Когда резкий окрик цензора раздался сбоку, чиновник, только что выступивший с речью, поспешно ударился лбом о пол, прося прощения. Он и вправду не имел в виду ничего дурного, просто считал, что с появлением компьютеров жизнь стала намного удобнее. Кроме того, теперь можно было оперативно узнавать о событиях, происходящих за тысячи ли. Не говоря уже о том, что мобильные телефоны развивались с невероятной скоростью — всё это вместе взятое действительно изменило страну Пинлань до неузнаваемости.

Не упоминая остальное, в последнее время чиновники всё чаще стали обвинять мелких городских правителей в злоупотреблениях. Раньше из-за несовершенства связи многие нарушения оставались незамеченными, но теперь всё изменилось. Цензоры начали осваивать компьютеры, а некоторые люди стали активно делиться в сети местными новостями, особенно если речь шла о несправедливости или других проблемах. Всё это было у них как на ладони.

Неважно, правдивы ли эти сообщения, но цензоры, прочитав их, приходили в ярость и на следующий день сразу начинали расследования. Даже если обвинения оказывались ложными, это не было большой проблемой, но если они подтверждались, цензоры выполняли свой долг. В результате за последнее время многие городские правители были смещены с должностей или даже отправлены в тюрьму, а случаи произвола стали заметно реже.

Многие постепенно осознали мощь интернета. Раньше простые люди боялись говорить о несправедливости, но теперь всё изменилось: в сети можно было высказаться анонимно. И как только кто-то допускал ошибку, сообщения о ней тут же появлялись в сети, превращаясь в острый меч, заставляющий городских правителей и чиновников вести себя осторожнее.

— Ладно, я знаю, что ты говорил без злого умысла, — махнул рукой Хэн Яньлинь, давая понять, что чиновник, стоящий на коленях, может подняться. Тот, услышав эти слова, внутренне облегчённо вздохнул и поспешно встал с пола.

— Компьютер — это важный инструмент, и вам следует как можно лучше его освоить. Кроме того, изучите руководства, которые были разосланы в ваши резиденции. Там описаны программы, которые вам необходимо освоить. Также в будущем все доклады и прошения можно будет распечатывать на принтере и представлять в таком виде. Это достижения нашей эпохи, и как чиновники Пинлань, вы не должны отставать.

— Слушаемся и запомним! — хором отозвались чиновники.

— Если нет других дел, то можно заканчивать аудиенцию, — Хэн Яньлинь взглянул на небо: солнце только что взошло.

— Ваше величество, — не выдержал главный цензор, видя, что Хэн Яньлинь собирается уходить, и поспешно вышел вперёд, — прошло уже немало времени с тех пор, как вы сочетались браком, но почему до сих пор нет наследника? Сейчас Пинлань переживает расцвет, и самое важное — это рождение наследника престола. Если у вас есть какие-то проблемы, то необходимо обратиться к императорским врачам!

Лицо Хэн Яньлиня застыло: что за бред? Почему всё вдруг превратилось в обвинение в неискренности? Хэн Яньлинь хотел было сказать: «Не беспокойтесь, я уже принял лекарство», — но слова застряли у него в горле. Если он действительно скажет это, то слухи о его неискренности разнесутся повсюду, а такая репутация ему совсем не нужна.

Не успел Хэн Яньлинь открыть рот, как окружающие его министры дружно подхватили тему.

— Ваше Величество, как бы то ни было, наследник драконьей крови — это самое важное. Государство Пинлань сейчас на пике своего могущества, и нам необходим наследник, чтобы продолжить эту традицию, — сказал один из них.

— Просим Вас, Ваше Величество, позвольте придворным врачам осмотреть Вас. Не стоит скрывать болезнь! — подхватил другой.

Министры один за другим заговорили, создавая видимость, будто все их слова и действия направлены исключительно на благо Хэн Яньлиня, и он не мог даже разгневаться. Хэн Яньлинь прижался ладонью ко лбу и наконец понял, почему Императрица иногда возвращается с таким гневным лицом, но не может выразить свой гнев. Всё потому, что эти люди порой действуют якобы ради твоего блага, говорят такие слова, от которых некуда деться, и совершают такие поступки, что остаётся лишь развести руками.

Как можно осудить их в такой ситуации?

— Государи, не беспокойтесь, вопрос с наследником не стоит так остро, — сказал Хэн Яньлинь, махнув рукой, и, видя, что министры всё ещё хотят продолжить, поспешно объявил об окончании аудиенции и удалился.

Если позволить им продолжать, кто знает, что ещё они наговорят?

— Ах, с этим делом нельзя медлить! В других государствах наследников хоть пруд пруди, а у нас в Пинлань до сих пор нет ни одного драконьего наследника. Нужно срочно проконсультироваться с придворными врачами. Такие дела не терпят никаких случайностей!

— Кто бы спорил? Надо найти возможность, чтобы придворные врачи осмотрели Ваше Величество. Кроме того, пусть на кухне готовят больше лечебных блюд, чтобы поддержать здоровье Вашего Величества.

Увидев, что Хэн Яньлинь покинул зал, министры принялись обсуждать ситуацию. В его возрасте и без малейших признаков наследования — это действительно недопустимо.

Хэн Яньлинь, ещё не успевший отойти далеко, услышал их разговоры и лишь безмолвно покачал головой, полный безысходности.

Через некоторое время Хэн Яньлинь вернулся во внутренние покои дворца. Завтрак из императорской кухни уже был готов и подан ему.

Хэн Яньлинь не стал рассказывать Императрице о событиях утренней аудиенции, ограничившись лишь лёгкими и простыми темами для разговора.

— Эти министры не досадили тебе? — спросила Императрица, бросив взгляд на Хэн Яньлиня.

Она уже давно работала с этими министрами и знала, что они порой задумывают. Хэн Яньлиню ещё предстояло многому у них научиться.

Хэн Яньлинь улыбнулся:

— Да ничего особенного, просто они слишком интересуются нашими семейными делами.

Императрица, услышав эти слова, сразу же поняла их смысл. Она протянула руку и слегка коснулась лба Хэн Яньлиня, кивнув: **»Вчера ты хорошо постарался, сегодня вечером постарайся ещё больше.»** Какие семейные дела могли волновать тех министров? Императрица даже не стала задумываться, чтобы догадаться об этом.

Хэн Яньлинь хихикнул, сделал шаг вперёд и, обняв императрицу, прижал её к себе. Она только что проснулась и была одета лишь в лёгкую, почти прозрачную ткань, что делало её невероятно красивой и соблазнительной. Она позволяла ему смотреть на себя, не испытывая ни малейшего неудовольствия. А после её слов Хэн Яньлинь и подавно не собирался упускать такой шанс.

— **»Зачем ждать вечера? Сейчас разве не самое время?»** — сказал он и, не теряя времени, направился к бассейну с термальными источниками.

Императрица мгновенно поняла его намерения и слегка заерзала в его руках.

— **»Куда ты меня несёшь?»** — спросила она.

— **»К термальным источникам,»** — ответил Хэн Яньлинь с хитрой улыбкой, не обращая внимания на её сопротивление, и продолжил движение в том направлении.

Служанки, стоящие рядом, одна за другой опустили головы, а румянец на их лицах разгорелся до самых ушей.