Великий священнослужитель очнулся… Генерал Лин Хай, он хочет видеть вас.

Получив донесение, Лин Хай направился в медицинский центр. Эта битва, хоть и уничтожила флот Селевкидов, обошлась слишком дорого. Великий священнослужитель был символом единства Звёздного Союза, основой, благодаря которой удалось объединить столь многих союзников. Священнослужитель Андунан и Венда, объездив сотни государств и звёздных систем, мобилизовали людей на сопротивление, сыграв огромную роль в объединении наций. Однако в этом нападении они погибли. Если бы не невероятное везение Маркена, смерть последнего Великого священнослужителя Нового Эдема могла бы потрясти всю вселенную.

Нужно признать, Сафимос был близок к успеху. Даже сквозь бескрайние звёздные моря Лин Хай ощущал могущественную волю и хитроумие этого завоевателя.

— Эмоциональное состояние Великого священнослужителя пока стабильно… — доложили Лин Хаю у дверей комнаты.

Лин Хай кивнул и, открыв электронную дверь, вошёл внутрь.

Маркенсон стоял в саду медицинского центра, скрестив руки за спиной и наблюдая за огромным цветущим деревом.

Лин Хай подошёл к нему сзади.

Маркенсон не обернулся:

— Ты, конечно, попытаешься утешить меня, но не надо… Не беспокойся. Как эти падающие лепестки и листья, суть жизни не меняется — это органическая материя, проходящая через рождение, жизнь и смерть, через зарождение и угасание сознания. Андунан и Венда погибли на пути к истине, которую искали, и их смерть не напрасна!

Маркенсон повернулся, его выражение лица оставалось спокойным, но в глубине глаз таилась невыразимая усталость веков:

— Мы, люди Нового Эдема, с первого дня, как вступили в храм, клятвенно посвятили свои жизни и годы вечному делу… Пожертвовав собой ради этого дела, они станут бессмертными.

— Почему их вирус был настолько разрушительным? — спросил Лин Хай. — Главная система «Всемирного Ковчега» полностью отключилась, защитные барьеры рухнули… Мы едва не проиграли это сражение, если бы не ручное управление и отчаянные усилия людей.

— Да, — кивнул Маркенсон. — Утопия Великого Прибежища похитила секретные исследования другого Великого священнослужителя, Кафлан. Её направление расшифровки отличалось от моего, и в её данных, возможно, содержался супервирус.

Поскольку технология пришла из Огненного Семени, Лин Хай наконец понял, почему эта бомба была столь разрушительной. Но в душе его всё ещё давила тяжесть, будто он потерял живого, настоящего боевого товарища. Дэвид и главная система корабля, как и прежде, не выходили на связь.

Он пытался убедить себя, что такая великая жизнь, как у Дэвида, не может быть побеждена каким-то вирусом. Возможно, Дэвид просто «заболел», отдыхает, или этот парень ленится выходить на связь, предпочитая сохранить интригу для своего следующего появления…

— Лин Хай, сможем ли мы выиграть эту войну? — спросил Маркенсон.

— Я сделаю всё возможное, — ответил Лин Хай.

Макенсен кивнул: «Я выслушал весь ход сражения… Твоё командование на месте и принятые решения — это лучшее, что я, Макенсен, когда-либо видел. Но есть один момент, который мне не ясен: как ты смог разгадать этот критический момент, когда сзади преследовали, а впереди перекрывали путь?»

Лин Хай на мгновение задумался, но в конце концов решил воспользоваться мудростью этого старика и полностью раскрыл произошедшие с Линь Вэй события.

Как Верховный жрец Нового Эдема, Макенсен посвятил себя расшифровке и изучению тех истин, которые до сих пор скрыты от человечества, и исследованию тайн глубин космоса. К смерти он относился с философской лёгкостью, но способность Линь Вэй предвидеть будущее заставила его глаза загореться неукротимым блеском. Такой взгляд Лин Хай видел у многих: у Чжэн Цюшуй и Чжэн Юйлу, у основателя механизмов судьбы старого Ду Ту Анду… Это было стремление познать неизведанное, которое для некоторых становилось смыслом жизни, их миром, их сущностью.

— Ты говоришь, Линь Вэй может «считывать» координаты каждого скрытого звёздного портала при его открытии? — спросил Макенсен.

— Не считывать, а предвидеть, — поправил Лин Хай.

— Нет… — Макенсен покачал головой. — Это и есть способность «считывания».

Макенсен был слегка взволнован. Он глубоко вдохнул и продолжил:

— Ты хочешь выслушать одну историю?

В те времена, когда цивилизация Огненного Семени расширяла границы человечества с помощью прыжковых двигателей, существовала группа летописцев. Они хранили звёздные карты всех территорий, куда когда-либо ступала нога человека. С помощью передовых технологий они обнаруживали все пространственные искривления, известные как прыжковые колодцы. Эти знания тщательно сохранялись, дополнялись, а некоторые даже засекречивались и скрывались… Стремление к бескрайнему звёздному небу — это самое глубокое волнение в душе каждого разумного существа, поднимающего взгляд к ночному небу, усеянному звёздами… Расширение — это инстинкт человека. Представьте, каким богатством обладали те, кто знал расположение прыжковых колодцев и владел прыжковыми двигателями, имея возможность черпать безграничные ресурсы… Однако даже обладая таким богатством, человечество ввергло себя в войны, вызванные ненасытностью, что привело к саморазрушению. Общество распалось, и в последний момент падения цивилизации люди сохранили огромное количество звёздных карт, созданных усилиями бесчисленных поколений. Они поместили их в контейнеры, надеясь, что когда-нибудь это богатство достанется тем, кто сумеет его оценить и сохранить…

Цивилизация угасла, и лишь отдельные её искры вновь возродились среди руин. Люди, опираясь на наследие предков, разработали двигатели для прыжков через пространство. Следуя обрывкам древних звёздных карт, они открыли новую эпоху великого освоения, создав множество государств и цивилизаций Вселенной. Однако лишь одна группа людей вечно хранила высшую тайну, оставленную предками, — полную звёздную карту цивилизации Огненного Семени. Это была не просто коллекция обрывков, а целостная и величественная карта древней цивилизации, включающая области, которые, возможно, никогда не будут исследованы, области, недоступные даже для будущих поколений! Эти люди — мы, священнослужители Нового Эдема, и священный артефакт, которому мы поклоняемся и который охраняем, — это контейнер, содержащий полную звёздную карту Вселенной!

В душе Лин Хая бушевал шторм, он воскликнул: «Неужели Сафимос завладел этой звёздной картой? Только так он мог узнать о скрытых звёздных воротах и организовать нападение?»

«Нет!» — ещё более взволнованно ответил Маккенсен. — «Ты всё ещё не понимаешь… Это не Сафимос. То, что у него есть, — всего лишь неопубликованные фрагменты. Настоящая звёздная карта…»

Лин Хай почувствовал, как у него перехватило дыхание. «Это невозможно… Я собственными глазами видел священный артефакт. Хотя это трудно объяснить, моя мать была служанкой Великой Жрицы Кафлан, и я видел оставленный ею артефакт. К сожалению, он был повреждён. Контейнер звёздной карты действительно существовал, но он утратил свою функцию и превратился в прах…»

Маккенсен покачал головой: «Единственный священный артефакт, сохранившийся со времён цивилизации Огненного Семени, не похож на те повреждённые технологии, которые хранятся в святилищах Нового Эдема. Как он мог так легко разрушиться от времени? Даже люди знают, что камень может хранить информацию тысячи лет. Как же учёные цивилизации Огненного Семени не нашли способ сохранить свою высшую мудрость?»

«Где же она тогда хранится?» — спросил Лин Хай.

«В ‘поле’,» — ответил Маккенсен. — «Объяснить концепцию ‘поля’ очень сложно, и она охватывает множество аспектов… Тебе достаточно знать, что это форма существования, которая может связывать многомерные пространства и показывать прошлое и будущее. Тот артефакт, который ты видел, — это всего лишь устройство, проецирующее многомерную информацию звёздной карты в нашем мире. Это и есть тот священный артефакт, который всегда хранился в самом сердце святилища Нового Эдема.»

«Ты можешь представить это так: трёхмерный объект, например игла, пронзает двумерный лист бумаги. Существа, живущие на плоскости этого листа, увидят лишь точку, но эта точка — координата, связывающая их двумерный мир с трёхмерным объектом.»

Под влиянием объяснений Маккенсена Лин Хай быстро переосмысливал всё происходящее и те странные явления, которые он наблюдал. И вновь он был потрясён гениальностью учёных и инженеров древней цивилизации Огненного Семени.

Как сохранить их самые важные знания в этом мире? Эти знания невозможно запечатлеть на каменных плитах, даже если те смогут просуществовать десятки тысяч, сотни тысяч, а то и миллиарды лет. Они всё равно могут быть уничтожены падением метеоритов, человеческими разрушениями или войнами. Так где же можно хранить знания так долго, чтобы они оставались в безопасности?

Ответ прост: хранить знания в других измерениях и мирах. Поместив знания в многомерное пространство, их существование не смогут нарушить даже разрушения в нашем мире. Даже если двумерный лист бумаги разорвать на тысячи кусочков, игла в трёхмерном мире останется на своём месте. Достаточно лишь воспользоваться определённым «контейнером» или «координатой», чтобы установить с ними связь. Это поистине гениальное решение, вершина инженерной мысли.

— Наши священнослужители Нового Эдема из поколения в поколение поддерживают работу этого устройства, поддерживая проекцию звёздной карты!

— Это устройство — не священный объект само по себе, оно лишь указатель. В случае чрезвычайных ситуаций оно способно переопределить своё местоположение. Такая координата, или проекция, или связь с неизвестным миром не может быть помещена в обычный контейнер. Это не вода, не твёрдое тело и не частицы с сильным или слабым взаимодействием. Так что же может её содержать? Ответ — «поле»!

— Вселенная — это единое большое поле, хотя мы ещё не можем этого доказать, наш уровень познания не позволяет этого. Предыдущая цивилизация Огня уже исследовала эту область. В ней они могли создавать поля с помощью устройств, чтобы определять местоположение отправленных в высшие миры звёздных карт. А ещё они использовали нечто, что повсеместно встречается и идеально соответствует теории единого поля —

— Это человечество.

Лин Хай почувствовал, как на него снизошло озарение, и в крайнем изумлении воспринял всё услышанное.

— Если ты до сих пор веришь, то я спрошу тебя: разве тебе не кажется странным? Вселенная необъятна, бесконечна, но почему именно человек стал венцом творения? Разве это действительно случайность, результат броска костей? Всю жизнь мы пытаемся ответить на три главных вопроса: кто мы, откуда пришли и куда идём?

Макенсен на мгновение замолчал, затем тихо продолжил:

— Мы не знаем, кто создал нас изначально, кто наделил наши тела бесконечными тайнами… Человек — это маленькая вселенная. Он идеально воплощает в себе единое поле, или, можно сказать, является его частью. А что может быть лучше человека для того, чтобы стать проекцией звёздной карты или её контейнером?

Человек — это маленькая вселенная.

Лин Хай повторял про себя эту фразу.

«Поэтому я говорю, что Линь Вэй предвидела не скрытые звёздные врата, она «увидела» звёздную карту, прочитала те координаты. Более того, через установленную ею связь с другими мирами, она мельком узрела истинное положение дел в многомерных мирах. Она может «видеть» твоё прошлое и будущее, потому что, если бы у неё были глаза, способные воспринимать четырёхмерное пространство, она смогла бы увидеть весь твой жизненный путь — от рождения до смерти — как единый временной отрезок и процесс.»

«Строго говоря, если бы у неё были глаза, способные видеть в четвёртом измерении, ты предстал бы перед ней в виде червя, где начало и конец соединены, образуя фигуру «0». Твоё рождение и смерть, а также каждый момент твоей жизни — это всего лишь срезы этого червя, соединённые вместе.»

«Конечно, у неё есть глаза, способные видеть сквозь миры, ведь она сама — священный артефакт. Она и есть… звёздная карта!»

Всё соединилось в единое целое.

Оказывается, отец Линь Хая, Линь Вэй, говорил, что усыновил Линь Вэй, но на самом деле Линь Вэй изначально была священным сосудом, привезённым его матерью в страну Орлов. Это и был тот секрет, который его отец хранил всю жизнь.

«Кафлан в час опасности перенесла проекцию звёздной карты на Линь Вэй и доставила её в безопасное место — в вашу страну Орлов. По мере её взросления она постепенно начнёт замечать аномалии в себе, и эти проявления будут становиться всё чаще и чаще…»

«Что же с ней станет в итоге?» — хриплым голосом спросил Линь Хай.

«Её ждёт судьба страшнее смерти», — ответил Маккенсен. «Если не удастся перенести проекцию звёздной карты, заключённую в её жизненном поле, в новый контейнер, её состояние будет ухудшаться. Она перестанет отличать реальность от иллюзий, её психический мир рухнет, и она потеряется, распавшись между неизведанными пространствами…»

«…превратившись в ходячий труп.»