В древнем Китае, Пекин, Национальный музей. Рань Жуаньшу был тяжело ранен, и лишь после того, как Ли Мяомяо переняла часть его ран на себя, он начал медленно приходить в сознание, хотя его тело всё ещё оставалось слабым. Фу Вэньшэн быстро достал заранее приготовленную бутылку минеральной воды и вместе с Чэнь Шаньшань и другими членами группы «Избранные Небесами» помогал ему восстанавливаться.

Прошло несколько часов, Ли Мяомяо полностью оправилась, но Рань Жуаньшу всё ещё был бледен. С трудом поднявшись с земли, он спросил, какие игроки уже покинули игру или потерпели неудачу в штурме башни. Только выйдя из игры, Рань Жуаньшу узнал, что их штурм башни транслировался Черной Башней по всему миру. Хотя называть это трансляцией было не совсем точно: Черная Башня лишь сообщала о прогрессе игроков, не раскрывая, с какими именно испытаниями они столкнулись.

Когда Чэнь Шаньшань услышала от Рань Жуаньшу, что игрокам пришлось столкнуться с шестью монстрами уровня руководителей цирка из Черной Башни, она наконец поняла, почему так много опытных игроков погибли или добровольно покинули игру.

Чэнь Шаньшань сказала: «Пока ты был без сознания, Черная Башня объявила, что в основную игру вошли шестнадцать игроков. Двое погибли, сейчас осталось четырнадцать.»

Рань Жуаньшу нахмурился: «Так много.» Сложность этой игры превзошла все его ожидания. «У «Избранных Небесами» всего одна золотая монета короля. После того, как я её использовал, Юй Чжун не сможет выйти. Возможно, с самого начала мне следовало отправить только её одну с монетой.»

Фу Вэньшэн удивлённо спросил: «Неужели всё так серьёзно? Я помню, что Сестра Лян очень сильна. Чэнь Шаньшань даже хвалила её, говоря, что по боевым способностям она не уступает Тан Гу.»

Рань Жуаньшу собирался что-то сказать, как вдруг над Запретным городом раздался звонкий детский голос. Этот голос разнёсся по всему миру, и многие игроки уже привыкли к нему, ведь за сегодняшний день они слышали подобные объявления от Черной Башни уже несколько раз.

«Дин-дон. Игрок из первого района Хуася Бай Жояо не прошёл испытание.»

В районе Чаоян, Пекин, в одном из заброшенных торговых центров, Нин Чжэн с трудом поливал свои раны минеральной водой. Услышав это, он замер с бутылкой в руке. Через некоторое время он облегчённо вздохнул.

На Нанкинской улице в Шанхае, Лофэн Чэн удивлённо посмотрел на Джекса. Джекс недоумённо сказал: «Не может быть! Бай Жояо, тот сумасшедший Бай Жояо, не прошёл испытание? Он погиб?»

В тот момент, когда раздался голос, глаза Рань Жуаньшу резко расширились, и он в изумлении обернулся к Черной Башне. Но ещё больше были потрясены Фу Вэньшэн и Чэнь Шаньшань.

Рань Жуаньшу знал о Бай Жояо совсем немного. Этот сумасшедший больше всего любил приставать к Тан Мо и Фу Вэньду, а к группе «Избранные Небесами» интерес проявлял редко. С тех пор как шестнадцать игроков вошли в игру, ни один игрок из Хуася ещё не погибал. И вдруг один умер, и многие игроки из Хуася почувствовали, что беда не обойдёт их стороной.

Только Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн знали, насколько глубока и непостижима сила этого вечно неуравновешенного юноши с лицом ребёнка.

Чэнь Шаньшань, оправившись от краткого шока, успокоилась и проанализировала: «Бай Жояо — человек, который очень дорожит своей жизнью. Мы с Тан-гэ и майором Фу предполагали, что у него должно быть множество предметов, спасающих жизнь. Если он погиб в этой игре, то, скорее всего, в основном квесте запрещено использовать любые предметы.» Подтекст был ясен: даже если у Лянь Юйчжун были золотые монеты короля, она не смогла бы их использовать.

Жуань Ваншу молчала некоторое время, затем произнесла: «Если даже он погиб, то положение Лянь Юйчжун становится опасным.»

Они находились вне игры, и, как бы ни волновались, не могли помочь тем, кто внутри. Чэнь Шаньшань закрутила крышку на бутылке с минеральной водой, обернулась и увидела, что Фу Вэньшэн опустил голову, слегка приоткрыл рот и с отсутствующим видом смотрел на чёрную башню вдалеке.

Чэнь Шаньшань тихо спросила: «Вэньшэн?»

Фу Вэньшэн тут же очнулся: «А, сестра Шаньшань.»

Чэнь Шаньшань: «Что с тобой?»

Фу Вэньшэн помолчал, крепче прижал к себе две бутылки с водой и тупо произнёс: «Да так, просто на душе как-то странно. Я терпеть не мог этого типа. Когда он приставал ко мне, Тан-гэ и старшему брату, я только и мечтал, чтобы он поскорее исчез, убрался подальше, а ещё лучше — сдох. Но теперь он действительно умер…»

Маленький друг вспомнил, как однажды в одном из близлежащих ресторанчиков с огненным котлом он услышал, как этот психопат напевал фальшивую мелодию.

Тот ресторанчик всё ещё стоял здесь, поблизости, но Бай Жояо уже не было в живых.

Маленький друг пробормотал: «Всё-таки не так уж и радостно…»

Шестой этаж Чёрной башни, Ноев ковчег.

Двенадцать выживших игроков по одному выходили из комнат. Их взгляды сразу упали на тело, лежащее на лестнице. Никто не удивился — каждый игрок был морально готов к такому зрелищу. Они по очереди подошли осмотреть тело.

Тан Мо подвёл итог: «Состояние трупа намного лучше, чем у тех двоих, что погибли позавчера. Тело не сильно повреждено. Смертельная рана — нож в сердце, но и других ран немало. Всё совпадает с тем, как это описано в детской песенке.»

Му Хуэйсюэ подошла к нижней части лестницы и нашла руку, лежащую неподалёку от обеденного стола. «Вот рука. Срез очень ровный, её отсекли острым оружием с большой скоростью.»

Тан Мо посмотрел на остальных игроков: «У кого-нибудь есть ещё какие-то мысли?»

Почти никогда не говоривший восточноазиатский игрок Ямамото Такао неожиданно заговорил: «Он был вашим товарищем?»

Фу Вэньдо опустил голову и ответил: «Да.»

Ямамото Такао: «Вы знали, что он покинул комнату прошлой ночью? Трое умерших до этого были каждый в своей комнате. Только этот…» Он задумался на мгновение, «только этот Бай Жояо был с вами в одной комнате.»

Тан Мо: «Чёрная башня сказала, что если игрок покидает комнату ночью, то соседи по комнате этого не заметят. Мы не знали, что он ушёл.»

Ямамото Такао молча посмотрел на Тан Мо и отвёл взгляд: «У меня больше нет вопросов.»

Тан Мо сказал: «Тогда поднимемся на чердак.»

Произнося эти слова, Тан Мо уже наклонился, чтобы поднять безжизненное тело Бай Жояо и отнести его на чердак. Но едва он пригнулся, как Фу Вэньдуа уже успел подхватить тело на спину. Тан Мо на мгновение замер, а рядом с ним Му Хуэйсюэ, держа в руках отрубленную руку, последовала за ними. Подойдя к Тан Мо, Му Хуэйсюэ спокойным голосом произнесла:

— Видеть смерть Фокса собственными глазами… Не знаю, что и почувствовала.

Тан Мо на мгновение замолчал, следуя за ними по лестнице, и тихо ответил:

— И я тоже.

Он смотрел на спину Фу Вэньдуа, несущего тело Бай Жояо. Тан Мо знал, что и Фу Вэньдуа испытывает то же самое. Этот юноша с детским лицом когда-то спас жизнь Фу Вэньдуа, а также его товарищам по оружию. Когда они отпустили его тогда, Тан Мо понял: они больше не смогут убить друг друга. Но никто не ожидал, что Бай Жояо всё же умрёт — и умрёт в игре «Чёрная башня».

Фу Вэньдуа распахнул дверь чердака, поднял голову и, увидев то, что находится внутри, на мгновение прищурился. Он аккуратно положил тело Бай Жояо на пол, а Му Хуэйсюэ положила руку рядом с телом. Остальные игроки вошли в комнату один за другим. Лянь Юйчжэн нахмурила брови:

— Как и ожидалось, их нет.

Действительно, два тела, которые были здесь ранее, к третьему дню исчезли. Если смерть чернокожей женщины на первый день ещё могла вызвать сомнения в её подлинности, то тело, обгоревшее до состояния угля, и сотни кусков мяса, найденные на второй день, не оставляли сомнений: эти люди были мертвы. Однако их тела исчезли.

Ли Ся резко повернулась, настороженно осматривая каждого игрока на чердаке.

— Кто украл тела? Это то чудовище?

Никто не ответил на её вопрос.

Все разошлись с чердака, каждый со своими мыслями. Оставить тело Бай Жояо здесь означало, что этой ночью оно тоже исчезнет. Но куда бы они его ни положили, его всё равно украдут. Когда Тан Мо проходил мимо своей комнаты, он заметил, что надпись «Бай Жояо» на двери была выцарапана каким-то острым предметом.

В каждой комнате замка мог находиться только её владелец.

Теперь, даже если Тан Мо и Фу Вэньдуа захотят вернуть тело в комнату, они не смогут этого сделать.

Тринадцать человек подошли к длинному столу и подняли разбросанные по полу стулья. В полумраке замка на полу лежали осколки цветного стекла, а стулья были перевёрнуты и разбросаны. На столе, перилах лестницы и колоннах виднелись следы борьбы. Очевидно, что прошлой ночью битва закончилась крайне бурно, обе стороны сражались ожесточённо, и итогом стала смерть Бай Жояо.

На спинке стула имя Бай Жояо было вычеркнуто, а его маленькая деревянная кукла лежала разбитой на полу. Тан Мо потянул стул, собираясь сесть, но Фу Вэньдуа опередил его и занял место. Тан Мо замер, а Фу Вэньдуа повернулся к нему и бросил утвердительный взгляд.

Тан Мо промолчал.

Когда все собрались, седовласый европеец начал первым:

— Смерть того человека прошлой ночью явно отличается от трёх предыдущих. На этот раз следов борьбы гораздо больше — они оставили после себя след жестокого сражения. Здесь возможны два варианта. Первый: убийца первых трёх и вчерашний преступник — разные люди, и второй был слабее, поэтому борьба оказалась такой ожесточённой. — Старик перевёл взгляд на Фу Вэньдуо, сидевшего на стуле. — А как насчёт вашего товарища? Он сильный?

Фу Вэньдуо сложил руки на груди:

— Он очень сильный.

Старик кивнул:

— Тогда, скорее всего, мы имеем дело со вторым вариантом. Только сильный воин мог так долго сражаться с убийцей и оставить после себя такие разрушения в замке.

Голос Абдуллы, игрока из Юго-Восточной Азии, прозвучал ледяным тоном:

— Если борьба была такой ожесточённой, то, возможно, убийца всё ещё носит на себе следы ранения. Прошло всего час.

Все замерли от неожиданности.

Абдулла бросил тёмным взглядом на присутствующих:

— Я предлагаю проверить всех на наличие ран.

— Согласен, — раздались голоса.

— И я согласен.

Большинство поддержало это предложение. Лина Йопхос, европейская участница, саркастически усмехнулась:

— И как ты предлагаешь это делать? Раздеваться догола? Я против. Если тебе так хочется посмотреть, я могу выколоти тебе глаза и дать возможность разглядывать на здоровье.

Му Хуэйсюэ, одна из четырёх женщин в замке, вмешалась:

— Здесь четверо женщин: я, Лян Юйчжун, Ли Ся и Лина. Я не против, если мы поднимемся на второй этаж и проверим друг друга.

Лина скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, бросив на Му Хуэйсюэ холодный взгляд:

— Вы трое — из Хуася. Как я могу быть уверена, что вы не сговоритесь против меня?

Ли Ся нахмурилась. Она хотела сказать, что не знает ни Му Хуэйсюэ, ни Лян Юйчжун, и тем более не собирается с ними сговариваться. Но Му Хуэйсюэ лишь слегка улыбнулась и, подперев подбородок рукой, ответила:

— Как мы можем сговориться? Если скажем, что на тебе есть раны, но никто не увидит их собственными глазами, как можно будет поверить нам на слово и обвинить тебя?

Лина сжала зубы и фыркнула:

— Ладно, я согласна.

Эта европейская участница была известна своим странным характером. С самого начала она говорила, что хочет убить Му Хуэйсюэ, поэтому её нежелание подвергаться проверке было ожидаемо. Однако, если бы она продолжала отказываться, это выглядело бы подозрительно, и ей пришлось уступить.

Так мужчины остались в главном зале на первом этаже, проверяя друг у друга наличие ран, а женщины поднялись на второй этаж.

Через пять минут все вернулись к длинному столу.

Седовласый европеец заявил:

— Кажется, на всех нет ран.

Андрей добавил:

— В этом нет ничего удивительного. Все мы опытные игроки. Хотя мы не можем использовать предметы, у каждого наверняка есть при себе простые лекарства. К тому же, у нас сильная способность к самовосстановлению. Если рана не слишком серьёзная, она может зажить за час. Когда все согласились на проверку, шансов найти убийцу не оставалось.

Ситуация вновь зашла в тупик.

Вот точный перевод текста с учётом всех нюансов и инструкций:

—

Му Хуэйсюэ легонько постукивала пальцами по поверхности стола, её тонкие, почти прозрачные ногти едва касались дерева, оставляя после себя едва заметные отпечатки. Она произнесла спокойным, но пронизывающим голосом:

— Есть одна вещь, о которой до сих пор не говорилось, хотя, уверена, каждый из вас уже задумывался об этом. Сегодня четвёртый день. Четверо уже погибли. Осталось всего два дня и три ночи, после чего придет Ноа. Если к тому времени мы не поджарим это чудовище и не отдадим ему, он съест нас. А это значит, что мы не пройдём шестой уровень.

Золотоволосый американский игрок, Дэвид Андерс, слегка приподнял бровь, его голубые глаза сузились от любопытства:

— К чему ты клонишь?

Му Хуэйсюэ обвела взглядом всех присутствующих, её тёмные глаза блеснули холодным блеском:

— Ни к чему. Просто хочу спросить: здесь собрались те, кто уже прошёл пятый уровень Чёрной Башни — опытные и сильные игроки. У нас осталось всего два дня и три ночи. Всего десять часов. У кого-нибудь есть хоть какие-то идеи, как нам пройти этот уровень?

—