Хэн Яньлинь принял решение спуститься вниз и, взяв с собой Лэнлин, последовал за эльфами вперед. Пройдя через очередной коридор, они внезапно оказались в довольно просторном лесу. Сбоку уже собралось бесчисленное множество эльфов, с любопытством наблюдавших за ними. Увидев Хэн Яньлиня, в их глазах тут же промелькнула настороженность.

— Что происходит? Разве не говорили, что у Королевы Эльфов сегодня будет почетный гость? Почему это человек? — шептались эльфы между собой, не понимая, как человек мог оказаться здесь.

— Да, почему почетным гостем Королевы оказался такой коварный и хитрый человек?

Лэнлин, у которой был отличный слух, услышала эти разговоры.

— Тише! Это гость Королевы, а значит, и ваш гость. Как вы смеете так неуважительно относиться к нему? — строго одернул их эльф, сопровождавший Хэн Яньлиня.

Шепот тут же стих, и эльфы выстроились в два ряда, словно встречая Хэн Яньлиня.

Хэн Яньлинь слегка удивился:

— Ваши соплеменники, похоже, довольно послушны. Одно слово — и они сразу же перестали выражать недовольство.

— Королева Эльфов всегда заботится о своем народе, у нее нет другой свободы. В таких условиях эльфы должны безоговорочно доверять своей королеве. В противном случае, если королева постоянно отдает себя, а эльфы не верят ей, кто бы стал королевой? — объяснил сопровождающий эльф.

Хэн Яньлинь кивнул. Действительно, если постоянно работать на благо народа, не получая ничего взамен, а народ при этом не доверяет, то зачем вообще быть королевой? Но здесь также сказывался характер эльфов. Они не стремились к власти, иначе кто-то давно бы позарился на трон королевы.

По пути Хэн Яньлинь больше не слышал шепота эльфов, но враждебные взгляды все еще оставались. Он не обращал на них внимания, но Лэнлин, казалось, была не в духе.

— Здесь много сильных воинов, — тихо сказала Лэнлин, чувствуя, как многие из них направили на нее свои силы.

Появление неожиданного сильного противника, вероятно, насторожило эльфов. Однако, зная, что это гость королевы, они не стали создавать проблем.

Хэн Яньлинь кивнул:

— Не волнуйся. Судя по всему, Королева не позволит нам столкнуться с опасностью.

Он уверенно двинулся вперед.

Через мгновение они остановились перед простым на вид домиком на дереве.

— Входите, почтенные гости, — раздался изнутри голос, холодноватый и мелодичный. Эльф кивнул и повел Хэн Яньлиня внутрь.

Хэн Яньлинь огляделся. Теперь он окончательно убедился: Королева Эльфов действительно жила так же скромно, как и её соплеменники. Это место ничем не напоминало королевский дворец — скорее, оно было похоже на жилище обычного эльфа. Посторонний, попав сюда, вряд ли смог бы сразу определить, где же находится обитель королевы.

Когда Хэн Яньлинь вошёл, перед ним предстала Королева Эльфов. На ней было лёгкое, почти прозрачное платье, поверх которого ниспадал длинный зелёный шарф, волнами стекающий на пол более чем метр длиной. Её облик отличался от наивных и чистых черт других эльфов — в нём чувствовалась зрелость и обворожительность, что делало её ещё более прекрасной.

— Я думала, ты откажешься прийти или, по крайней мере, приведёшь с собой множество сильных воинов, — сказала Королева, подходя ближе и внимательно разглядывая Хэн Яньлиня. Затем она бросила взгляд на стоящую рядом Лэн Лин и усмехнулась. — По моим представлениям, человеческие правители не рискуют так легко. Твоё появление здесь с одним лишь телохранителем — это неожиданность.

Хэн Яньлинь тоже внимательно изучал Королеву Эльфов.

— Делать нечего, я ошибся в расчётах, — ответил он. — Думал, что у эльфов не так много сильных воинов, и моего телохранителя будет достаточно.

Королева слегка прищурила свои узкие глаза.

— Ты удивительно честен, — заметила она. Ещё по дороге сюда её уже проинформировали о произошедшем, и она знала, что Хэн Яньлинь проявил некоторую беспечность. Но его откровенность всё же удивила её.

— Да не в том дело, — отмахнулся Хэн Яньлинь. — Я и не думал, что Королева Эльфов окажется такой хитрой и при этом ещё и красивее остальных эльфов.

С первого взгляда на Королеву Хэн Яньлинь почувствовал, что она совсем не похожа на других эльфов. Она была более расчётливой, и в её глазах читались собственные замыслы и планы — это было заметно сразу. Обычные эльфы, напротив, казались открытыми и наивными, как будто не знающими мирской суеты. Такое не сымитируешь, а Королева Эльфов явно не была такой.

— Если бы все эльфы оставались такими, как есть, без изменений, наше племя давно бы исчезло, — сказала Королева. — Чтобы стать королевой, нужно научиться лгать и овладеть человеческими хитростями.

—

Перед Хэн Яньлинем лежала незнакомая земля, и Королева Эльфов не видела смысла скрывать от него свои намерения. Хэн Яньлинь, услышав её слова, был поражен: неужели у Королевы есть такое условие? Ведь любой человек с лёгкостью смог бы его выполнить. Но, увы, человек есть человек, а эльф — эльф, и между ними лежит непроходимая грань.

— Прошу следовать за мной, — произнесла Королева, бросив на Хэн Яньлиня глубокий, пронизывающий взгляд. Она махнула ему рукой, приглашая идти за собой, и направилась к выходу.

Хэн Яньлинь последовал за ней. Пройдя некоторое расстояние, они остановились у широкого бассейна, форма которого напоминала полумесяц. Сквозь прозрачную воду можно было разглядеть под ним источник магической энергии — спиритуальное ядро, повторяющее очертания бассейна. Всё здесь выглядело гармонично, но ядро, увы, казалось полностью истощённым, почти лишённым энергии. Даже уровень энергии в самом бассейне был настолько низок, что не шёл ни в какое сравнение с концентрированной жидкостью, добываемой машинами Пинланьского королевства.

—