Зич быстро повёл Ганса и Снока вниз по горе.

Его движения были резкими, но Ганс и Снок не жаловались.

Всё дело было в тёмном дыме, поднимавшемся из маленькой деревни, который выглядел пугающе опасным.

Это налёт?

Или обычный пожар?

Зич не мог определить точный источник дыма, пока не добрался до деревни.

Тем не менее, он был уверен, что происходит что-то ненормальное.

Есть высокая вероятность, что я смогу сделать доброе дело.

Хотя Зич решил забить злодеев до смерти, чтобы достичь своей цели, это был не единственный его план.

Они бежали так быстро, что трудно было поверить, что они бегут по горной тропе, полной деревьев и кустов, но поскольку место находилось очень далеко, они добрались до деревни значительно позже.

Тем не менее, инцидент, казалось, продолжался, поскольку чёрный дым продолжал подниматься.

По мере того, как они приближались к деревне, дым становился всё более отчётливым.

Нервозность промелькнула на лицах Ганса и Снока.

Ганс положил руку на рукоять меча, а Снок обнял Новема.

Нюх!

Нюх!

Нос Зиха дёрнулся.

Когда они приблизились к деревне, вокруг повис дымный запах.

Это запах горящих трупов.

Ган и Снок усилили бдительность.

Запах горящих трупов звучал совсем не приятно.

Выйдя за лесную границу, они увидели город во всей красе.

Сначала они увидели деревянные заборы, которые были установлены для защиты территории, и чёрный дым просачивался сквозь них.

Возможно, на них устроили засаду бандиты или иноземные враги.

Ган уже вытащил половину меча.

Нет, не думаю, что это так.

Зич осмотрел деревянный забор.

Забор вокруг деревни слишком тонкий, чтобы быть засадой.

И если бы поджог устроили бандиты, они бы не просто выпустили дым наружу.

Они бы размахивали огнём.

Вполне вероятно, что деревня сгорела дотла, но вид на деревню с вершины горы выглядел вполне обычно.

Трое прошли вдоль деревянного забора и увидели дверь.

Дверь была плотно закрыта, а перед ней стояли два солдата с копьями.

Они не привратники, которые должны защищать деревню.

Для этого они были слишком тяжело вооружены.

А?

Один из солдат заметил Зича и его спутников.

Взгляд солдата стал угрожающим, и он поднял копьё.

Как вам удалось выбраться из деревни?

Другой солдат тоже увидел отряд Зича и тоже протянул копьё.

Ганс и Снок запнулись от шока, но Зич сделал шаг вперёд.

Мы путники.

Мы пришли переночевать в деревне.

Что за чушь!

Все пути в эту деревню перекрыты!

Неужели?

Судя по агрессивному голосу солдата, он, похоже, не лгал.

Однако они прошли по прямой через гору, не следуя по тропам, поэтому не знали, что все пути перекрыты.

Мы не пошли по тропе, а прошли сквозь гору.

Вы прошли через гору, полную монстров?

Подозрения солдата усилились.

В ответ Зич пожал плечами и постучал по мечу на поясе.

Мы не настолько слабы, чтобы нас могли сразить низкоуровневые монстры в этой местности.

И всё же, вам незачем идти через гору.

Идти по тропе гораздо удобнее.

Так было бы, если бы мне не нужно было тренировать ребят позади меня.

Даже после объяснений Зича солдаты не теряли бдительности.

Они были крайне осторожны, и, вероятно, это было как-то связано с чёрным дымом, поднимавшимся из деревни.

Что-то происходит в деревне?

Зич посмотрел через деревянный забор и спросил, но солдаты не ответили.

Они сгрудились и о чём-то перешептывались.

Однако Зич слышал всё своим острым слухом.

Правду ли он говорит?

Не уверен.

Раз они вооружены, это может быть правдой.

Нельзя исключать, что они тоже сбежали из деревни.

Что нам делать?

Что ещё мы можем сделать?

Давайте сначала отведём их к нашему начальнику.

Мы не можем просто так их отпустить.

Солдат, который заметил их первым, посмотрел на них тоскливыми и слегка испуганными глазами.

Они тоже могли быть заражены болезнью.

Болезнь?

Как только он это услышал, Зич понял общую ситуацию в деревне.

Похоже, здесь бушует эпидемия.

Черный дым, вероятно, возник от сжигания зараженных трупов, их домов и имущества, а деревня, вероятно, была заблокирована, чтобы зараза не распространилась на другие деревни.

В некотором смысле, это была более сложная и опасная проблема, чем нападение бандитов или иноземцев.

«Следуйте за мной», — скомандовал солдат, опустив копье.

Казалось, он не собирался принимать никаких возражений или неповиновения.

Ганс спросил Зиха: «Каковы ваши планы, господин?»

Ганс был удивлен столь резким обращением с ним как с преступником, но по сравнению с тем, каким он был в начале пути, он был гораздо спокойнее и собраннее, чем прежде.

Теперь он накопил всевозможный опыт, весьма необычный.

С другой стороны, Сноку все еще не хватало опыта, и он выглядел растерянным и даже немного испуганным.

Давайте пока последуем за ними.

Да, господин.

Трое последовали за солдатами.

Солдаты не стали их вести в деревню – нет, казалось, они хотели уйти подальше от деревни.

Полагаю, ничего не поделаешь, если эпидемия распространяется.

Если она достаточно серьезная, эпидемия может уничтожить целую страну.

Ужасы инфекционных заболеваний возрастали по мере роста смертности и уровня заражения.

Судя по настороженности солдат и их реакции на Зича и его товарищей, казалось, что распространяющаяся в деревне болезнь имела довольно высокий уровень смертности.

Солдаты отвели их в район, где находились огромные казармы.

Это командный пункт.

Учитывая, что все пути, ведущие в деревню, были перекрыты, а обученные солдаты стояли перед въездом в деревню, было очевидно, что диспетчерская вышка в центре всё ещё функционирует.

Похоже, чтобы снизить риск заражения, солдаты разместили свой командный пункт на приличном расстоянии от деревни.

Солдаты отвели их в самый большой барак.

Что это?

Солдат, охранявший казарму, спросил об этом вслух.

Солдаты, приведшие Зича, вежливо ответили, указав, что солдат перед ними — его начальник.

Мы нашли подозрительных парней и привели их сюда.

Подозрительных парней?

Начальник бросил быстрый взгляд на Зича и его спутников.

Они внезапно появились перед входом в деревню.

По их словам, они прошли через гору и не знали о перекрытых тропах.

Гора?

Зачем?

Они сказали, что это для тренировок.

Взгляд начальника на мгновение упал на группу Зича.

Они жители деревни?

Похоже, нет, но мы не уверены.

Поэтому мы привели их к вам, сэр.

Внезапно они услышали голос из казармы.

Введите их, пожалуйста.

Начальник посмотрел на вход и снова посмотрел на Зича.

Затем он кивнул солдатам.

Впустите их.

Зич и его спутники последовали за солдатами и вошли внутрь.

Внутри барака было довольно уютно: в углу стояла кровать для сна, а в другом – стол для работы.

Другой мебели не было, поэтому создавалось впечатление, что житель палатки просто тратит огромное пространство.

Бац!

Солдат, охранявший палатку, поднял копье и отдал честь перед столом.

Там сидел мужчина.

Он выглядел довольно молодо, на вид всего на два-три года старше Зиха.

Щёки у него были впалые, а под глазами настолько запавшие, что скулы казались ещё более выраженными.

В целом, здоровье его было очень плохим.

Мужчина встал.

Он был высоким, но худым, что придавало ему измождённый, хрупкий вид.

Однако его сверкающие глаза явно свидетельствовали о его остром интеллекте, несмотря на его хрупкую и болезненную внешность.

Здравствуйте, я Иоахим Дракул.

Я командую оперативной группой, отправленной в эту деревню.

Иоахим Дракул.

Зих знал его, и не только.

Подумать только, что я встретил его так рано…

Иоахим был одним из четырёх ближайших доверенных лиц Зиха, к которым он сразу же обратился.

Зих не мог не радоваться его встрече.

Иоахим всколыхнул мир и пережил вместе с Зихом множество событий.

Как же опечалился Зих, узнав, что жизнь Иоахима оборвалась от меча Глена Зенарда!

Зиху хотелось обнять Иоахима, поговорить об их прошлом и будущем – конечно же, об историях, от которых веет кровью, – и чокнуться бокалами с вином.

Однако в этом мире это была первая встреча Иоахима с Зихом, и Зиху пришлось сдерживать радость от встречи со старым другом.

Я Зих.

За мной идут мои слуги, Ханс и Снок.

Понятно, господин Зих.

Я знаю, как невежливо допрашивать человека, с которым только что познакомился, но, учитывая обстоятельства, прошу вашего понимания.

Откуда вы все трое?

Голос Иоахима прозвучал резко, и солдат крепче сжал копье.

Мы идём из Суола.

Как я уже говорил этому солдату, поскольку я шёл через горы, чтобы тренировать своих слуг, я не заметил, что пути в деревню перекрыты.

Хм.

Иоахим встретился взглядом с Зихом, словно пытаясь разглядеть правду, но выражение лица Зиха не изменилось.

Понимаю.

Я вам поверю.

Сэр!

— крикнул солдат.

— Возможно, это ребята, тайно сбежавшие из деревни!

Если это так…!

Пожалуйста, успокойтесь.

Йоахим поднял меч и заблокировал слова солдата.

Я не просто так слепо доверяю словам этих людей.

Честно говоря, мне всё равно, кто эти люди.

Йоахим посмотрел на Зиха, Ханса и Сноца по очереди и открыл рот.

Раз уж они откуда, я не собираюсь их отсюда выпускать.

Что?

Что ты имеешь в виду?!

Ганс удивлённо крикнул и закрыл рот.

Когда Йоахим посмотрел на него, рот Ханса сам собой закрылся.

Хотя Йоахим выглядел хрупким, от него исходила мистическая аура, которая душила Ганса.

Поразительно.

У него уже столько харизмы?

Зих был впечатлён.

Йоахим определённо заслуживал стать его помощником.

Знаю, это большая просьба, но пока ты в этой деревне, тебе придётся двигаться вместе с нами.

Здесь…

Вокруг распространяется эпидемия.

Зих закончил фразу Йоахима.

И Ханс, и Сноц выглядели ошеломлёнными, а на лице Иоахима отразилось лёгкое удивление.

Вы знали об этом?

Перекрытые дороги, забаррикадированная деревня и дым, валящий из деревни.

Кроме того, военные силы центрального правительства, замаскированные под оперативную группу.

Было много улик.

Это правда.

Вы правы.

Эпидемия распространяется по деревне, и наши войска были отправлены, чтобы её остановить.

Раз вы связались с нами, вы все тоже можете быть заражены, поэтому мы не можем выпустить вас обратно.

Понимаю.

Зих послушно кивнул, и Ганс почувствовал облегчение.

Даже пан Зих принял бы такую причину, как эпидемия.

Учитывая характер Зиха, Ганс нервничал, что Зих откажется от изоляции, и его больше беспокоила реакция Зиха, чем сама эпидемия.

Однако Ганс не осознавал, что Зих был более любезен, чем обычно, потому что был рад познакомиться с одним из четырёх своих подчинённых из прошлого.

Если хочешь, мы можем помочь с работой.

Ганс тоже не подозревал, что это также было причиной чрезмерно доброго поведения Зиха.