В царстве Пинлан, где развитие устремлено к космосу, прошло уже триста лет. Согласно изначальному замыслу Хэнъяньлиня, обнаруженные планеты были распределены между расами, находившимися на грани исчезновения. На поверхности и внутри этих планет были установлены многочисленные датчики, предназначенные для мониторинга наличия смертоносного оружия. Особенно усердно этим делом занимался род гигантов. Вероятно, пережив войны между космическими цивилизациями, они ясно осознавали, что достижение уровня, позволяющего свободно исследовать космос, означает, что в случае начала войны её последствия будут невероятно разрушительными.

Цивилизации могли легко взрывать звёзды или создавать чёрные дыры, используя оружие, способное уничтожить все звёзды или планеты. В таких условиях человечество просто не смогло бы выжить. Триста лет под правлением Хэнъяньлиня все люди могли спокойно жить на своих планетах, не беспокоясь о пропитании. Проблема с едой была полностью решена: на планетах, населённых эльфами, непрерывно производились продукты питания, которые поставлялись на все остальные планеты. Даже если на некоторых планетах не удавалось выращивать достаточное количество продовольствия, его дефицита не возникало.

Все жители планет знали, что правителем космоса является Хэнъяньлин. Он не ограничивал своих подданных исключительно их родными планетами: за определённую плату можно было отправиться в путешествие на космическом корабле. Хотя стоимость таких путешествий была высокой, жители, не знавшие забот о пропитании и жилье, были готовы усердно трудиться, чтобы осуществить свою мечту. Это не позволяло им впадать в безделье и совершать необдуманные поступки.

За триста лет правления Хэнъяньлиня все жители вели себя крайне мирно. Расы, пережившие гибель своих миров, особенно ценили этот мир. И вот в этот день Хэнъяньлин объявил о своём отречении, передав власть старшему сыну. После более чем двухсот лет обучения и испытаний Хэнъяньлин был уверен, что его сын способен занять его место, и поэтому передал ему власть. Этот день стал крайне важным для многих рас, населявших различные планеты. Однако некоторые жители планет были обеспокоены.

За эти сотни лет они хорошо узнали характер Хэнъяньлиня и понимали, что при его правлении всё было превосходно. Но кто мог знать, что будет с новым правителем? Однако их опасения оказались напрасными: сын Хэнъяньлиня продолжил политику отца, уделяя ещё больше внимания исследованию космоса, но в остальном всё осталось без изменений.

Этот участок земли, передаваемый из поколения в поколение в семье Хэн, имел уникальный способ сохранять характер каждого правителя неизменным. Три тысячи лет промелькнуло как миг — для вселенной это было лишь мгновением, не принесшим никаких перемен. Однако за это время цивилизации претерпели множество изменений.

Правители, казалось, не стремились к власти, и это вызывало недовольство у тех, кто жаждал контроля. Несмотря на высокие посты, любые попытки злоупотребления властью на других планетах карались смертной казнью. В таких условиях генералы, управлявшие флотами, начали вынашивать собственные планы.

В 3861 году звёздного летоисчисления трое генералов возглавили свои флоты и объявили о выходе из империи Пинлань. Это неожиданное решение потрясло всех. На всех планетах не было оружия, и в случае раскола империи они становились лёгкой добычей. Если среди мятежников окажутся жестокие люди, жизнь всех обитателей станет невыносимой.

На третий день после объявления о выходе флоты двинулись к Первому Городу Звёздного Неба — Фэншичэн, построенному за долгие века. Этот город, известный как самый роскошный и великолепный во вселенной, был создан с использованием бесчисленных сокровищ.

За Фэншичэном находилась планета, населённая эльфами, — источник бесчисленных запасов продовольствия и лекарств. Генералы знали: остальные планеты не важны, но эту и её жителей необходимо контролировать. Кроме того, они стремились захватить Фэншичэн, где семья Хэн правила более трёх тысяч лет.

Когда флоты приблизились к городу, Фэншичэн казался удивительно спокойным: ни оружия, ни охраны. На стенах стояли стражи в парадных одеждах, равнодушно наблюдая за приближающимися космическими кораблями. Экраны кораблей передавали всё происходящее, и каждый мог видеть это своими глазами. Владельцы небольших кораблей вдали с трепетом наблюдали за разворачивающимися событиями.

Неужели правление империи Пинлань, длившееся более трёх тысяч лет, подходит к концу? Никто не знал ответа.

— Правитель Пинланя, — раздался голос, — учитывая, как долго ваш род хранил этот мир, мы предлагаем вам сдать Город Звёздного Неба. Взамен мы гарантируем вам спокойную старость!

Тень, увеличенная до невероятных размеров, внезапно проявилась в просторах космоса, превосходя своими очертаниями целый город. Все жители планет, наблюдая за происходящим через межзвёздную трансляцию, замерли перед этим зрелищем.

Слова едва успели прозвучать, как в пространстве одна за другой начали проявляться две фигуры. На стене города Фэнши, вдали, появилась молодая фигура, облачённая в роскошные одеяния, — все сразу узнали в ней нынешнего короля Пинланя. Король Пинлань бросил взгляд на боевые корабли, но его лицо оставалось невозмутимым, он даже не удостоил их вниманием, лишь устремил взгляд в пустоту рядом, словно ожидая чего-то.

Тишина, длившаяся почти полчаса, начала тяготить командующих трёх флотов, когда наконец в пустоте появился свиток. Он будто бы источал дух древности и непостижимую мощь, тихо паря в пространстве.

— Это… карта «Шаньхэ шэцзи»?! — некоторые из присутствующих, увидев свиток, резко вдохнули от удивления.

Карта «Шаньхэ шэцзи» — многие помнили её, несмотря на то, что единственный экземпляр этого божественного артефакта находился на Новой Земле, но никто никогда не видел его. Позже ходили слухи, что Лист Мирового Древа передал его Хэн Яньлиню, но правды никто не знал.

Теперь, увидев эту карту и вспомнив о недавних событиях в королевстве Пинлань, у многих сердца сжались от тревоги. Лица трёх командующих флотов побледнели.

— Как это возможно?! Ведь первый король Пинланя давно уже мёртв! — воскликнул один из них.

— Это невозможно! Хотя и говорили, что во времена правления первого короля Пинланя множество рас приносили ему бессчётное количество лекарств и практик для продления жизни, но жить так долго — это просто нереально! — командующие, казалось, сошли с ума, глядя на свиток и начиная кричать.

Они тщательно всё проверяли, тайно совершая множество действий. Даже задержали прибытие к городу Фэнши на три дня, опасаясь, что нынешний король Пинланя всё ещё жив. Но несмотря на все усилия, они только сейчас поняли, что он действительно жив! Это было невыносимо.

Их крики не имели значения — в этот момент перед городом Фэнши проявилась фигура. Она выглядела всё так же молодо, словно время не имело над ней власти. На всех планетах были изображения и статуи Хэн Яньлиня, и все сразу узнали в этой фигуре первого короля Пинланя!

В этот миг стражи города Фэнши, одетые в парадные одежды, с грохотом упали на колени, их глаза горели безумным восторгом, глядя на эту фигуру. На некоторых планетах жители, не в силах сдержать эмоций, также пали ниц, выражая свою преданность. Правители других планет, не колеблясь ни мгновения, последовали их примеру.

Тени трёх великих полководцев исчезли в этот момент не потому, что они боялись прервать проекцию. Просто в тот миг, когда появился Хэнъяньлинь, флоты сразу же перешли под его контроль. За долгие века прогресса, будь то развитие флотов или искусственного интеллекта, в их основе всегда оставался один неизменный код: служить Хэнъяньлиню как единственному высшему авторитету, и это было невозможно изменить. С появлением Хэнъяньлиня трое полководцев полностью утратили контроль над флотами.

— Я думал, что пройдёт ещё несколько тысяч лет, прежде чем возникнет такая ситуация, — сказал Хэнъяньлинь, бросив взгляд на флоты, и тяжело вздохнул. Затем, не желая говорить лишнего, он лениво махнул рукой, и три главных корабля мгновенно исчезли, будто их и не было.

— Дальнейшие действия оставляю на тебя, — бросил Хэнъяньлинь, мельком взглянув на стоящего на крепостной стене потомка, который почтительно опустился перед ним на колени. Неизвестно, сколько поколений их разделяло.

— Просим предка вернуться в город для беседы! — воскликнул Пинлань-ван, глядя на Хэнъяньлиня.

Хэнъяньлинь покачал головой в ответ:

— Нет, лучше уйти так, чтобы не усиливать печаль расставания.

С этими словами его фигура растворилась, а свиток бесшумно исчез в просторах космоса. Все молча наблюдали за происходящим, и этот момент был навсегда запечатлён. Вероятно, долгое время никто не посмеет претендовать на это место. Ведь кто знает, на что способен этот Пинлань-ван и как долго он сможет продержаться?

На картине «Горы и реки империи» императрица по-прежнему сохраняла неизменное лицо. Увидев, что Хэнъяньлинь открыл глаза, она нежно очистила для него фрукт.

— Всё уладил? — мягко спросила императрица.

Хэнъяньлинь кивнул в ответ, потянулся и шевельнул удочкой перед собой, но ни одна рыба не клюнула. Рядом суетились бесчисленные служанки: одни поливали поля, другие сеяли семена овощей, создавая картину деревенской идиллии.

— Ты, как всегда, ленив, — укоризненно сказала императрица, бросив на него взгляд. — Подождал, пока все три флота соберутся вместе, чтобы разделаться с ними разом, вместо того чтобы пойти и уладить всё поодиночке.

— А ты сама-то лучше? — парировал Хэнъяньлинь. — Не хочешь даже взглянуть на своих потомков, боясь лишних переживаний.

Императрица не ответила, лишь бросила взгляд на служанок и спросила:

— Что дальше? Может, отправимся на край вселенной, чтобы найти решение?

Хэнъяньлинь кивнул:

— Думаю, после этого случая Пинлань не скоро кто-то потревожит. Но и мне пора разобраться с некоторыми своими проблемами.

После того как Хэнъяньлинь получил картину «Горы и реки империи», он узнал от Мирового Древа…

Хэнъяньлинь, обладая Листом Мирового Древа, нес на себе не только силу, но и тяжкую ответственность. Когда остальные миры начнут приближаться к тому состоянию, в котором пребывали прежде, он постепенно превратится в дерево — в новое Мировое Древо. Тогда ему придётся начать всё сначала. Конечно, Хэнъяньлинь не хотел становиться деревом, но Лист на его теле начал проявлять странные изменения, заставляющие его понимать: если он не найдёт решения, то неизбежно превратится в это дерево.

— Не волнуйтесь, господин, — успокаивающе проговорила Сяову, заметив тревогу на лице Хэнъяньлиня. — Вселенная так велика, обязательно найдётся способ разрешить эту проблему. Тем более, исследования Лэнлин недавно продвинулись вперёд. Возможно, именно она сможет помочь.

Хэнъяньлинь едва заметно улыбнулся:

— Я и не слишком волнуюсь. В этом мире, внутри Карты Гор и Земель, изменения происходят куда медленнее. Если уж совсем не останется выхода, я буду странствовать по другим мирам, исправляя их развитие. Думаю, так я смогу избежать превращения в дерево.

Но в глубине души Хэнъяньлинь понимал: если наступит этот день, он предпочёл бы умереть, лишь бы не стать деревом.

Вдали Лэнлин, казалось, только что завершила свои исследования и, развернувшись, стремительно вернулась к ним.

— У меня есть некоторые новые наработки, попробуй, — сказала она и бросила Хэнъяньлиню пилюлю.

К счастью, принцесса эльфов была здесь, и благодаря ей лекарственные травы росли в изобилии, так что не приходилось беспокоиться о их нехватке. К тому же, в этом мире и так было множество редких растений. Даже простая служанка в Карте Гор и Земель теперь стала настоящим чудовищем по части знаний и силы.

Хэнъяньлинь взглянул на пилюлю, его губы слегка дёрнулись, но он всё же проглотил её.

— Пошли, посмотрим на ту трещину, которую мы исследовали ранее. Если не удастся найти решение здесь, то у нас достаточно мастеров, чтобы отправить их в другие миры и успокоить там бушующие конфликты.

Хэнъяньлинь махнул рукой, и Карта Гор и Земель превратилась в поток света, исчезнувший в глубинах космоса.