В дальнем конце 23-й авеню, где толпились бесчисленные бродяги, по узкому переулку, словно призрак, бродил очень долговязый человек, похожий на бамбуковый шест.

На этой улице, где бродили бродяги и бездомные, теперь жили только старики и дети.

Эти молодые и крепкие взрослые уже были собраны верой Солнца для борьбы в Центральном районе.

Девизом Папы Винсента, верой Солнца, было: «Боритесь с знатью, обожествляйте землю и уравнивайте богатство и бедность.

Если победят, у них будет еда».

Высокий худой человек остановился в переулке бродяг на 23-й авеню и открыто разглядывал бродяг, одновременно привлекая внимание многих из них.

Даже на бедной и отдалённой 23-й авеню широкополая шляпа худощавого мужчины казалась старомодной, но мужчина носил её очень хорошо, поэтому сложно было определить её цену.

Было очевидно, что он богат, но от него исходила яростная аура злодея, поэтому никто не подходил к нему просить денег.

Лишь когда долговязый мужчина свернул в пустой переулок, он вдруг почувствовал, что кто-то хватает его за одежду.

Сначала он слегка удивился, затем повернул голову и увидел маленькую девочку не старше десяти лет, с лицом, полным грязи, и потрескавшимися губами – в целом, совершенно потрёпанная.

Однако в ней всё ещё можно было разглядеть невинную миловидность.

Дядя, моя мама больна, отец уехал в Центральный район, а мы с мамой уже несколько дней ничего не ели.

Не могли бы вы дать мне немного денег?

Девочка захлебнулась, слёзы потекли по её лицу.

Высокий и худой мужчина повернулся, присел на корточки, чтобы встретиться глазами с девочкой.

Мужчина был ростом больше двух метров, но он легко наклонился и изогнулся, чтобы встретиться взглядом с девочкой, лежащей у него на уровне бедра, – движение, казавшееся лёгким и недоступным для обычного человека.

«Я могу дать тебе денег на лечение твоей матери», – голос мужчины был необычайно хриплым и полным силы, его широкополая шляпа закрывала верхнюю часть его носа.

Девочка тут же расплакалась от радости.

Спасибо, спасибо, дядя!

…Не благодари меня слишком быстро.

Мужчина медленно поднял руку, чтобы нежно погладить края шляпы.

Знай, за всё приходится платить.

Сказав это, он осторожно приподнял поля шляпы, открыв не пару обычных глаз, а бесчисленные крошечные, плотно расположенные отверстия, которые дышали и извивались.

Девочка на мгновение остолбенела, а затем с пронзительным криком бросилась прочь.

Но, не сделав и двух шагов, она упала на землю, и её тело разбилось, как стекло.

Больно!

Девочка плакала и каталась по земле, но её тело разбивалось ещё сильнее при каждом движении.

Мама, как же больно!

Губы Задкиила слегка изогнулись, когда он опустил поля шляпы, снова закрывая половину лица.

С ехидной ухмылкой он сказал: «Какой почтительный ребёнок».

Прошла почти тысяча лет, а человечество всё ещё было таким хрупким и жадным.

Слишком долгое пребывание в этом мире в качестве властелина заставило Задкиила почти забыть изначальную природу человека.

Этого высокого, похожего на бамбуковый шест, человека звали Задкиил.

Он не был человеком, но родился в этом мире, следуя закону равноценного обмена.

На всём континенте Азир, помимо четырёх Изначальных Ведьм, существовало множество законов, и Задкиил был одним из них.

К сожалению, хотя этот закон и существовал в человеческом обществе, он редко применялся на практике.

Неравенство в имуществе, семейное происхождение, классовый конфликт… Так называемый закон равноценного обмена был самым бесполезным законом в мире.

Но это не трогало Задкиила, который верил, что его рождение – это поддержание этого закона.

Поэтому он не испытывал никаких эмоций к людям.

Эта миссия не прекращалась даже после того, как он вступил на Путь Пламенногo Меча.

И, по словам Михаила, когда Путь Пламенногo Меча достигнет царства снов, Задкиил сможет стать существом, возвышающимся над всем сущим.

И осознание равноценного обмена всем сущим перестанет быть пустыми словами.

Именно из-за этого сна Задкиил вступил на Путь Пламенногo Меча.

Выжил ли Ханиил от лап владельца книжного магазина?

У Задкиила были не только сомнения, но и размышления о том, что же представляет собой этот владелец.

В отличие от Михаила, Задкиил искренне верил, что все соотечественники на Пути Пламенеющего Меча должны объединить усилия ради победы.

Владелец книжного магазина заставил Разиэля перестать думать, убил Сандальфона, не оставив трупа, и серьёзно ранил Ханиэль, так что ей пришлось сменить тело…

Теперь хозяйка книжного магазина стала врагом номер один для Задкиила.

После смены тел Ханиэль, чей разум, казалось, стал чрезвычайно активным, считал, что основные силы, подчиненные владельцу книжного магазина, Уайльду и Джозефу, исчезли.

«Rolle Resources» и «Suns Faith» были заняты восстанием, в то время как помощница владельца книжного магазина, девушка, предположительно Богиня Ночи, была переведена в Центральный район.

Агент под прикрытием, внедрённый в Путь Пламенного Меча Башней Тайного Обряда, внезапно раскрыл себя и предоставил много информации, касающейся Босса Лина.

Теперь у Пути Пламенного Меча появилась отличная возможность объединить усилия и уничтожить владельца книжного магазина.

Такие возможности были мимолётными, но Майкл всё же проявил осторожность и позволил Задкиилу лично прийти, чтобы проверить истинную силу владельца.

И это была настоящая причина, по которой Задкиил появился здесь.

Маленькая девочка превратилась в кучу фарша, больше не способная дышать.

Задкиил сделал вид, что сочувственно вздохнул.

Больше не о чем беспокоиться.

Твоя мать исцелилась.

Затем он усмехнулся.

Но я также принял твою цену.

Малышка Мэри!

Внезапно раздался громкий мужской голос.

Задкиил нахмурился, услышав, как мужчина продолжает кричать.

Малышка Мэри, где ты?

Дядя Джозеф принёс твоей маме вкусную еду и лекарства.

«Это за услугу, которую ты оказал, помогая передать дяде сообщение», – ласково крикнул мужчина.

Хмм? Задкиил наклонил голову.

Иосиф?

Шаги новоприбывшего раздались в соседнем переулке, и Задкиил даже почувствовал это обжигающее ощущение.

В конце концов, у входа в переулок появился крепкий, просто одетый мужчина средних лет, и его шаги замерли при виде Задкиила.

Это был Иосиф.

Его взгляд медленно переместился с Задкиила на кучу измельчённой плоти и крови рядом с ним.

Иосиф застыл на месте, когда глазное яблоко, покрытое грязью, скатилось к его ногам.

Он опустил голову и непонимающе уставился на глазное яблоко, похожее на драгоценный камень.

Мэри была умной девочкой, которая послушно и ловко выполняла всё, о чём её просил Иосиф.

Она любила читать и писать и даже помогала Иосифу передавать некоторые советы его дочери Мелиссе.

Она иногда бывала довольно озорной.

Джозеф просил, чтобы она обращалась к нему «дядя», но девочка всегда называла его «дедушкой».

Джозеф притворялся сумасшедшим, но на самом деле прекрасно ладил с этим ребёнком.

Она также была главной причиной, по которой Джозеф каждый день приходил, чтобы согреть общину.

Эта девочка, другие бездомные дети и жизнь с другими людьми всегда напоминали Джозефу о детстве Мелиссы.

Это даже помогло ему немного понять, почему такой могущественный человек, как Босс Лин, выбрал путь обычного и ничем не примечательного владельца книжного магазина.

Ты… Джозеф недоверчиво смотрел на этого высокого, долговязого человека.

Задкиил был несколько удивлён.

Разведка Ханиила ясно показывала, что Джозеф и Уайльд практически погибли вместе, но теперь первый жив и здоров.

Похоже, этот владелец книжного магазина оставил тебя в живых, — сказал Задкиил, обнажая острые зубы.

Кто ты, чёрт возьми?

— спросил Джозеф, начиная сильно дрожать, не в силах смириться со смертью Маленькой Мэри.

Путь Пламенного Меча, Хранитель Равновесия Задкиил.

Задкиил вежливо приподнял шляпу перед Джозефом, представляясь.

Ты убил Маленькую Мэри?!

— недоверчиво спросил Джозеф.

Маленькая Мэри?

Задкиил на мгновение задумался, а затем взглянул на кусок измельчённой плоти.

Он не хотел отвечать на глупый вопрос Джозефа.

Давай заключим сделку.

Как насчет того, чтобы присоединиться к Пути Пламенного Меча?

Задкиил улыбнулся.

Мы собираемся пойти войной на владельца книжного магазина, и я пришёл сегодня, чтобы передать декларацию.

Я дам тебе один шанс.

Тебе ещё не поздно перейти на другую сторону, хотя… у тебя, должно быть, много дел в битве с Уайльдом, верно?

Босс Лин?

Путь Пламенного Меча хочет выступить против Босса Лина?

Босс Лин был для Джозефа ещё важнее, и он даже отстранил Маленькую Мэри и недоверчиво усмехнулся.

Как вы могли так сильно переоценить себя?

Лицо Задкиила потемнело.

Похоже, ты выбрал смерть.

Сказав это, Задкиил оценил своё положение и сказал: «Я убью тебя здесь, и владелец книжного магазина должен это почувствовать.

Пройти весь этот путь туда довольно сложно, так что я просто использую твой труп как объявление войны».

Когда Задкиил закончил говорить, Джозеф услышал за спиной звук, похожий на тиканье весов, который, казалось, становился всё ближе и ближе.

Именно в этот момент Джозеф вспомнил: «Хранитель Баланса… Тсс, неужели он и есть то трансцендентное существо, самопровозглашающее себя Ангелом Закона, которое когда-то, более 600 лет назад, разрушило весь порядок?»

Джозеф читал об этом хаотичном событии в секретных архивах Башни Тайного Ритуала.

Наконец-то, догадываться теперь слишком поздно.

Задкиил усмехнулся.

«Я уже дал тебе шанс».

Маленькая Мэри, это ты её убила?

Обмен уже состоялся, но Иосиф не изменился, казалось, ничуть не пострадал, продолжая задавать вопросы, что для Задкиила было всё равно что спросить, не раздавил ли он муравья возле своего дома.

Ну и что, что я раздавил?

Вот её цена, – равнодушно ответил Задкиил.

Переулок выглядел так, будто его опустошил сильный пожар.

Ветхие старые дома вокруг, в которых не жили люди, были почти полностью сожжены огнём Иосифа.

Осторожно вытирая кровь с уголка глаза, Иосиф посмотрел на пепел Маленькой Мэри на земле и вздохнул.

В отместку он яростно пнул весы.

Какого чёрта, это всё, что у тебя есть?

Задкиил даже не успел закончить свои напыщенные слова.

Признавшись, что убил Маленькую Мэри, она мгновенно обратилась в пепел от пламени Иосифа, уничтожившего всё.

Задкиил жестоко ошибался.

После великой битвы Джозефа и Уайльда Джозеф не только был в полном порядке, но и был окутан мощным эфиром в подвале книжного магазина, и даже поглотил силу черепа Дракона Бедствия, который Босс Лин небрежно бросил туда.

Нынешний Джозеф был ещё сильнее того, что был в битве, потрясшей 67-ю авеню.

…Всё можно было сжечь.

И хотя с Задкиилом было довольно трудно справиться, Джозеф потратил весь свой эфир, чтобы вернуть Задкиила в его первоначальный облик.

Увидев, как Задкиил вернулся в свой первоначальный облик, он всё ещё был недоволен и с силой пнул древние весы, лежащие на земле.

Он с трудом посмотрел на Маленькую Мэри, о которой изначально собирался позаботиться, но теперь она превратилась в пепел.

Джозеф не мог отделаться от чувства беспомощности, тихонько складывая останки Маленькой Мэри в банку и закапывая их в единственном маленьком садике на 23-й авеню, площадью меньше трёх квадратных метров.

Болезненная мать Маленькой Мэри вскоре начинала звать её, пока голос не становился хриплым.

Однако Джозефу уже было всё равно.

Человеческая жизнь слишком коротка… Джозеф вздохнул.

Он вернулся в книжный магазин с весами.

Как обычно, Босс Линь сидел за прилавком, листая книгу.

Ты сегодня рано вернулся, Джозеф, — сказал Линь Цзе, не поднимая глаз.

Заметив, что Джозеф не отвечает, Линь Цзе поднял взгляд и, посмотрев на Джозефа, спросил: «Разве ты раньше не жаловался на раздражительность детей?

По крайней мере, пока это не будет проблемой?»

Джозеф сидел, опустив голову, и молчал, словно ребёнок, провинившийся в чём-то.

Линь Цзе вернулся к своим книгам и замолчал.

Начиная с определённого дня, Джозеф чувствовал, что ему становится всё труднее понимать Босса Линя.

Он тихо вздохнул, а затем поставил весы на стойку Босса Линя, которая, казалось, была весьма подходящим местом.

Я отдохну, Босс Линь, — наконец выпалил Джозеф после некоторого колебания.

Линь Цзе не поднял головы и просто ответил «Ммм».

Джозеф остановился, собираясь спуститься в подвал, намереваясь рассказать Боссу Линю об объявлении войны Путём Пламенного Меча.

Однако, увидев, как Босс Линь с задумчивым выражением лица смотрит на качающиеся весы, Джозеф передумал.

Путь Пламенного Меча, — тихо пробормотал Линь Цзе, затем поднял руку и легонько щёлкнул весами.

Эти весы закона, которые Джозеф не мог даже сдвинуть, были словно игрушка в руках Босса Линя, резко наклонившись набок.

Джозеф сглотнул, увидев доброе лицо Хозяина Линя, но, к своему удивлению, ощутил знакомый страх.

Несмотря на то, что они провели вместе столько дней, его благоговение перед Хозяином Линем, слегка поубавившееся, снова вспыхнуло.

Линь Цзе заметил, что Хозяин смотрит на него, повернулся к нему и усмехнулся.

«Ты не собираешься отдыхать?»

Мм, да, Хозяин Линь, — нервно ответил Джозеф и вернулся в свою комнату.

В подвале Джозеф чувствовал себя очень неловко, но, по крайней мере, он понял одно: Хозяин Линь был чем-то взбешён или уже потерял терпение к Пути Пламенеющего Меча.

Другими словами, ему надоело смотреть на их представление.