, один из главных генералов Мольтке, отдал приказ своему флоту:

— Правое крыло идёт впереди, продвигаемся к области Лоусона! Я хочу, чтобы вы прорвались с максимальной скоростью!

Десятки тысяч боевых кораблей под началом Мольтке, словно стая рыб, изменили курс в безбрежном космосе, устремившись в глубины вселенной.

Флот стран Оси, включая эскадру Ареса, заметил, что Мольтке пытается выйти из боя. Они начали атаку, но из-за ложных манёвров Мольтке не могли понять, действительно ли это отступление. В итоге преследователи действовали осторожно, не рискуя бросить все силы в погоню, и упустили шанс нанести сокрушительный удар по флоту Мольтке.

Когда первые звёздные корабли преодолели заграждения из астероидов, оставленные войсками Мольтке, и стало ясно, что его армия действительно отступает, командир флота Ареса Мопассан погрузился в раздумья:

— Всё-таки не хватило решимости! — с досадой произнёс он.

Но затем его узкие глаза сузились ещё больше, и он резко обратился к адъютанту:

— Откройте звёздную карту!

Чтобы убедиться в своих догадках, Мопассан увеличил межзвёздную карту и устремил взгляд на область Лоусона, куда отступали войска Мольтке. Он ломал голову, но не мог понять, что привлекательного в этом регионе. С одной стороны, он не обладал стратегической ценностью Звёздного коридора, был беден ресурсами, находился вдали от основных театров военных действий и не представлял угрозы для безопасности войск стран Оси. Неужели Мольтке действительно осознал своё поражение и решил отступить в подходящий момент?

Логически это тоже не сходилось: если Мольтке действительно собирался оставить это поле боя, то ему следовало бы отступить обратно к Ново-Кайру. Там, опираясь на линии снабжения союзников и поддержку множества планетарных сил, он мог бы получить необходимые ресурсы, а также воспользоваться географическим преимуществом — местность легко защищаема и трудно атакуема. Даже в условиях дальнейшего ухудшения положения союзников Мольтке смог бы гарантировать собственную безопасность.

Однако, если войти в звездную зону Лаусона, все эти преимущества исчезнут. Более того, эта зона формально все еще находится под угрозой оккупации странами Оси и граничит с их фронтом, включая несколько звездных ворот…

— Стоп! Граничит с фронтом… — Мопассан внезапно очнулся, словно от сна. Он приказал провести полный анализ звездной зоны Лаусона. Разведывательное управление быстро отфильтровало среди десятков желтых прыжковых точек, связанных с позициями войск стран Оси, одну конкретную точку.

Эта точка вела прямиком к звездной зоне КГБ.

Так называемая звездная зона КГБ располагалась на фланге звезды Гана, на пути основного наступления союзников в направлении звездной зоны Хадис, в семнадцати прыжковых сегментах от текущего местоположения!

Наконец, Мопассан соединил все факты воедино и понял, что замышляет Мольтке.

Тот намеревался заменить основные силы союзников и атаковать звездную зону Хадис, сорвав этот лакомый кусок.

— Основные силы союзников начали отступление. Наши передовые части уже вошли в целевой звездный порт в зоне Лаусона и начали перемещение! — Мольтке сидел в командном кресле, его лицо было непроницаемо, как железо. — Отступление союзников — вынужденная мера. Если бы они продолжили наступление, не обращая внимания на тылы, то прорыв линии обороны Рима сзади привел бы к катастрофическим последствиям. Это угрожало бы безопасности многих стран-союзников. Союзники сами вошли в ловушку в звездной зоне Хадис, дав Сафимосу, прорвавшему линию обороны Рима, возможность перебросить войска и окружить основные силы союзников. Поэтому им необходимо отступить. Если бы я был Лин Хаем, я бы отступил как можно быстрее, одновременно стягивая силы вдоль линии обороны Рима для блокировки, а основные силы с максимальной скоростью возвращал бы для обороны. Все зависит от того, успеют ли они обогнать время. Если брешь в линии обороны Рима удастся закрыть вовремя, это, конечно, потребует жертв, но насколько больших? Тридцать прыжковых сегментов? Пятьдесят? Это гонка. Если удастся опередить основные силы стран Оси, кризис в тылу можно будет временно устранить.

Мольтке на мгновение замолчал, его глаза блестели. — Конечно, в этом случае задача по атаке звездной зоны Хадис ляжет на нас. Если основные силы союзников сумеют сдержать основные силы стран Оси, нам не придется беспокоиться о возможном окружении в зоне Хадис… С другой стороны, мы сможем реализовать стратегию, которую Лунма и Лин Хай пытались осуществить, но которая так и не была завершена — перерезать пути отступления странам Оси!

Перед командным креслом Мольтке стояли генералы «армии Толстого» — Ричи, Кувей, Бек и другие, их лица сияли от возбуждения и волнения.

— Авангард прорвал линию обороны Дуная и движется к сегменту Дутлан!

Донесения с поля боя непрерывно поступали на флагман «Толстойские горы» адмирала Мольтке: *«Наш правый фланг разгромил подходящие на помощь вражеские силы, и мелкие отряды стран Оси больше не способны оказать нам сопротивление…»*

— Да, мы войдём в историю! — Глаза Мольтке горели неукротимым огнём. Галактический сектор Гадеса предстал перед ним как священная земля, и тот, кто сумеет прорваться туда, обретёт высшую славу. Союзники потратили неисчислимые ресурсы и силы, но в последний момент вынуждены были с сожалением отступить. Для Мольтке это был дар судьбы. Возможно, Бог никогда ещё не был так щедр, предлагая ему, Мольтке, шанс совершить подвиг, достойный быть вписанным в анналы человечества.

— Конечно, многие будут шептать за моей спиной, что я просто воспользовался плодами чужого труда! — сказал Мольтке, и в его голосе не было ни тени сомнения. — Но какое это имеет значение? История запомнит мой великий поступок, мой решающий шаг, изменивший ход этой войны, этого мира… А сплетни и пересуды растают, как прах на ветру…

***

На планете Гарна союзные десантные войска, получив приказ с флагмана «Ковчег Миров», начали полное отступление. Это было грандиозное зрелище: тысячи транспортных кораблей и истребителей взмывали с поверхности планеты, а бесчисленные боевые корабли, подобно стае рыб, устремлялись к заранее намеченным координатам.

Для войск стран Оси это стало настоящим праздником. Солдаты на передовых позициях у Гарны, почуяв кровь, как акулы, были уверены, что союзники отступят любой ценой. Они бросились в атаку, обрушиваясь на отступающие ряды союзников со всех сторон.

Арьергардные части сражались с невероятным напряжением. Дунайский флот Кага был одной из тех сил, что прикрывали отход, сдерживая преследователей. Но этот двухзвёздный флот теперь оказался в окружении, как рой разъярённых ос. 701-я истребительная эскадрилья, насчитывавшая более сотни машин, в гуще ослепительных взрывов и перекрёстного огня потеряла почти все самолёты — лишь тридцать восемь истребителей сумели прорваться сквозь огненный ад.

Эти тридцать восемь машин только что отбились от одной волны вражеских истребителей, как в наушниках командира эскадрильи, майора Дулина, раздалось напряжённое дыхание пилотов. Следуя предупреждению радара, он увидел новую волну истребителей стран Оси, надвигающуюся с неистовой яростью.

Их тридцать восемь машин против сотен вражеских выглядели как гордая, но редкая стая морских ласточек, бросающая вызов чёрной туче, составленной из тысяч ворон. Они выстроились в идеальную атакующую формацию и, не дрогнув, устремились навстречу врагу.

Но в этот миг по каналам связи внезапно раздался крик с одного из кораблей эскадры. Пилоты обернулись и увидели, как в боковом секторе между Гарной и линиями обороны стран Оси вспыхнули бесчисленные голубые вспышки переходов. Сначала показались корабли, а за ними — бесконечные эскадрильи истребителей, заполонившие небо.

Эта новая эскадра не спешила на помощь дунайскому флоту Кага, а ринулась прямо на позиции стран Оси.

Только теперь войска стран Оси, словно пробудившись от сна, начали отступать, их корабли и истребители, обступившие флот союзников, стали сдавать позиции. Множество подразделений, преследовавших основные силы союзников, внезапно откатились к своим оборонительным рубежам, но было уже поздно. Флот, прибывший через Звёздные Врата, продолжал непрерывно перемещаться через этот коридор, не останавливаясь ни на миг. Корабль за кораблём, они, не мешкая, устремились по пятам за основными силами союзников, нацелившись на прорыв к пространству Гадеса.

Генерал-майор Демон, командир Второй армии Гранмея, который всего полдня назад был уверен в скорой победе над этой оборонительной линией, теперь вынужден был отступать по приказу Лин Хая. Глядя на бесконечные ряды кораблей Толстого, выходящих из облаков перемещения, он не выдержал и выругался: «Маучи… Ты, подлый и ничтожный трус!»

Через огромные иллюминаторы флагманских кораблей союзников офицеры и солдаты наблюдали, как их флот всё дальше уходит в направлении Гадеса. Они видели, как корабли Маучи один за другим выходят из перемещения, чтобы забрать победу, которая почти уже была в их руках. Их лица омрачились от горького осознания того, что столь близкая победа теперь ускользает, и их сердца наполнились болью и разочарованием.