Прошёл день с тех пор, как Зич вызвал на бой рыцаря.

На рассвете Зич направился в сад за домом, где не было ни души.

Вжух!

Зич глубоко вздохнул и схватился за меч.

Свежий утренний воздух наполнил его лёгкие.

Хват.

Он крепко сжал меч.

Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы немного согреться.

Взмах!

Острый меч рассек воздух перед ним, и утренняя роса вздрогнула от неожиданности его быстрых движений.

Вжух!

Он с естественной лёгкостью передвинул ногу, и расчищенная земля взметнула струйку пыли.

Бац!

Затем он перенёс вес на движущиеся ноги и развернулся.

Сила вращения передавалась на его плечи, руки и на самый кончик меча.

Хлест!

Его движения были прекрасны и одновременно угрожающи.

Солнечный свет просачивался сквозь листву деревьев и разбивался о клинок множеством лучей.

Вжух!

Вжух!

Вжух!

Зич использовал другой тип движения меча.

Раньше его движения были резкими, как стекло, а теперь тяжёлыми, как дубинка.

Стиль его меча постоянно менялся.

Он становился медленным, затем быстрым, резким, а затем мягким.

Зич постепенно потерял счёт времени.

Пых!

Он перестал двигать мечом и успокоил дыхание.

Всё его тело было покрыто потом.

Моё состояние лучше, чем я думал.

Он сжал кулак и разжал его.

Его руки были грубыми, но бледными, как у девятнадцатилетнего.

В девятнадцать лет Зич не научился фехтовать, но освоил основы, чтобы отточить своё тело.

Конечно, это было несравнимо с теми днями, когда его называли Демоном-Владыкой Силы. Однако, учитывая его возраст, он был в хорошей форме.

На самом деле, даже лучше, что я не учился фехтованию.

Текущее тело Зича было словно грубый, нетронутый камень.

Это было тело, обладающее фундаментальной силой, но не имеющее базовой структуры.

Если бы он вложил в него свой опыт и знания, накопленные за годы пребывания Демоном-Владыкой Силы, он смог бы прогрессировать в геометрической прогрессии.

Но мне немного горько думать о причине, по которой я не получил базовой подготовки.

Как бы граф ни не хотел передавать Зичу свои техники фехтования, его семью называли «металлической крепостью».

У него всегда должен был быть способ научиться фехтованию.

Я так отчаянно нуждался в одобрении отца, что даже не хотел смотреть на другие техники фехтования, кроме особых, передаваемых в этой семье.

Дело не в том, что Зич отчаянно хотел стать наследником или научиться фехтованию, он просто хотел завоевать внимание и одобрение отца.

Оглядываясь назад, я понимаю, что действительно был невинен.

Если бы люди узнали, что Демон-Владыка Силы, Зич Мур, в юности был слабым и уязвимым мальчиком, все бы замерли в шоке.

Что ж, я действительно много страдал после того, как покинул семью.

Прежде чем Зич смог заслужить титул Демона-Владыки Силы, он прошёл через череду невероятных страданий и испытаний.

Было почти странно, как эти испытания и проблемы случались одно за другим.

Всё это казалось запланированным.

Зич рассмеялся.

Бессмысленно так думать.

Когда граф изгнал его, у него не было ни власти, ни богатства, ни происхождения, и многие пытались им воспользоваться.

Если бы я не был таким талантливым, я бы умер больше сотни раз.

Он перестал думать о бессмысленных мыслях и снова начал практиковаться с мечом.

Мне нравится, как моё тело в форме, но выиграть этот поединок будет сложно.

Его противником был гениальный рыцарь Байнер, которому было всего двадцать с небольшим.

К моменту поединка Зич никак не мог сравниться с ним по физической силе.

Навыки Байнера на тот момент также превосходили его.

Несмотря на то, что он обладал знаниями Зича Мура, его тело всё ещё было нетренированным.

Мне придётся тренироваться как сумасшедший, чтобы привить эти навыки своему телу.

Это единственный возможный способ использовать их как вторую натуру.

И, как уже упоминалось, тело Зича не было настолько тренированным.

Но самое главное…

Ууух!

Зич снова глубоко вздохнул и расслабил тело.

Это было совсем не то, что он пытался расслабиться прямо перед броском.

Зич закрыл глаза и попытался почувствовать своё внутреннее тело.

Лёгкий ветерок щекотал его ступню, и земля под ногами казалась твёрдой.

Он проигнорировал эти внешние ощущения и попытался сосредоточиться.

Он чувствовал, как бьются кровеносные сосуды и как кровь течет внутри его тела.

Затем он погрузился глубже.

Он начал ощущать нечто – огромную материю, обездвиженную переплетением различных субстанций.

Она обладала такой огромной силой, что, если бы он высвободил её полностью, целый город был бы уничтожен за секунду.

Зич начал медленно ощупывать эту материю.

Словно безразличная ко всем внешним раздражителям, она совершенно не реагировала на Зича.

Пот начал стекать по лбу Зича.

Он сохранял предельную концентрацию, чтобы материя отреагировала.

Дёргаться!

Материя наконец-то дала слабый отклик, и сосредоточенность Зича тут же рассеялась.

Бац!

Тело Зича содрогнулось от шока, и он рухнул на землю.

Сначала его колени приземлились на землю, а вскоре он приземлился на задницу.

Ааааа, чёрт возьми!

Этого ублюдка всё ещё так сложно контролировать!

Зич приложил руку к сердцу.

Огромная и разрушительная материя, пребывавшая в его теле, была его маной.

Хотя я так сильно сосредоточился, пробудилась лишь малая её часть.

На мгновение он почувствовал себя подавленным.

Измученный, он лёг на землю.

Ничего не поделаешь.

Что касается количества моей маны, я действительно талантлив.

У каждого человека был предел маны.

И количество маны у Зича было несравнимо больше, чем у обычного человека.

Ну, эльф сравнил бы моё количество маны с ныне вымершим драконом.

Одной из причин, по которой Зич стал Демоном-Владыкой Силы, было это драконье количество маны.

Однако сейчас у Зича было то же самое, что и у полного отсутствия маны.

В его нынешнем состоянии он никак не мог контролировать такое количество маны.

Это почти слишком много маны.

Зич обрёл полный контроль над маной спустя долгое время после того, как покинул семью.

По этой причине ходили слухи, что у Зича, наследника Стальволла, маны вообще не было.

Это было ещё одним препятствием, помешавшим ему стать графом Стальволла.

Однако это был второй шанс Зича в жизни.

Сейчас он, очевидно, не мог полностью использовать свою ману, но мог сделать первые шаги к её овладению.

В подтверждение этому, на его руке парил кусочек маны.

С этим мои шансы на победу увеличились.

Но его шансы всё ещё были недостаточными – даже с его опытом Повелителя Демонов и способностью контролировать ману, победить рыцаря было бы непростой задачей.

Наши базовые навыки сейчас совершенно разные.

Но всё это не имело значения для Зича.

Во-первых, Зич знал всю эту информацию и всё равно вызвал рыцаря на поединок.

Мне тоже нечего терять.

Зич уже решил, что в любом случае покинет семью Стилволл.

Я рад, что у меня появился ещё один шанс начать всё сначала, но это не значит, что я хочу стать наследником.

Если я это сделаю, я буду смертельно разочарован.

От одной мысли о том, как ему пришлось переманивать на свою сторону каждого из своих братьев, у него болела голова.

Я буду так расстроен, что, возможно, умру молодым.

Будет чудом, если я не предам всю семью до того, как стану графом.

Была высокая вероятность, что всё обернётся именно так, как представлял себе Зич, но это было точно.

Чем переживать все эти разочарования, ему было бы гораздо лучше покинуть Стилволл.

Ты наконец-то пробудил свою ману?

Внезапный голос прервал мысли Зича.

Зич недовольно поморщился и, даже не обернувшись, сказал: «Что с тобой?

Если ты шпионишь за мной, просто уйди и не беспокой меня».

Ты знал, что я здесь?

Что за чушь ты несёшь, когда так шумно двигаешься?

Ты звучал как движущийся огр.

Раздражённый Грейг нахмурился в ответ на слова Зиха.

Я попытался немного смягчить свои движения.

Грейг не скрывал своё присутствие, как убийца, но он также старался оставаться неподвижным.

У Зиха, которого он знал, не было таких острых чувств, чтобы заметить неподвижного незваного гостя.

К тому же, его речь и действия всё ещё странные.

До сих пор граф и графиня не особо задумывались и не отреагировали на внезапную перемену в поведении Зиха – вот насколько эта пара была безразлична к своему сыну.

Но, в отличие от них, Грейг с подозрением отнёсся к перемене в поведении Зиха.

Не говоря ни слова, Грейг уставился на Зиха.

Что?

Если тебе что-то от меня нужно, быстро говори, а если нет – катись к чёрту.

Ты правда думаешь, что это возможно?

Что ты имеешь в виду?

Не могли бы вы говорить прямо?

Я имею в виду дуэль с сэром Байнером.

И ещё вопрос о престолонаследии.

Речь Грейга стала немного грубой.

Не знаю, почему ты вдруг решил изменить своё поведение, но ты же знаешь, что всё это бесполезно, верно?

Тебе стоит взять всё, что можешь, и уйти.

Если ты знаешь своё место, я, пожалуй, приготовлю тебе прощальный подарок, когда ты будешь уходить.

Ха!

Вот же болван.

Хотя Зич и не мечтал стать графом, насмешки Грейга его раздражали.

Зич быстро встал и подошёл к Грейгу.

Даже когда он двинулся, Грейг не отступил ни на дюйм.

Ты боишься, что я могу стать графом Стальной Стены?

Чего мне бояться?

Если я не могу даже одержать победу над таким, как ты, мне стоит отказаться от идеи стать наследником.

Его улыбка была насмешливой, словно он действительно считал, что Зич никак не сможет стать наследником.

Но вместо того, чтобы рассердиться на насмешку, Зич мягко улыбнулся.

Правда?

Если мой дорогой брат так говорит, значит, так оно и есть.

Разве мы всё-таки не братья?

Зич несколько раз похлопал Грейга по плечу, и лицо Грейга от этого движения полностью исказилось.

Довольный переменой в выражении лица Грейга, Зич снова заговорил: «Но у меня всё ещё есть преимущество первенца.

Так почему бы нам не сделать это вот так?»

Ну и как?

Мы семья воинов.

В отличие от других семей, мы придаём гораздо большее значение личной силе и умению сражаться.

Подожди, ты напрашиваешься на дуэль?

Дуэль за престол?

Конечно.

Что ещё я могу иметь в виду?

Грейг с подозрением посмотрел на Зиха.

Ты серьёзно вызываешь меня на дуэль?

И сэр Байнер тоже – ты что, совсем с ума сошел?

Что, боишься?

Брови Грейга дрогнули.

Он прикусил губу и сердито посмотрел на Зиха.

Ладно.

У меня нет причин отказываться.

Я знал, что ты так скажешь.

Если память ему не изменяла, Грейг к тому времени значительно продвинулся в своём боевом мастерстве.

У Грейга не было причин не согласиться на дуэль с Зичом, который даже не освоил азы боя на мечах и лишь недавно пробудил свою ману.

Однако, даже если я соглашусь на твою дуэль, это не может быть связано с наследованием.

Наш отец этого не допустит.

Хотя индивидуальная боевая доблесть действительно важна, она не была единственным необходимым условием для наследования.

Более того, даже если бы все в семье объединились против изгнания Зича, одна дуэль не могла бы решить такой важный вопрос, как наследование.

Как первенец, Зич имел преимущество традиционной легитимности.

Точно, идиот.

Но если мы сразимся, отец распустит слух, что я вызвал тебя на дуэль, когда на кону было наследство.

Подумай, что будет со мной, если я проиграю.

Хотя наша дуэль будет неформальной, я больше не смогу открыто заявить о своём праве на престол.

Хотя отец и кажется тем человеком, который решает все свои проблемы силой, он всё-таки дворянин.

Для него провернуть такую маленькую затею будет проще простого.

Грейг погладил подбородок.

Он мог бы многое выиграть, приняв этот поединок.

Тогда главное препятствие к моему престолонаследию практически исчезнет.

Ага.

Но, конечно, всё это в том случае, если ты действительно победишь меня.

Тебе есть что терять, чем мне.

Если я выиграю, ты проиграешь тому, кто даже не изучил основы боя на мечах и даже не умеет правильно контролировать ману.

Как бы отец ни поддерживал тебя как своего наследника, жители Стальволла будут сильно сопротивляться.

Потому что, хоть мы и дворяне, мы всё-таки военная семья.

Грейг усмехнулся: «Я, проиграю тебе?»

Ты так уверен в себе?

Я всё ещё думаю, не сошёл ли ты с ума.

Разве тебе не лучше, если я сойду с ума?

Даже если я первый сын, сумасшедшего наследником не назначишь.

Это тоже верно.

Хорошо, я пойду поговорю с отцом прямо сейчас.

Подожди секунду.

Зич остановил Грейга, который собирался уйти.

Если ты так уверен, можешь дать мне преимущество?

Что ты замышляешь?

С подозрением Грейг посмотрел на Зича.

Не нужно быть таким подозрительным.

Я просто хочу решить, когда состоится дуэль.

Грейг на мгновение задумался над словами Зича, а затем медленно кивнул.

Какие бы хитрые трюки ни были у Зича в рукаве, такая просьба не повлияет на его шансы на победу.

Договорились.

Но у меня есть условие.

Я хочу провести дуэль хотя бы в течение следующих полугода.

Договорились.

Не забудь про полгода.

Нельзя оправдываться, что тебе нужно восстановиться после дуэли Байнера или что-то в этом роде.

За столь короткий промежуток времени Грейг успел так далеко заглянуть.

Не волнуйся.

Я тоже не собираюсь так долго тянуть.

Довольный словами Зиха, Грейг развернулся и ушёл.

Зих, глядя вслед своему младшему брату, снова крепко сжал меч.

Этот маленький засранец так на меня смотрит свысока.

Обязательно оставлю ему большой подарок перед уходом.

Вжух!

Как будто взмахнув мечом в сторону Грейга, меч Зиха резко рассек воздух.

Спустя несколько дней наступила дата поединка Зиха с Байнером.