Шанхай, улица Нанкин-лу. Тяжёлые цепи с гулким скрежетом волочились по длинной пешеходной улице, словно великан с огромным усилием тащил что-то тяжёлое, оставляя за собой глубокие борозды на камнях. Когда кузнец в железных башмаках, скованный цепями, протащил двоих игроков мимо магазина местных деликатесов, он резко обернулся и бросил взгляд внутрь. Там царила полная тишина, ни малейшего движения. Кузнец с подозрением прищурился, но затем продолжил тащить игроков в сторону Чёрной башни. За его спиной, в магазине, маленький толстяк Чжао Цзыан и Джекс плотно прижались к стене, затаив дыхание. Только когда скрежет цепей окончательно затих, они с облегчением выдохнули.

Чжао Цзыан, всё ещё дрожа от пережитого страха, прошептал:

— Доктор, это же не тот самый «Реальный экземпляр», о котором мы слышали раньше? Кузнец в железных башмаках… Кажется, Тан-гэ и майор Фу когда-то проходили эту игру и победили. Как он здесь оказался? Неужели он и есть страж этой шанхайской Чёрной башни?

Ло Фэнчэн, немного поразмыслив, ответил:

— Судя по всему, так и есть. У нас нет никаких зацепок о Чёрной башне, но к счастью, у Тан Мо и майора Фу есть информация. С ними Шаньшань, и они, вероятно, уже нашли одну из сокрытых Чёрных башен.

После небольшой паузы он продолжил:

— Джекс, оставайся здесь и следи за кузнецом. Чжао Цзыан, отправляйся на базу и приведи Тан Цяо. Вчетвером мы попробуем штурмовать эту башню.

Джекс, прошедший через множество испытаний Чёрной башни и даже получивший награду от Евы первым среди игроков Хуася, хорошо знал этот мир. Он сказал:

— Доктор, кузнец в железных башмаках очень силён. Хотя он и не дотягивает до уровня Волчьей Бабушки или Санта-Клауса, но чтобы справиться с ним, нам придётся приложить немало усилий. У нас нет никакой информации о седьмом уровне. Вы уверены, что эта башня в Шанхае — одна из тех, что скрывают сокровища?

Ло Фэнчэн поднял на него глаза:

— Нет.

Джекс удивился:

— Доктор?

Он привык доверять Ло Фэнчэну, и даже если тот сказал «не уверен», он верил, что у него есть свои основания.

Чжао Цзыан, поразмыслив, вдруг осенило:

— Доктор, вы считаете, что пять башен, выбранных Чёрной башней, должны быть особенными? Не может быть, чтобы просто так выбрали пять башен для игроков. Эти башни должны иметь важное значение — и для игроков, и для самой Чёрной башни. Эй, а что особенного в нашей шанхайской башне?

Ло Фэнчэн улыбнулся, видя прогресс маленького толстяка:

— Тан Мо не говорил об этом, но позже я узнал кое-что. 7 декабря 2017 года игрок Хуася Тан Мо успешно прошёл первый уровень Чёрной башни в режиме сложности. Это был первый в мире прохождение на сложном уровне. Разве это не особенное событие?

Джекс и Чжао Цзыан одновременно кивнули.

Ло Фэнчэн посмотрел в окно, где фигура кузнеца в железных башмаках постепенно уменьшалась вдали.

— Даже если есть лишь малейшая вероятность, мы не можем просто так упустить эту башню.

Тем временем, в Гуанчжоу, Китай. Когда Чёрная Башня объявила о «возвращении на Землю», игроки из Гуанчжоу, как и игроки со всего мира, не могли дождаться и устремились с максимальной скоростью к башне, расположенной над небоскрёбом «Маленькая Дикарка» в центре города. Но когда на вершине башни появилась маленькая девочка с двумя косичками, держащая гигантскую спичку, никто не успел среагировать. Она громко рассмеялась и воскликнула: «Сколько же здесь горючего материала!», после чего с силой чиркнула спичкой. Огонь мгновенно охватил весь центр Гуанчжоу.

Этот огонь был необычайно странным: он распространялся с невероятной скоростью и его было невозможно потушить. Игроки бросились врассыпную, но многие не успели спастись и были окружены пламенем. Те, кто были слабее, загорелись сами. Они не могли потушить огонь и были вынуждены отрезать загоревшиеся части тела, чтобы предотвратить его распространение.

Среди окружённых игроков были лидеры и члены нескольких влиятельных организаций Гуанчжоу. Когда Чёрная Башня объявила правила игры на седьмом уровне, они уже планировали найти способ захватить башню в Гуанчжоу, не упуская ни одной возможности, которая могла бы привести к скрытым сокровищам. Теперь стало ясно, что эта маленькая девочка и есть страж башни в Гуанчжоу.

Лидеры обменялись взглядами и одновременно скомандовали: «Вперёд!»

В одно мгновение десятки тёмных фигур пронеслись сквозь воздух, устремившись к девочке, продолжавшей поджигать всё вокруг. Один из игроков пробормотал: «Девочка с гигантской спичкой, поджигающая всё вокруг… Кажется, я где-то уже слышал о ней.» Не успев вспомнить, несколько игроков уже сумели обездвижить девочку.

Она была невероятно слабой, её уровень едва ли превышал второй уровень Чёрной Башни. Для элитных игроков Гуанчжоу она не представляла никакой угрозы. Игроки отобрали у неё гигантскую спичку и уже собирались связать её, как девочка, лицо которой было скрыто под толстым слоем мозаики, внезапно выскользнула, как рыба. Она убегала, громко плача и крича: «Вы обидели меня! Вы обидели меня! Я всё расскажу маме! Подождите, вы ещё пожалеете!»

Видимо, она никогда не испытывала такого унижения. Девочка с косичками рыдала и бежала всё дальше, пока наконец не скрылась в горящем центре Гуанчжоу.

Игроки задумались, стоит ли её преследовать, но в итоге отказались от этой идеи.

Один из игроков нахмурился и сказал: «Девочка с гигантской спичкой, поджигающая всё вокруг, с мозаикой на лице… Где я уже слышал о ней? Я точно слышал!»

В следующий момент грубый женский голос ответил на его вопрос: «Кто? Кто посмел обидеть мою дочь? Даже собаку бить нужно глядя на её хозяина, неужели вы, грязные люди, этого не понимаете?»

Девочка с мозаикой на лице пряталась за спиной матери и строила рожицы игрокам из Гуанчжоу. Услышав эти слова, она застыла. Её лицо, скрытое под мозаикой, не выдавало эмоций, но было ясно, что она сильно расстроилась: «Мама, я же не собака!»

Мать фыркнула: «Нелюбимая дочка, которая не хочет учиться! Лучше бы я родила вместо тебя щенка, даже жареный он был бы полезнее!»

Девочка с мозаикой: «…»

Мама обидела.

Увидев эту свирепую и жестокую оборотня-волчицу, игроки наконец вспомнили, кто скрывается под мозаикой этой маленькой девушки. Эта волчица была одним из самых распространённых боссов Чёрной башни на третьем и четвёртом уровнях, обладая невероятной физической силой. Чтобы пройти игру, охраняемую ею, требовалось не столько грубое применение силы, сколько хитрость и тактика. Однако её боевые навыки действительно были чрезвычайно высоки.

Лидер одной из гильдий игроков из Гуанчжоу однажды едва не погиб от её рук, и даже сейчас, вспоминая, как его чуть не распороли пополам, он невольно сжимался от боли. Но теперь они были не теми, кем были раньше — перед волчицей они не испытывали страха. Сражение началось внезапно, и неизвестно, кто первым поднял руку. Десятки игроков из Гуанчжоу и волчица-мать смешались в хаотической битве.

Волчица была беспощадна: каждый удар её когтей едва не рассекал игроков на две части. Но даже её силы оказалось недостаточно против множества рук. Скоро её правая рука висела на клочке кожи. Увидев, что дело плохо, мозаичная девушка развернулась и бросилась бежать.

Волчица-мать выругалась: «Родила тебя — лучше бы щенка родила!» Затем она бросила яростный взгляд на игроков из Гуанчжоу: «Ждите меня!» Игроки из Гуанчжоу лишь молча переглянулись, чувствуя, что эти слова им знакомы, будто они уже где-то их слышали.

Через три минуты из центра Гуанчжоу вышла дама в кружевном платьице с розовым зонтиком, неспешно ступая на высоких каблуках. Она подняла изумрудные звериные глаза, медленно облизала острые клыки, и игроки из Гуанчжоу замерли, широко раскрыв глаза. Их спины выпрямились, а холодный пот пропитал одежду насквозь.

Под ослепительным солнцем волчица-бабушка едва заметно улыбнулась: «Кто осмелился тронуть мою дочь? Бьют собаку — глядят на хозяина. Не понятно?» Игроки из Гуанчжоу молчали. «Чёрт возьми, сначала дочку, потом старуху, теперь, наверное, прабабушку припрется!» — подумали они.

Подобные ситуации происходили по всему миру. В некоторых регионах стражи Чёрной башни были слабы, как большие индюки или кроты, и игроки справлялись с башней за полчаса, но, к сожалению, это была не та башня, где скрыты сокровища. В других местах стражи были невероятно сильны.

Например, директор цирка Грейя, страж башни в районе Чанпин в Пекине, или волчица-бабушка, страж башни в Гуанчжоу.

Германия, Берлин.

Среди бескрайнего снежного простора маленькая сереброволосая женщина шла, опустив голову. В каждой руке она держала чёрное копьё, шаг за шагом погружаясь в глубокий снег, направляясь к Чёрной башне, возвышающейся над Бранденбургскими воротами в центре Берлина.

Она была единственным человеком, идущим против ветра и снега. На её пути лежали многочисленные тела, словно что-то живое сокрушило их на месте. Они лежали с широко раскрытыми глазами, а кровь окрашивала белый снег в красный.

Наконец, она достигла подножия Чёрной башни.

Елена Ивановна подняла голову и молча наблюдала за Санта-Клаусом, который, управляя санями, сломя голову носился вокруг Бранденбургских ворот под чёрной башней. В разгар снежной бури трое игроков, ещё не погибших, из последних сил пытались уйти от погонщика и его оленей. Санта-Клаус, словно почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулся и увидел миниатюрную женщину, вошедшую в это пространство. Он громко рассмеялся: «Мерри Кристмас, моё милое дитя!» Глаза Елены сузились, и она, ловким движением перехватив два длинных копья, выстрелила ими прямо в Санта-Клауса.

Индия, Нью-Дели, ворота Индии. Как и Бранденбургские ворота в Берлине, над воротами Индии висела чёрная башня. Однако в отличие от берлинской башни, под этой башней простиралось кровавое море. Маленькая рыжеволосая лолита, обнажив свои крошечные клыки, улыбалась. У неё было ангельское личико, но руки её были покрыты кровью. Бесчисленные игроки из Индии бросались на неё, но она одним ударом разрывала их внутренности. Никто, однако, не сдавался. В воздухе над этим ужасным полем битвы раздавались гневные крики на хинди: «Она — Королева Червей! Это точно сокровищница чёрной башни. Через семь дней всё равно придётся умереть, так почему бы не умереть сейчас? Убейте её!»

По всему миру, под более чем десятью тысячами чёрных башен, игроки отчаянно штурмовали их.

Китай, район Чанпин. Когда Ван Сяотянь закончила говорить, она грациозно сошла со стула и вошла в жёлтый квадрат перед собой. В тот момент, когда она ступила в него, перед ней появилось золотое имя — «Ван Сяотянь». Тан Мо огляделся вокруг и увидел, что перед бледными игроками, запертыми в квадратах, тоже парят золотые имена, но не «Ван Сяотянь», а их собственные.

— Пришёл новый товарищ, давайте ненадолго прервём игру, — сказала Ван Сяотянь, подняв руку. Гигантские жёлтые восклицательные знаки над головами игроков замерли. Она хлопнула в ладоши, и в её руках внезапно появилась тоненькая книжечка. На обложке было написано: «Приглашение для участников весёлой викторины». Ван Сяотянь открыла книжечку, взмахнула рукой и передала её Тан Мо и остальным пятерым.

— Напишите на ней свои имена и не ошиблись, иначе изменить будет нельзя, — предупредила она.

В этот момент раздался голос из чёрной башни:

— Пожалуйста, напишите свои имена в книжечке Ван Сяотянь в графе для гостей.

Все переглянулись и по очереди вписали свои имена. Когда они закончили, их имена засветились золотым светом, словно впечатавшись в страницы книжечки. Тан Мо поднял глаза к верхней части страницы, где было написано: «Ведущая программы: Ван Сяотянь».

Ван Сяотянь хлопнула в ладоши, и программа вернулась к ней в руки. Увидев имена в брошюре, Золушка сладостно улыбнулась и сказала:

— Хорошо, тогда давайте начнём игру. Шестеро гостей, прошу поскорее занять свои места. Мы начинаем!

*Динь-донь! Запущена крупная многопользовательская игра «Весёлая викторина Золушки».*

**Правила игры:**

1. В игре «Весёлая викторина» необходимо давать правильные ответы на вопросы. Неверный ответ — и участник сразу выбывает.

2. Игроки и ведущая по очереди отвечают на десять вопросов. Если игрок отвечает на все десять вопросов верно, он проходит игру. Вопросы для ведущей задают игроки. Если ведущая отвечает неправильно, она выбывает, а игрок проходит игру.

3. Запрещено задавать вопросы о способах прохождения игры или подобные.

4. Берегите своё имя — это ваш пропуск на шоу.

*По какой-то причине рейтинги «Весёлой викторины» недавно резко упали, и на прошлой неделе они достигли исторического минимума. Почему зрители предпочитают смотреть новое шоу Бабушки-волчицы «Дикая выживаемость: как приготовить человека так, чтобы он был вкуснее»? Ван Сяотянь не могла этого понять, сколько ни ломала голову.*

Ван Сяотянь покраснела от гнева:

— Да я не лысею! Ни капельки, ни на миллиметр!