Столица Империи Суса, Локфиллер. На стартовой площадке космического порта шестнадцать стартовых башен были готовы к запуску челноков, заполненных офицерами стран Оси. В центре этих шестнадцати башен возвышалась отдельная башня, на которой в челноке находились многие военачальники Оси, включая самого императора Сусы.

После обратного отсчёта семнадцать челноков, сопровождаемые оглушительным рёвом ракетных двигателей, устремились в небо. Вместе с ними в космос поднялись сопровождающие истребители и мехи, управляемые пилотами-мехвоинами, создавая величественное зрелище.

В открытом космосе их ожидал флот невиданных ранее масштабов. Флагманом этого флота был сусский линкор класса «Мировое Единство». Известно, что Империя Суса не имеет специализированных боевых космических авианосцев, считая, что материалы, используемые для строительства боевых кораблей, являются крайне ценными ресурсами. Они предпочитают строить линкоры, которые больше соответствуют их эстетике и практическому применению, иногда просто увеличивая их размеры.

«Мировое Единство» стал ответом на «Всемирный Ковчег» союзников и должен был стать командным кораблём Оси, направляющим ход этой войны.

Сафимос, император Сусы, принял решение лично возглавить поход. Использование «Мирового Единства» в бою было его планом Б. Изначально он не планировал появляться на передовых, но после уничтожения флота Селевкидов и неудачной попытки уничтожить авианосец союзников, когда их командный центр уцелел, Сафимос понял, что настало время для решающего сражения.

— Учитель, наши опасения сбылись. Та переменная, которую мы не смогли уничтожить, выросла и стала нашим врагом. Раненый Рёма, занявший командный пост, убил Тайрона и уничтожил флот Селевкидов… Теперь он стал верховным главнокомандующим союзников, достойным противника и врага для меня, Сафимоса.

— Однако и в стане союзников не всё гладко. Главнокомандующий Грандмэра, маршал Мольтке, ведёт свои войска отдельно, как змея, готовая нанести смертельный удар. Но он не так страшен — его присутствие лишь разобщает силы союзников и вносит хаос в их командование, что на руку нашей стратегии. Я найду подходящее поле боя, чтобы устроить ему достойные похороны.

Утопия восхищённо произнёс:

— Ваше Величество, вы станете великим правителем, объединившим Вселенную.

— Я лишь стремлюсь к всеобщему единству во Вселенной… Способ, при котором страны постепенно сливаются, устраняя разногласия через человеческое взаимодействие, слишком долог и неэффективен. Это всего лишь воздушные замки. Только завоевание, только завоевание является кратчайшим путём.

Я до сих пор помню ту сцену на лужайке, когда мой отец указывал мне на звёздные созвездия и рассказывал о каждой мерцающей звезде, о каждой цивилизации, существующей там, о их обычаях и культуре. В конце он сказал мне: «Поражает? Так и должно быть. Потрясение — это первое, что испытывает человек, впервые взирая на звёздное небо, и это начало покорения космоса! Чем больше потрясение, тем смелее человек будет стремиться к неизведанному.» Самоа, представь, какова будет твоя гордость, когда все эти звёзды будут признавать тебя своим владыкой!»

На мостике корабля Сафимос протянул руку, словно пытаясь схватить звёздное небо, а затем сжал её в кулак: «Я возьму этот мир в свои руки!»

С началом продвижения основных сил Сафимоса к передовым позициям, вокруг Больших Звёздных Врат развернулось крупное сражение между основными силами противоборствующих сторон. С тех пор ожесточённые бои на линии Звёздных Врат Гинии продолжались ещё два месяца.

***

Сражение на линии Звёздных Врат Гинии началось в июне 17-го года Новой Звёздной Эры и продолжалось до августа. Ранее столь масштабные и плотные боевые действия редко длились так долго на одном участке. Обычно, чем шире фронт, тем больше различий в качестве войск, что может привести к резким изменениям в ходе боя. Накопление сил с обеих сторон может вызвать обвал обороны противника.

Однако на линии Звёздных Врат Гинии всё было иначе. Здесь, в этом сражении, человечество продемонстрировало высший уровень противостояния в эпоху межзвёздных войн, подкреплённый передовыми технологиями и самой строгой военной организацией двух великих держав.

Корабль за кораблём обменивались артиллерийскими залпами в различных секторах космоса, перекрещиваясь и сражаясь в неразберихе. Планета за планетой становилась ареной столкновений: огромные наземные войска и механизированные дивизии превращались в металлические потоки, сталкивающиеся на равнинах, преследующие друг друга в лесах, ведущие уличные бои в городах и между небоскрёбами.

Часто страны Оси захватывали одну планету, а союзники тут же отбивали другую, и так по кругу: каждая планета становилась предметом ожесточённой борьбы. Ты нанесёшь удар в одном секторе, а я отвечу в другом.

Это было решающее сражение, определяющее судьбу стран Оси и союзников, и потому оно было невероятно жестоким и ожесточённым. Обе стороны понимали: чем дальше продвигаются через Большие Звёздные Врата, тем больше слабых мест обнаруживается у союзников, и их уничтожение — лишь вопрос времени.

Если здесь удастся остановить наступление стран Оси и уничтожить их основные силы, то у них не останется ни войск, ни возможности для дальнейшего наступления. Это станет переломным моментом в межзвёздной войне.

В этой войне корабль **»Мировой Ковчег»**, не уничтоженный два месяца назад во время атаки флота Селевкидов, стал настоящей звездой на поле боя. Этот космический авианосец часто появлялся на различных фронтах, отдавая приказы в самых горячих точках, руководя атаками и маневрами космического флота. Маршал Рёма успешно перенёс операцию, и, несмотря на слабость, занял место в командном кресле. Хотя он передал командование космическим флотом союзников Лин Хаю, планирование и руководство наземными операциями между планетами по-прежнему оставались за Рёмой.

Второй штаб, созданный маршалом Моу Ци, так и не получил признания со стороны основных сил союзников, но под его началом всё ещё находились значительные военные силы. Однако за последние два месяца поле боя Моу Ци так и не смог продвинуться дальше Звёздного коридора Утопленной звезды у Нового Каира. Моу Ци возглавлял три армии Гранме и семь союзных государств, сформировавших три группировки войск, что в сумме составляло шесть армий. В Звёздном коридоре они сражались с элитными войсками Сусы — флотом Ареса, Четвёртой армией Терри и флотом Мохаммеда из Котта. Сражения были настолько ожесточёнными, что исход битвы оставался неясным.

Когда флот Моу Ци вступил в бой с флотом Ареса, несмотря на то, что Моу Ци неоднократно высоко оценивал силы противника, реальное столкновение показало, что враг оказался ещё сильнее, чем предполагалось. В начальной фазе артиллерийской дуэли флот Моу Ци нёс потери в соотношении 5:3 в пользу противника благодаря превосходной системе управления огнём Сусы. Даже когда дело дошло до ближнего боя, где технология кораблей Гранме должна была дать преимущество, флот Моу Ци не смог переломить ход битвы, и соотношение потерь составило 4:3.

Однако главным преимуществом оставалось численное превосходство войск Моу Ци. По сравнению с единым флотом Ареса Сусы, его силы всё ещё значительно превосходили противника. Если бы не новость о том, что **»Мировой Ковчег»** избежал опасности и даже уничтожил пятый звёздный флот Селевкидов, что сразу же укрепило авторитет Рёмы и Лин Хая в глазах союзников, а Моу Ци не оказался бы в изоляции без дополнительных подкреплений, возможно, исход битвы был бы иным. Но война не терпит предположений и догадок.

Моу Ци так и не смог в кратчайшие сроки разбить флот Ареса. После прибытия подкреплений из Терри и Котта флот Ареса перешёл в наступление, прорвав оборону. В том сражении Моу Ци потерял 1600 боевых кораблей и 80 000 солдат. С тех пор битва в Звёздном коридоре Утопленной звезды зашла в тупик.

Пока на линии Звёздных ворот Джинии бушевали ожесточённые бои, флот Ареса, войска Терри и Котта, а также армия Моу Ци оставались погружёнными в это болото войны, и конца ей не было видно.

Мольтке и представить себе не мог, что эта битва обернется таким фиаско. Все изменилось с того момента, как «Всемирный ковчег» чудом уцелел в той атаке. Изначально он располагал сведениями о местонахождении флота Ареса и, обладая достаточным превосходством в силах, стремительно продвигался вперед, прорывая слабые места в линии обороны стран Оси. Его целью было нанести молниеносный удар по самому мощному флоту Ареса, сосредоточив максимальные силы для его разгрома, а затем развернуть серию стратегических маневров.

Однако эти амбициозные планы наткнулись на непреодолимую стену. Флот Ареса не только сумел перегруппироваться и сохранить боевую мощь, но и получил поддержку от других стран Оси. В условиях затяжной войны потери Мольтке росли с каждым днем, и подкрепления, которые он получал, не успевали восполнять убыль. Если так будет продолжаться, с учетом подкреплений стран Оси, битва в Звездном коридоре может закончиться его полным поражением.

Именно этого Мольтке боялся больше всего. Он мечтал одним ударом потрясти Вселенную, утвердить свою власть и подняться на уровень Сафимоса, став спасителем союзных сил. Но вместо этого его кампания началась с неудачи.

Отсутствие на поле боя, самовольное отделение от командования, подстрекательство союзников и подрыв боевого духа — какие тяжкие обвинения! Если бы он достиг своей цели и стал спасителем, весь союзный мир простил бы ему эти грехи, более того, забыл бы о них. После войны никто не стал бы упрекать его, а наоборот, восхвалял бы его мудрость и предвидение, называя его героем, который, видя некомпетентность командования, принял смелое решение и в одиночку спас положение.

Многие бы указали на неспособность маршала Рёма и адмирала Лин Хая, радуясь, что атака на «Всемирный ковчег» дала Мольтке шанс проявить себя, иначе судьба мира была бы под угрозой.

Но реальность была такова, что все его планы рушились. Теперь, когда его кампания терпела неудачу за неудачей, он ясно понимал, какого суда и приговора ему следует ожидать.

— Маршал, мы вынуждены были оставить сектор E3, — доложил по связи его подчиненный Беккер. — Мы просто не смогли удержать его. Противник атаковал двадцатью двухзвездными флотами, засыпая нас бесконечными волнами атак. Я уже потерял четыре эскадры… десять эскадр… сейчас у меня осталось меньше пяти… Если вы сегодня пришлете мне хотя бы три эскадры, я немедленно верну сектор E3. Но с нынешними силами мы просто не можем удерживать позиции…

Беккер был покрыт грязью с головы до ног. Интенсивные бои не позволяли ему помыться уже больше месяца, и, вероятно, на нем уже кишели вши. Мольтке, опираясь на перила мостика, знал: каждый из его офицеров сражался изо всех сил, каждый неоднократно смотрел смерти в лицо.

Но был ли у него сейчас выбор? Был ли у него путь к отступлению?

Удивительно, но Мольтке не дал Бекку никаких указаний относительно текущего сражения. Вместо этого он спросил:

— Бекк, у нас… ещё есть выбор?

Бекк, правая рука Мольтке, поднял голову. Он понимал своего маршала до глубины души. Вперившись взглядом в Мольтке, он хриплым голосом ответил:

— Маршал, неужели у вас есть другой план?