Алый длинный кнут, словно гибкая змея, ловко обвил тонкий короткий посох. Грейя удивлённо приподнял бровь. В этот момент он использовал особое свойство посоха, постоянно меняя своё местоположение. При телепортации его трость вращалась на все 360 градусов. То, что Му Хуэсюэ сумела перехватить движущийся посох, говорило о её недюжинной силе.

— Я его связала! — громко объявила Му Хуэсюэ.

Связать посох означало связать руководителя цирковой труппы.

Му Хуэсюэ резко упёрлась ногой в землю, обеими руками изо всех сил натягивая кнут, создавая с Грейей противоборствующую стойку. Тем временем Андреас с рёвом сжал кулаки и обрушил их на Грейю.

Так как посох был связан кнутом и не мог двигаться, Грейя не мог мгновенно перемещаться. Однако это не ограничивало его силы. Он был крайне раздражён: одной рукой сжимал посох, другой придерживал свою шляпу, ловко уворачиваясь от кулаков Андреаса. Кулаки Андреаса двигались так быстро, что даже динамическое зрение Тан Мо не успевало уловить движения. В то же время и скорость уклонения Грейи создавала иллюзию, которую было невозможно разглядеть.

Му Хуэсюэ сбоку сдерживала Грейю, а Андреас атаковал в лоб. Тан Мо и Фу Вэньдуо переглянулись и одновременно напали с флангов.

Четверо навалились на Грейю, и он прищурил глаза, внезапно отпустив посох. Му Хуэсюэ поймала тонкий посох и бросила его Тан Мо, надеясь, что тот сможет его использовать. Тан Мо, повторяя слова Грейи, произнёс заклинание посоха, но ничего не произошло.

Грейя улыбнулся:

— Дорогой мой, в этом мире есть только один директор Чудо-цирка.

Хотя посох и не действовал, он всё равно оставался мощным и редким артефактом. В отличие от зонтиков Волчьей Бабушки, которые производились массово, Тан Мо отбросил маленький зонтик в сторону и, вооружившись посохом, бросился на Грейю.

Фу Вэньдуо и Андреас вели основную атаку, а Тан Мо и Му Хуэсюэ ловко наносили внезапные удары с флангов.

Вскоре на всех четверых появились раны. Грейя уклонился от атаки Фу Вэньдуо, но с другой стороны на него обрушился кулак Андреаса. Он ловко увернулся и от этого удара, но перед ним тут же появились оружия Тан Мо и Му Хуэсюэ.

Продолжая в том же духе, исход был очевиден.

В отличие от Волчьей Бабушки и Санта-Клауса, которые были представителями прямой атаки и чистого насилия среди монстров Чёрной Башни, директор цирка и Королева Червей были ловкими боссами Чёрной Башни. Хотя их сила не обязательно превосходила силу первых двоих, они могли затягивать битву, уворачиваясь от атак противников в групповом бою.

Фу Вэньдуо, Тан Мо и Андреас загнали Грейю в угол. Тан Мо упёрся руками в бока и громко крикнул:

— Верни мне деда!

Пылающее пламя мгновенно накрыло Грейю, поглотив его.

В огне чёрная фигура неуклюже оттолкнулась ногой от земли и взмыла в воздух. Му Хуэсюэ взмахнула кнутом, пытаясь обмотать ноги Грейи. Когда кнут обвил его лодыжку, рыжеволосый джентльмен наклонил голову и с изяществом одарил её чарующей улыбкой.

Му Хуэйсюэ поняла, что дело плохо, и тут же разжала руку, державшую кнут. Но было уже поздно: Грейя схватил кнут одной рукой, и молния, пронзив его ладонь, ударила в Му Хуэйсюэ. От неистового разряда её отбросило назад, она рухнула на землю, и изо рта брызнула кровь.

Тан Мо и остальные подняли головы и уставились на Грейю. Директор цирка, держа в руках кнут Му Хуэйсюэ, плавно приземлился на землю. Он усмехнулся:

— Вы забрали моё оружие, значит, я должен был найти замену. Этот кнут, кажется, подойдёт.

Кнут Му Хуэйсюэ был редким артефактом, и теперь все наконец поняли: директор цирка обладает уникальной способностью управлять молниями. Каждый удар его кнута рассекал землю, оставляя глубокие трещины, а молнии выжигали на ней чёрные шрамы.

Четверо пытались уклоняться от ударов, но вскоре осознали: кнут для Грейи куда удобнее, чем его прежний короткий посох. Тот был слишком коротким, в отличие от кнута, чей радиус поражения был куда шире — теперь они даже не могли приблизиться к Грейе.

Фу Вэньдуа прищурился и, повернувшись, сказал:

— Вместе. Прорвёмся.

— Хорошо, — отозвались трое, полностью доверяя ему.

Наконец представился шанс. Фу Вэньдуа резко взмахнул руками, и в его руках появились два тёмных, трёхгранных клинка. Грейя, увидев это, молниеносно метнул кнут. Фу Вэньдуа закрутил оружием, чёрные металлические лезвия столкнулись с алым кнутом, и воздух прорезал оглушительный звон металла.

Сетка ударов кнута сгустилась, но Фу Вэньдуа пробился сквозь неё, проложив путь. Тан Мо и остальные воспользовались моментом и бросились вперёд.

Грейя, поняв, что ситуация складывается не в его пользу, криво усмехнулся. Следующим ударом он обмотал левую руку Фу Вэньдуа. Тот нахмурился, пытаясь отскочить, но молния, пробежав по кнуту, обрушилась на его руку, перерубив чёрный клинок пополам.

Фу Вэньдуа глухо стонал, отпрыгнув на три шага назад и опёршись одной рукой о землю, чтобы устоять. Его левая рука была отсечена, и кровь хлестала из раны, стекая на землю. Но с другой стороны, Тан Мо и трое других уже стояли перед Грейей, загнанным в угол, где поражение было неизбежным.

В этот момент Грейя тихо рассмеялся:

— В любом случае, кто-то из вас должен умереть. Иначе Чёрная Башня подумает, что я сдался без боя.

С этими словами он ловко достал маленький, переливающийся всеми цветами радуги шар. Это была уменьшенная версия тех балансировочных шаров, что часто использовались в цирке. Когда шар появился в воздухе, всех охватило леденящее предчувствие, и Тан Мо громко крикнул:

— Отступайте!

Но было уже поздно.

Директор странствующего цирка был человеком злобным и мстительным. Его сердце разделилось на три части: две он отдал Тан Мо, одну — Фу Вэньдуа.

Из всех четверых именно Тан Мо ненавидел Грейю больше всех.

Он резко повернулся к Тан Мо, и одним движением раздавил эту переливающуюся всеми цветами сферу. Ослепительное многоцветное сияние вырвалось из его рук, мгновенно превратившись в верёвку, которая с невероятной скоростью обвилась вокруг Тан Мо и притянула его к Грейе. Грейя одной рукой схватил Тан Мо за горло, а другой вырвал у него из рук короткий посох.

Глаза Тан Мо метнулись в поисках выхода — он собирался активировать способность «Человек-молния», чтобы сбежать. Однако Грейя внезапно сжал руку, крепче стиснув его горло, наклонился и прошептал ему на ухо тихо и зловеще: «Тсс… Золушка говорила, что вы способны победить меня, но она не упоминала, какую цену придётся заплатить за эту победу. То, что погибнет лишь один человек, уже говорит о вашей силе. Эта разноцветная верёвка, что связывает тебя, не так легко разрывается. Не трать зря свои артефакты.» Он на мгновение замолчал, затем усмехнулся с глубоким, почти философским выражением: «Или способности.»

Глаза Тан Мо сузились, но Грейя без колебаний сжал его горло ещё сильнее. Ещё миг — и Тан Мо мог бы лишиться жизни. Никто не успевал прийти ему на помощь, но Фу Вэньду внезапно бросился вперёд. И в этот момент Му Хуэйсюэ ловким движением достала маленький изящный компас, положила его на ладонь и быстрыми движениями пальцев другой руки заставила стрелку дрожать.

«Ложь! В мире не существует неразрешимых узлов, и я это опровергаю!» — произнесла она.

В тот же миг раздался звук, будто разбилось стекло, и разноцветная верёвка, крепко сковывавшая Тан Мо, рассыпалась на мелкие осколки.

На лице Грейи впервые промелькнуло удивление. Тан Мо воспользовался моментом, достал огромную спичку и, разгневанно крикнув, поджёг свою правую руку. Грейя, конечно, узнал эту спичку: хотя силы Мазаика невелики, её артефакты всегда интересны. Не моргнув глазом, он отсёк себе правую руку, а когда Тан Мо попытался сбежать, поднял голову и удивлённо посмотрел на Му Хуэйсюэ: «Как у человека может быть это?»

Тан Мо стёр кровь, сочившуюся из уголка губ, и обернулся к Му Хуэйсюэ. Этот вопрос волновал и его самого.

Компас Ложных Утверждений — артефакт, равный по значимости Часам Истины. Среди редких артефактов тоже есть иерархия. Золотые монеты короля не сравнятся с посохом Грейи, а посох Грейи — с гигантской конфетой Санта-Клауса. Но выше всего стоят Часы Истины и Компас Ложных Утверждений.

Когда-то в стальной крепости Шрёдингера Тан Мо лишь хотел забрать фальшивые часы, но Шрёдингер насмехался над ним, называя его мечты безумием. А теперь Му Хуэйсюэ владела настоящим Компасом Ложных Утверждений.

Му Хуэйсюэ убрала компас: «В мире не существует артефактов, которые невозможно обладать. И это я тоже опровергаю.»

Грейя долго смотрел на неё, затем безнадёжно рассмеялся.

Директор странствующего цирка отступил в сторону, поднял с земли цилиндр, который упал, когда он уклонялся от огненной атаки Тан Мо. Он поправил цилиндр на голове, слегка улыбнулся и сказал:

— Признаю поражение. Поздравляю вас с прохождением Черной Башни, которую я охранял. Черная Башня не предупреждала меня, что у вас есть Компас Парадоксов.

Он посмотрел на Му Хуэйсюэ, будто что-то изучая, и продолжил:

— Ды… Оказывается, ты давно уже слилась с ним. С ним ты неуязвима — ни одно существо в мире не способно убить тебя. Обладание предметом такого уровня — опасная вещь. Ты нарушила баланс игры, и Черная Башня не простит этого. Она отомстит, и последствия будут печальными.

Услышав это, Му Хуэйсюэ на мгновение замерла, но затем спокойно ответила:

— Тогда я буду ждать мести Черной Башни.

Грейя развёл руками.

Хотя он и заявил о своём поражении, четверо игроков не ослабили бдительность. Они наблюдали, как Грейя, опираясь на трость своей невредимой рукой, направился к Черной Башне. Пройдя половину пути, он остановился, поднял голову и посмотрел на медленно садящееся за горизонтом солнце. В мире Черной Башни не было заката — лишь медный светящийся диск. Он замер, будто понимая, что больше никогда не увидит столь прекрасного зрелища.

Грейя тихо рассмеялся, опустил голову, прижал цилиндр и продолжил путь к Черной Башне.

— Добро пожаловать в Цирк Чудес. Сегодняшнее представление успешно завершено.

Фигура директора цирка постепенно растворилась у подножия Черной Башни. Лишь когда он полностью исчез, Тан Мо и его спутники наконец-то вздохнули с облегчением.

В тот момент, когда Грейя растаял в воздухе, Черная Башня над их головами вспыхнула всеми цветами радуги. Зазвучала весёлая детская песенка, и все игроки по всему миру застыли, слушая её в изумлении.

Когда песня закончилась, прозвучал чистый детский голос Черной Башни, объявивший на весь мир:

— *Динь-донг!* 19 июня 2018 года, в 17:14, официальные игроки Хуася, 58-й район: Фу Вэньдуо, Тан Мо, Му Хуэйсюэ, Андрей Петров, Фу Вэньшэн и Чэнь Шаньшань успешно прошли первое Испытание Черной Башни.

— *Динь-донг!* 19 июня 2018 года…

Объявление прозвучало трижды, после чего Черная Башня подвела итог:

— Осталось шесть дней. Всего четыре Черные Башни. Игрокам следует усилить атаки.

Тан Мо поднял голову, глядя на Черную Башню, и тихо выдохнул.

С исчезновением Греи Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн быстро подбежали, чтобы исцелить раны товарищей.

Сильнее всех пострадал Фу Вэньдуо. Он один сдержал атаку кнутом Греи, и его левая рука была буквально оторвана, а всё тело покрыто ужасающими ранами. Однако благодаря способности к регенерации на генном уровне, он восстанавливался с невероятной скоростью. Вскоре Андрей стал тем, кому требовалось больше всего лечения.

Все покинули место сражения и нашли убежище в заброшенном офисном здании. Тан Мо собирался расспросить Му Хуэйсюэ о Компасе Парадоксов, как вдруг снаружи донесся глухой грохот. Звук напоминал обрушение десятков тысяч небоскрёбов, и земля издала стон. Все вздрогнули и бросились к окну, глядя на юг.

Стоя на высоте тридцать первого этажа, шестеро из Танму наблюдали, как Пекин медленно раскрывается перед их глазами. Их зрачки постепенно расширялись от увиденного. На обширной земле, на границе районов Чанпин и Хайдянь, одно за другим рушились небоскрёбы, словно растворяясь в воздухе. Цивилизация людей разрушалась на глазах у всех игроков. Высотные здания, длинные мосты, эстакады, Запретный город, Храм Неба, парк Бэйхай — всё, что хранило память о человечестве, превращалось в прах. Картина была величественной, как последний блеск перед апокалипсисом, купаясь в последних лучах заходящего солнца, десятки тысяч людей безумно бежали из города.

Когда последний кирпич города обрушился, чёрная башня, висевшая над Запретным городом, вспыхнула ослепительным белым светом. Спокойным, почти безэмоциональным голосом она произнесла: *«Динь-дон. Зона Хуася-1 полностью исчезла.»*

С этими словами всё вокруг будто замерло. Все игроки, не успевшие покинуть пределы Хуася-1, остановились на месте. Кто-то застыл в позе бегства, кто-то находился всего в нескольких метрах от границы Пекина. Но они остановились.

Фу Вэньшэн увидел, как на границе Чанпина и Хайдяня молодая женщина бежала через руины, но внезапно замерла. Прямо перед ней, в полуметре, медленно поднялась сияющая белая стена, отделив её от всего Пекина, окутав световым барьером.

Раздался хрустальный звук разрушения, и более десяти тысяч игроков рассыпались в прах, исчезнув с лица земли. Чёрная башня над Запретным городом издала лёгкий звук и, превратившись в ослепительный белый свет, полностью растворилась.

Всё произошло за какие-то пять минут.

*«Динь-дон. 19 июня 2018 года, 2118 чёрных башен случайным образом исчезли»*, — прозвучало в тишине.