Лин Хай поднялся на мостик, и перед «Вселенским Ковчегом» в бесконечной дали космоса бушевали сражения. Там, где сходились в бою более четырёх флотов высшего ранга, издалека можно было увидеть лишь мерцающие точки в галактической реке. Но каждая из этих крошечных вспышек могла означать взрыв истребителя, меха или боевого корабля.

В центре мостика, перед овальным тактическим столом, висела объёмная звёздная карта. На ней отображались символы союзных флотов и портреты капитанов в информационных окнах, наглядно и всесторонне демонстрируя распределение сил Альянса. С тех пор как в битве при Фениксе был разгромлен Манштейн, захвачено и расшифровано сусуанское судно помех «Лисий дух», тактика сусуанцев — сначала создавать электромагнитные помехи, а затем уничтожатъ вражеские корабли сосредоточенным огнём — перестала быть эффективной. Это позволило Альянсу в битве за Большую звёздную линию Гинии изменить прежнюю оборонительную позицию.

Хотя внезапное нападение Сафимоса через скрытые точки перехода и прорвало многие важные оборонительные рубежи Большой звёздной линии, с накоплением боевого опыта и улучшением оборудования, а также с постепенным раскрытием и нейтрализацией специальных тактик сусуанцев, таких как корабли помех «Лисий дух», обе стороны наконец смогли уравновесить силы на фронтальном поле боя. Это сражение превратилось в ожесточённую, перемешанную схватку.

Лин Хай вглядывался в звёздную карту, где силы обеих армий переплетались, образуя сложный узор. Союзные войска, обороняющие звёздные ворота Гинии, были связаны между собой, напоминая горные хребты на поверхности планеты. Иногда возвышались горные пики, символизирующие наступление Альянса, но были и впадины — места, где линия обороны прогибалась.

Сила стран Оси напоминала тёмные, грозовые тучи, нависающие над этими горами. Некоторые из этих туч опускались до подножия гор, где шли ожесточённые бои за контроль над территориями.

Взгляд Лин Хая устремился к трём оборонительным линиям стран Оси, за которыми располагался звёздный пояс Гадеса. Там находилась группа планет, ранее принадлежавших нейтральному герцогству. Но в разгар космической войны нейтралитета не существовало. Когда страны Оси осознали, что для нападения на звёздные ворота Гинии им необходим этот регион в качестве логистической базы, герцогство было без колебаний захвачено и аннексировано.

Теперь обе стороны сформировали в космосе протяжённую линию фронта. На левом фланге Альянс продвинул свои силы в направлении звёздного пояса Гадеса. На правом фланге Сафимос не оставался в стороне: его крупные соединения были нацелены на операцию Альянса в районе Гадеса, одновременно усиливая свои войска в этом направлении и сосредоточивая усилия на прорыве римской оборонительной линии Альянса.

Стратегия Сафимоса была ясна: не только использовать Гадес как приманку, чтобы оттянуть значительные силы Альянса, но и нанести удар по основным силам Альянса, сокрушив их опорный «позвоночник» — римскую оборонительную линию.

Такой размах и стратегия — это открытая, демонстративная тактика, когда обе стороны видят все ходы, но борьба идёт за качество войск и время. Если союзникам удастся прорвать оборону в секторе Хадис, проникнуть в тыл державам Оси и перерезать их линии снабжения, армии противника окажутся обескровленными, их наступление ослабнет и постепенно сойдёт на нет. Однако возможно и другое развитие событий: если атака союзников не сможет пробить эту оборону, державы Оси, напротив, перейдут в наступление и вторгнутся глубоко на территорию союзников.

На звёздных картах этот внезапный прорыв выглядит как резкий, подобный клинку удар, направленный прямо в самое уязвимое место державам Оси — разрывающий, величественный и невероятно героический канал. Союзники видят его, и державы Оси тоже. Именно поэтому впереди на этом пути их ждут отборные войска, стянутые со всех сторон для защиты. Это настоящая атака лоб в лоб, пробивающаяся сквозь сопротивление.

На этом пути остались имена многих.

Двенадцатого мая союзники начали наступление в этом направлении. Три авангардных легиона Гранд-Америки прорвались через пять прыжковых точек, прежде чем державы Оси, наконец, очнулись от шока и на шестой точке собрали двенадцать флотов для блокады. Авангардные легионы, потеряв один легион, прорвали окружение, обеспечив прорыв трёх пятизвёздочных флотов союзников.

Лин Хай выбрал этот путь не случайно — он был слишком укромным и хитроумным. Когда войска разворачиваются в полном составе, их сложно остановить, и любое изменение расстановки сил на этой «шахматной доске» может привести к полному краху. Поэтому в любой войне обе стороны оставляют резервы на случай непредвиденных обстоятельств. Державы Оси изначально не ожидали, что союзники вложат столько сил в этот район, и поэтому не смогли вовремя организовать сопротивление.

К восемнадцатому мая союзники уже продвинулись на треть пути по этому коридору. После этого войска держав Оси начали стягиваться к месту прорыва, и каждый шаг вперёд давался с огромным трудом.

Девятнадцатого мая генерал Гранд-Америки Локи пал в бою, а линия фронта продвинулась до звёздной системы Лонгкуанли.

Двадцать первого мая, чтобы приблизиться к оборонительной крепости Макроле, основной удар нанесла Вторая смешанная эскадра Орлиной Империи. Крепость Макроле была расположена на краю прыжкового колодца — обязательной точки перехода, находящейся между двумя двойными звёздами. Это уникальное расположение позволяло атаковать только по одной прямой линии. Любая попытка обойти звёзды сзади и атаковать прыжковую точку с фланга заняла бы не менее десятка дней.

Не говоря уже о том, что державы Оси могли бы за это время спокойно перебросить дополнительные силы для усиления обороны. Для союзников, которые вели молниеносное наступление, такая задержка была бы фатальной — время ушло бы, и все усилия стали бы напрасными.

Поэтому Лин Хай и Лонг Ма поставили жёсткие сроки: два дня. За два дня крепость Макроле должна была быть взята штурмом.

Командующим Вторым смешанным флотом Орлиной Империи был адмирал Фибос, который ещё во время Войны за независимость Орлиной Империи занимал пост главного полководца. Получив это задание, он не выразил недовольства тем, что Лин Хай, будучи гражданином Орлиной Империи, поручил ему столь тяжёлую миссию. Всю войну союзные силы были сплочены как один, разве солдат Грандме и других союзных государств погибало недостаточно? Если другие могут жертвовать жизнями, почему орлинцы не могут? Поэтому ответ Фибоса был краток: *«Через два дня прорыв будет завершён. Если нет — приду с головой»*.

О том, насколько ожесточённой была атака Второго смешанного флота на Макрол, в последующие времена написано множество записей и литературных произведений. В памяти Лин Хая из этой битвы остались лишь знакомые имена.

Бывший Королевский отряд молодых рыцарей, батальон «Утренний клинок» под командованием «Безумного короля» Гомера, возглавил атаку механизированных войск на третью крепость-астероид Макрола. Небольшой отряд из сотни механизированных единиц прорвался к ядру энергетического хранилища крепости, превратив её в пепел и создав брешь в оборонной линии Макрола. Гомер и более ста бойцов батальона «Утренний клинок» оправдали своё прозвище «Безумный король».

Прорвав оборону Макрола, союзные войска 27-го числа продвинулись к звезде Гана. «Король охотников» Чэнь *** и механизированная армия Сусы сражались в ожесточённой битве. Говорят, что его механизированный аппарат «Ода» пробивался сквозь ряды врагов до последнего. Когда союзники заняли позиции, они нашли лишь обломки «Оды», окружённые останками механизированных единиц врага и трёх мощных машин Сусы, павших вместе с ним.

18 июня союзные войска наконец достигли последнего рубежа перед системой Хадис — самого труднопреодолимого оборонительного участка. После предыдущих прорывов силы Оси уже перегруппировались, сосредоточив здесь огромные резервы. Теперь обе стороны понимали: всё решает время. Союзники продолжали наступление, и Лин Хай с Лонгма вложили сюда огромные силы, ценой невероятных жертв продвинувшись к самому сердцу стратегических запасов Оси — месту, о котором раньше не могли и мечтать.

Бессчётные флоты, достигшие этой точки, и солдаты, захватившие планеты, могли, подняв головы, увидеть в космосе последний оплот обороны Оси. Казалось, стоит лишь приложить ещё немного усилий, продвинуться ещё на шаг — и исход этого сражения, а с ним и всей космической войны, может быть переписан.

Но именно в тот момент, когда союзники были так близки к заветной цели, судьба сыграла с ними жестокую шутку.

И тогда, как гром среди ясного неба, на «Всемирный ковчег» обрушилось известие.

«Последний бастион тыла союзников, Римская оборонительная линия… была прорвана четырьмя тяжёлыми легионами Сусы: флотилиями «Дионис», «Гермес», «Гефест» и «Персефона»!»