Когда «Белая птица» отплывала из порта, преследователи на берегу её догнали. Маунтбеттен, жених Элизабет, восходящая звезда Империи и капитан «Дредноута», пристально смотрел на «Белую птицу».
«Поднимите пушки! Потопите этот корабль!»
Редактируется Читателями!
— крикнул Маунтбеттен.
«Капитан, мисс Элизабет всё ещё на борту», — напомнил ему стражник.
*Шлёп!*
Звонкая пощёчина обрушилась на стражника.
«На пиратском корабле только пираты, больше никого. Поднимите пушки, или я засуну вас в бочку и застрелю!» — взревел Маунтбеттен.
«Есть, сэр!» Охранник быстро передал приказ.
Несколько небольших пушек были вытащены на берег, и артиллеристы быстро зарядили боеприпасы.
Маунтбеттен схватил факел и сам поджёг фитиль.
Бац!
Раздался пушечный выстрел, и снаряд упал в море недалеко от «Белой птицы», подняв брызги.
Немного морской воды даже попало на палубу «Белой птицы».
«Твой жених довольно безжалостен, неужели он не боится тебя убить?» — спросил Чжан Тохай, управляя «Белой птицей» и поворачивая штурвал.
«Он просто тот, кого одобряет мой отец. Мне он не нравится. Он слишком властолюбив и видит во мне лишь ступеньку для восхождения. С нашей первой встречи до помолвки мы виделись всего три раза. Повторюсь, я никогда не считала его своим женихом, иначе бы не сбежала», — сказала Элизабет.
«Тогда я могу действовать уверенно», — кивнул Чжан Тохай. «Приготовьте орудия правого борта».
Приказ Чжан Тохая был передан на орудийную позицию.
Несколько пиратских матросов начали заряжать пушки.
«Огонь!»
Бум, бум, бум.
Снаряды градом обрушились на берег.
Три снаряда упали в воду, подняв огромные брызги, которые обрушились на людей на берегу.
Ещё несколько снарядов упали на берег, разорвавшись вокруг артиллерийских позиций, и осколки сбили с ног множество людей.
Несколько солдат-лобстеров из портового гарнизона повернулись и побежали.
Однако позади них раздался выстрел; один из солдат-лобстеров был ранен навылет и безжизненно упал.
Оглянувшись, они увидели Маунтбеттена с дымящимся мушкетом в руке.
«Посмотрю, кто осмелится бежать!
Любой, кто попытается сбежать, будет считаться дезертиром! Всем немедленно вернуться на свои посты! И прикажите береговой артиллерии стрелять!» Безжалостный приказ Маунтбеттена заставил замолчать гвардейцев, которые вернулись на свои посты, начали перезаряжать снаряды и приготовились к новому выстрелу.
Однако их задержка позволила «Белой птице» перезарядить снаряды.
Поскольку перекрёстный огонь уже был установлен, на этот раз потребовалась лишь незначительная корректировка параметров.
После корректировки параметров пираты подожгли фитили.
Бум, бум, бум!
Раздалась ещё одна серия выстрелов.
На этот раз ядро угодило точно в пороховые бочки, расположенные друг напротив друга на берегу.
Пороховые бочки полностью вспыхнули.
Бум!
Мощный взрыв скрутил и развернул пороховые кучи, кучи ядер и пушки под мощной ударной волной. Лафет одной пушки был серьёзно повреждён, а другая просто упала в море, сделав обе пушки бесполезными.
Пираты на «Белой птице» ликовали от радости.
Однако в этот момент рядом с «Белой птицей» упало пушечное ядро, создав сильный всплеск.
Пираты лихорадочно искали источник звука.
Чжан Тохай посмотрел на высокую гору неподалёку.
На вершине горы находилось огромное пушечное ядро, и он смутно видел, как на нём ходят люди.
Это были батареи береговой обороны.
Из-за угла наклона пушки «Белой птицы» вообще не могли дотянуться до батарей на вершине холма.
Однако батареи на вершине холма могли использовать своё преимущество в высоте, чтобы обстреливать «Белую птицу».
Столкнувшись с этой односторонней атакой, Чжан Тохай немедленно изменил курс и отступил к гавани.
Несмотря на большой калибр и большую дальность стрельбы, береговые орудия медленно корректировались, что делало их менее эффективными против движущихся кораблей. Более того, находясь в гавани, береговые орудия не спешили открывать огонь, опасаясь случайного дружественного огня, поэтому стрельба велась осторожно.
Это создало Чжан Тохай путь к отступлению.
Уводя свой корабль от гавани, Чжан Тохай приказал пиратам открыть огонь по кораблям Королевского флота, которые они могли видеть по обе стороны.
Все эти корабли Королевского флота стояли на якоре в гавани, и, учитывая близкое расположение — практически прямой огонь — если бы они снова промахнулись, пираты могли бы просто выпрыгнуть за борт и покончить с собой.
Бум, бум, бум.
Пираты открыли огонь без ограничений, изрешечивая корабли Королевского флота пробоинами.
Хотя этих пробоин было недостаточно, чтобы потопить корабли, их было достаточно, чтобы на некоторое время не допустить их в порт. К тому времени, как их починили, «Белая птица» исчезла бы без следа.
«Белая птица» полностью опустошила корабли Королевского флота, стоявшие на якоре по обе стороны пролива, прежде чем пройти вдоль гавани, недалеко от береговой линии, стараясь избежать досягаемости береговой артиллерии.
«Белая птица» медленно растворилась в ночи, сделав береговые орудия непригодными для прицеливания.
«Куча бесполезного хлама», — холодно сказал Маунтбеттен, наблюдая, как «Белая птица» исчезает. «Идите, проверьте, какие корабли ещё целы. Немедленно подготовьте припасы и войска. Я не ступлю на сушу, пока эти пираты не будут уничтожены!»
Группа моряков начала подготовку.
Чжан Тохай наблюдал, как порт Орлеана исчезает в ночи позади него, и наконец с облегчением вздохнул.
Хотя сейчас всё казалось лёгким, на самом деле это было чрезвычайно опасно.
Если бы ему хоть немного не повезло и он попал под огонь береговой артиллерии, он, вероятно, не смог бы так легко уйти.
«Проведите пересчёт личного состава, инвентаризацию припасов, особенно артиллерии и боеприпасов», — приказал Чжан Тохай Попугаю Полли.
Попугай Полли пошёл передать приказ, и вскоре первый помощник доложил о цифрах.
Осталось ещё 16 пиратов.
Припасов было в изобилии; продовольствия хватило бы на несколько недель, а спирта было в избытке — первый помощник купил на неделю, когда высаживался.
Однако вооружения было недостаточно.
В исправном состоянии находилось всего 20 пушек, 32 бочки с порохом, 100 снарядов с сплошными ядрами и 322 разрывных снаряда.
Боезапас сократился до опасного уровня.
В среднем на каждую пушку приходилось менее 20 снарядов.
Этих снарядов едва хватало на один морской бой, состоящий в основном из артиллерийских дуэлей, прежде чем они истощались.
Этого было более чем достаточно для обычных пиратов, поскольку те редко ввязывались в артиллерийские дуэли, полагаясь в основном на абордажи и грабежи вражеского имущества.
Но у Чжан Тохая было слишком мало пиратов. Абордажный манёвр означал бы чисто численное превосходство, и, если это было возможно, он не хотел вступать в ближний бой.
Гораздо лучше было бы уничтожить противника издалека, используя пушки.
«Похоже, мне придётся найти возможность раздобыть ещё ядер и пороха». Чжан Тохай принял решение и приготовился найти место для пополнения боезапаса.
