«Всё кончено!» Когда пришло известие о прорыве Римской линии обороны, генерал-майор Демон, командующий Второй армией Гранмеи, который всего за полдня мог захватить перевал Менса, ощутил, как его охватывает безысходность. Адмирал флота Кага, командующий эскадрой, направленной на помощь в сторону Пикто, не сдержавшись, вздохнул и воскликнул, глядя в небо: «В конце концов, мы не смогли обогнать время!»

Солдаты Четвёртой группы армий Гранмеи под командованием генерала Хуа Юя, штурмовавшие планету Дакама, услышали через безлюдную зону разделительной полосы радостный рёв, подобный океанскому прибою, доносившийся с позиций войск стран Оси. Молчаливые пилоты союзных мехов, глядя через прицелы, увидели, как солдаты Оси обнимают друг друга, снимают боевые костюмы и размахивают ими, празднуя победу, как будто она уже у них в кармане.

Дакама, которую почти удалось захватить, внезапно стала свидетелем неожиданного подъёма духа войск Оси. Они перешли в контратаку на нескольких участках, их мехи с гудением преодолевали укрытия, а пулемётные очереди обрушивались на позиции союзников. Некоторые высоты и базы были захвачены в ходе этой внезапной атаки.

В одном из бункеров на планете офицер войск Оси внезапно разрыдался, а затем громко засмеялся: «Гранмея, орлы, ваш конец близок! Да здравствует император Сафимос!»

На борту космического ковчега «Мир» в оперативно-стратегическом отделе царила мёртвая тишина. В этот момент всё союзное войско было охвачено чувством поражения, как будто горы рухнули, а холодный ветер пронёсся по земле. Лица некоторых побледнели, другие не могли усидеть на месте, метались в беспокойстве, кто-то яростно топал ногами, сожалея, кто-то закрывал лицо руками и с силой тёр его, а кто-то просто застыл с пустым взглядом, не зная, что делать.

Справедливости ради, в этой битве маршал Рёма и назначенный им командующий космическим флотом Лин Хай не допустили серьёзных стратегических или тактических ошибок. Изначально другие командиры союзных войск относились к Лин Хаю с недоверием и сомневались в его способностях, но после серии успешных операций они увидели, что, хотя его стратегии и тактики иногда отличались от классических учебных примеров и порой демонстрировали недостаток подготовки, в критических моментах он проявлял гениальность, превосходящую учебники.

Ключевым было то, что когда в стратегии Лин Хая обнаруживались слабые места, он немедленно вносил коррективы после обсуждения на совместном совете, не упрямясь, как это часто бывает у командиров с высшей властью. Это вызывало сомнения в его способности вести союзные войска.

Однако в решающие моменты он точно указывал на главное, открывая людям глаза и вновь вселяя в них уверенность.

Таким образом, штаб союзных войск колебался между состояниями то тревожного ожидания, то стремительного прорыва, но, к счастью, прогресс Лин Хая был очевиден. В ходе этой битвы правильный выбор стратегии и тактики не был самым важным. Главное — это умение координировать действия разнородных сил союзников, состоящих из разных стран, стилей ведения боя, родов войск и командиров, преодолевая разногласия и налаживая взаимодействие, чтобы максимально раскрыть потенциал объединённых действий. Само по себе это было грандиозной и чрезвычайно сложной задачей.

Возможно, всё дело ещё и в том, как Лин Хай проявил себя после нападения на «Всемирный Ковчег». Это помогло ему заслужить признание высшего командования союзных стран. Даже те, кто не полностью поддерживал его, по крайней мере, не противились ему. Благодаря этому союзные войска в этой битве смогли продемонстрировать высокую степень слаженности и взаимодействия.

Но, казалось бы… все эти усилия, жертвы, огромные затраты ресурсов и полная поддержка стран-участниц — всё это, возможно, подошло к концу. В итоге они всё же уступили на один ход, как два титана, сцепившиеся в смертельной схватке, каждый из которых пытается вонзить кинжал в жизненно важные органы противника. Император Сусаны Сафимос первым сосредоточил превосходящие силы и вонзил этот неотразимый клинок в их брюшную полость. Нестерпимая боль, охватившая всё тело, распространилась по каждому органу и клетке, заставляя гиганта-союзника содрогаться в предсмертной агонии. В этот момент его охватило трагическое предчувствие: возможно, здесь и наступит его конец.

— Немедленно доложите о прибытии маршала Лонгма и генерала Лин Хая! — раздался голос вновь прибывшего командира с передовых позиций на борту «Всемирного Ковчега».

Все узнали прибывшего — это был Юсаф, главный командующий Третьей группой армий Грандме.

— Я предлагаю продолжить наступление! Сразиться с державами Оси не на жизнь, а на смерть! — Юсаф подошёл прямо к Лин Хаю. — Это не только моё личное мнение, но и коллективное решение шестнадцати командиров!

Все понимали: в такой критический момент, когда войска Оси, воспользовавшись падением Римского фронта союзников, перешли в контрнаступление, повсюду действовали их разведывательные и шпионские корабли. Любое дистанционное обсуждение стратегии грозило утечкой информации. Поэтому самые важные стратегические вопросы высшее командование союзников обсуждало за закрытыми дверями. За пределами «Всемирного Ковчега» командирам лишь отдавались приказы без объяснений.

Прибытие Юсафа означало предложение последнего решения. И когда оно было озвучено, высшее командование союзников погрузилось в молчание. Очевидно, многие разделяли его точку зрения.

— Римский фронт прорван, и мы ничего не можем с этим поделать… С этой точки зрения мы проиграли. Но мы можем превратить поражение в победу, или хотя бы свести потери к минимуму и нанести державам Оси сокрушительный удар! — прозвучало в тишине.

Юсаф убеждённо заявил: «Мы продолжаем пробиваться вдоль коридора, несмотря ни на какие потери! Мы должны прорваться в зону Гадеса! Тогда наши основные силы смогут перерезать их линии снабжения. Даже если они прорвут Римскую линию обороны и начнут сеять хаос в нашем тылу, союзные войска не рухнут. Мы сможем удерживать зону Гадеса и наносить оттуда удары. Это равносильно тому, что мы просто поменяемся с ними позициями!»

«Галентская армия поддерживает эту стратегию, — кивнул командир Эйрис. — Похоже, это единственный возможный вариант на данный момент.»

Другие высокопоставленные союзные командиры молчали. Они были опытными военачальниками и чувствовали, что в этом плане что-то не так, но не могли сразу предложить ничего лучше. Некоторые просто молчаливо согласились, потому что ситуация не располагала к энтузиазму.

Из-за одобрения Эйриса некоторые генералы начали активно обсуждать план, и в штабе воцарился шум.

«Наше вторжение в Гадес — это лишь способ предотвратить крах Римской линии обороны, который мог бы дестабилизировать нашу армию. Гадес станет для нас буферной зоной, где мы сможем перегруппироваться. Как только мы восстановим наши боевые силы, мы сможем перейти в контрнаступление. С одной стороны, мы выйдем из зоны Гадеса, чтобы перерезать вражеские линии снабжения, а с другой — вернём потерянные территории, заставив страны Оси углубиться в наши земли. Таким образом, мы превратим невыгодное положение в преимущество!» — сказал фельдмаршал Фишер, глядя на Лин Хая. — «Лин Хай… отдай приказ!»

Но Лин Хай только покачал головой.

Шум в штабе внезапно стих. Поскольку командование космическим флотом находилось в руках Лин Хая, без его одобрения все эти обсуждения были лишь пустыми разговорами.

Юсаф разозлился: «Что ты имеешь в виду?!»

Лин Хай произнёс: «Мы отступаем с направления Гадеса и переходим к полной обороне!»

«Что—?!» — почти все присутствующие генералы союзных войск вскочили со своих мест, а те, кто уже стоял, едва не подпрыгнули от неожиданности.

Даже самый заурядный командир не отдал бы такого приказа!

С начала битвы за линию звездных ворот Джинии обе стороны вели ожесточённые бои, и постепенно вырисовывались ключевые моменты войны: Римская линия обороны союзников и зона Гадеса стран Оси.

Союзники сосредоточили беспрецедентные силы и элитные части, чтобы прорваться в направлении Гадеса, заплатив огромную цену за пробитый коридор. Теперь, как ни посмотри, казалось, что только прорыв этого коридора и выход в зону Гадеса могли минимизировать потери союзников, как с точки зрения стратегии, так и с точки зрения расположения сил.

Но если Лин Хай отдаст приказ о полном отступлении, вся линия обороны союзников рухнет, и все усилия окажутся напрасными.

«А что будет с нашими передовыми легионами?! — дрожащим голосом спросил командир Поль. — Если мы отступим, враг сразу же перейдёт в контратаку. Смогу ли они отойти — ещё вопрос!»

Время уже не позволяло организовать прикрытие, и оставалось только одно: «Разделитесь на мелкие группы и отступайте!» Люди не могли поверить тому, что слышали. Маршал Бурбон из Кубу, повысив голос, воскликнул: «Нет, Лин Хай! Если мы просто уйдём, как же наши погибшие товарищи? Как мы сможем объяснить им? Они отдали свои жизни всего несколько дней, несколько десятков дней назад, выполняя твои стратегические задачи, погибая на передовых линиях! Их жизни не могут быть потрачены впустую, их нельзя так бездушно растрачивать, как капустные кочаны!»

Никто не остался равнодушным, никого не оставила холодным эта боль. Чтобы продвинуться дальше по этому коридору, ради победы союзников, Гранмея, Орлиная страна, Данда, Кубу, Гайлент, Гадари… лучшие воины и солдаты разных стран шли вперед, сменяя друг друга. Их имена заслуживали того, чтобы быть высеченными на самом величественном мемориале после войны.

Однако жертвы, принесённые этими людьми, их кровь и жизни, жертвы их близких и знакомых товарищей по оружию — всё это вот-вот потеряет всякий смысл. Разве это не самое большое надругательство над их памятью? Можно проливать кровь, можно жертвовать жизнями, но если эти жертвы не имеют никакой ценности, если прах их костей будет просто отвергнут, какой командир согласится на это? Кто способен быть настолько бессердечным?

Лин Хай, с покрасневшими от сдерживаемых слёз глазами, поднял голову, стиснул зубы, его плечи дрожали от напряжения.

— **Отдаю приказ: отступаем!**