В день возвращения Зиха его спутники устроили ему приветственную вечеринку.

На вечеринке также присутствовали Иоахим и Эвелин.

Хотя они уже пару раз собирались и пили подобным образом, сегодня настроение было более праздничным, чем обычно.

Большое спасибо, сэр Зих!

Иоахим несколько раз низко поклонился Зиху, хотя обычно он открыто выражал ему своё почтение.

Сегодня он был хуже обычного.

Однако Иоахим считал вполне естественным вести себя подобным образом.

Благодаря вам, похоже, к семье Дракулов будут относиться гораздо лучше, чем прежде.

Хотя Иоахим просил Зиха помочь в расследовании дела о бандитах для маркиза Кэмпбелла в надежде улучшить репутацию семьи Дракул, он не питал больших ожиданий.

Он думал, что Зич найдёт убежище бандитов благодаря своим особым способностям и завоюет расположение маркиза Кэмпбелла, но не более того.

Конечно, это было бы огромной помощью семье Дракулов, но то, что сделал Зич, было гораздо больше, чем просто обнаружение базы надоедливой банды бандитов.

Зич предотвратил огромные потери Бэмбиса, центра торговли маркиза Кэмпбелла.

Учитывая ситуацию, в которой находился Кэмпбелл во время нападения бандитов, трудно было представить себе последствия инцидента, если бы Зич не предотвратил его.

Конечно, маркиз Кэмпбелл был очень благодарен Иоахиму за то, что тот прислал Зича к нему, и даже отправил ему благодарственное письмо.

Маркиз, обладающий значительным влиянием в королевстве, теперь был ему обязан, и семья Дракулов также восстановила большую часть утраченного престижа.

Поздравляю, сэр.

Рад слышать, что моя работа оказалась полезной.

Не могу не поблагодарить вас.

Восстановить былую репутацию нашей семьи – это такая сложная работа, но я уверен, что время восстановления теперь стало гораздо короче.

Думаю, я хотя бы смогу ходить по домам и представляться графом Дракулом, не смущаясь этого, – сказал Иоахим и лучезарно улыбнулся.

– Было шокирующе слышать, что Иоахиму приходилось смущаться, представляясь графом.

Это заставило меня задуматься о том, насколько печально известны были предки семьи Дракулов.

Затем Иоахим сказал Зиху: «Ага, у меня есть ещё одна новость для тебя».

Ещё одна хорошая новость?

Для меня, то есть для нас.

Иоахим уставился на Эвелин, сидящую рядом с ним.

Неосознанно его лицо расслабилось, и он улыбнулся.

То же самое произошло и с Эвелин.

Зих не был настолько глуп, чтобы не понять, что может означать их поведение.

Неужели это так, вы двое?

Да, я сделал предложение, и Эвелин согласилась.

Вместо того, чтобы назвать леди Руж, Иоахим робко произнёс её имя.

Затем он добавил: «Это тоже благодаря вам, сэр Зих».

Честно говоря, даже будучи графом, я был практически изгоем в обществе, поэтому даже не мог подумать о предложении руки даме из семьи маркиза.

Теперь, думаю, благодаря тому, что вы сделали, сэр, я хотя бы смогу сохранить лицо.

Мы очень благодарны вам.

Эвелин поклонилась Зиху.

Хотя чувства Иоахима и Эвелин росли друг к другу, Иоахим не осмелился сделать предложение Эвелин, учитывая его обстоятельства.

То же самое было и с Эвелин.

Даже если бы маркиза Руж и сделала шаг назад в вопросах своего брака после того, что случилось с её бывшим женихом, всё было бы иначе, если бы она вступила в отношения с неподходящим кандидатом.

Таким образом, они отдалялись друг от друга, даже испытывая друг к другу симпатию.

Однако, благодаря делу, которое Зих раскрыл на этот раз, они увидели возможность.

Иоахим добавил: «Конечно, мы знаем, что будет трудно.

Семья Руж будет этим совсем недовольна, но я не теряю надежды.

В конце концов, я всё ещё граф».

Дворянский титул редко встречался людям в возрасте Иоахима, обычно это были сыновья и дочери дворян или, максимум, наследники.

Более того, между дворянином и наследником существовало строгое различие в силе.

Зих перевёл взгляд с Иоахима на Эвелин.

Затем он сказал: «Как вы и сказали, дорога перед вами будет тернистой и трудной.

Вас обоих это устраивает?»

Иоахим и Эвелин посмотрели друг на друга, полные нежности.

Они снова уставились на Зиха.

Не то чтобы мы не видели пути, как раньше, хотя это и трудный путь, мы всё же видим его.

Тогда я готов пройти по нему.

В конце концов, я не один.

У меня то же самое.

Йоахим и Эвелин положили руки друг на друга.

Увидев это, Зич лучезарно улыбнулся и сказал: «Понятно.

Полагаю, мне больше не придётся беспокоиться о вас двоих.

Поздравляю».

Затем он добавил: «Желаю вам счастья».

Да, спасибо.

Спасибо.

Другие могли бы подумать, что Зич просто благословляет, но Лайла думала иначе.

Слава богу.

Зич говорил эти последние слова не Йоахиму и Эвелин, а себе.

У Зича всё ещё были сложные чувства после убийства Тима Платта, и, вероятно, он очень много значил для него, наблюдая, как Йоахим и Эвелин пытаются найти своё счастье.

Поэтому вечеринка в честь возвращения Зича и рождения новой пары затянулась до позднего вечера.

* * *

Чтобы раскрыть личность Клоуна, Зич и Лайла сразу же начали действовать.

Расскажи мне всю известную тебе информацию.

Ничего страшного, даже если ты в ней не уверена, — попросила Лайла, и Зич рассказал ей всё.

Ты имеешь в виду Глена Зенарда?

— спросила Лайла.

Да, именно его я больше всего подозреваю.

Значит, ты говоришь, что Глен Зенард мог регрессировать несколько раз.

Лайла обдумала новую информацию.

Ты говорила, что он не помнит твоего прошлого?

Перед моей смертью он проповедовал мне о том, как жить достойно.

Однако, когда я спросила его об этом некоторое время назад, он, похоже, вообще ничего об этом не знал.

Лайла постучала большим пальцем по столу.

Ну, первое, что приходит мне в голову, — это то, что единственный человек, у которого есть воспоминания о том, что было до регрессии, — это регрессор и никто другой.

Я тоже так думаю.

Ты думаешь, что Ключ, Искажающий Судьбу, был тем, что вызвало твою регрессию.

Эта штука была частью Виндура, верно?

Да, он был у меня в пальце, но я не помню, кто или что его туда поместило.

Ты тоже видела, как это выглядит, да?

Да, я отчётливо помню.

Я думала, ты тогда с ума сошла.

Лайла вспомнила, как Зич внезапно и без предупреждения порезал себе палец.

Тогда давай всё структурируем.

Как насчёт того, чтобы обобщить всю известную нам информацию в пару ключевых слов?

Регрессия, Ключ, Искажающий Судьбу, Виндур, Глен Зенард, Клоун, руины Виолувина и дерево в королевстве эльфов.

Что ещё?

— спросила Лайла.

Зич холодно ответил: Организация фигур в мантиях.

Лайла скрестила руки.

Если твои подозрения верны, Глен Зенард связан с ними, верно?

Возможно.

Глен Зенард создал эту организацию?

Хм!

Зич потёр подбородок.

Если он может регрессировать, когда захочет, это не совсем исключено, ведь он буквально обладает способностью знать будущее.

Даже если он не создавал организацию с нуля, он может объединить различные группы в большую организацию, используя свои знания о будущем.

Но это сложно, верно?

Я просто говорю, что это возможно.

Тогда Глен мог бы и не создавать эту организацию.

Фигуры в мантиях были не обычной группой.

Каждый из них обладал способностями и силой, превышающими обычный уровень.

Более того, Зич был больше впечатлён не их боевыми возможностями, а чем-то другим.

Промывание мозгов.

Чтобы вырастить марионеток, которые не будут выдавать информацию перед лицом пыток и смерти, сколько времени и сил им потребовалось?

Глен мог украсть уже существующую организацию.

Если он может бесконечно регрессировать, то это возможно.

Об этом, Зич.

Лайла достала из своего волшебного ящика большую стопку бумаг, и каждая страница была заполнена неизвестными буквами.

Я ведь не рассказывал тебе о результатах своей работы, верно?

Я собирался спросить тебя об этом.

Как всё прошло?

Я перевёл все таблички, которые мы принесли из гробниц в Виолувине.

Глаза Зича засияли.

Как и ожидалось, ты потрясающая.

Книги, которые я получил от эльфов, очень помогли.

В таких делах лучше иметь больше подсказок.

Лайла говорила так, словно выполнила небольшую задачу, но это было совсем нелегко.

Подсказки, которые они привезли из королевства эльфов, представляли собой всего пару книг, которые казались им важными.

Они не знали, какие книги помогут расшифровать язык.

В худшем случае ни одна книга не пригодилась бы.

Более того, даже если бы им повезёт и большинство книг были бы полезны для перевода, это всё равно был бы большой объём.

Потребовалось бы уйма времени, чтобы просто отделить и выяснить, какие части полезны, а какие нет.

Как я и думал, она — чудовище.

То же самое можно сказать и о её знаниях и магии.

Зич считал, что никто не сможет с ним сравниться, и даже Глен Зенард уступал ему в чистом мастерстве.

Однако его суждение о Лайле было иным.

Если она будет так прогрессировать, то может стать такой же сильной, как я.

Зич тоже очень интересовался личностью Лайлы.

Зич, я расскажу тебе об этом заранее, но лучше тебе максимально снизить свои ожидания.

Полагаю, ничего удивительного на этих табличках не было написано?

Честно говоря, поскольку мы собрали эти таблички, преследуемые большими статуями, информация, которую мы получили, была жалкой.

Лайла схватила несколько листков бумаги и подтолкнула их к Зичу.

Страницы были исписаны красивым и изящным почерком.

Зич пролистал страницы.

Большинство из них — достижения.

Один император объединил соседние страны, один император успешно победил монстра.

Такие достижения писали об императорах.

Наверное, я должен был этого ожидать.

Если это место действительно было гробницей императоров Клоуона, неудивительно, что на надгробиях были написаны их достижения.

Учёных, возможно, интересует такая информация, но Зич и Лайла её совсем не искали.

Честно говоря, я был очень разочарован, расшифровывая эти тексты.

Я хотел узнать не о достижениях людей.

Но даже так, ты усердно работал.

Зич успокоил надувшуюся Лайлу.

Затем Лайла сказала: «Но это не было пустой тратой времени».

Да, похоже на то.

Даже среди текстов, которые просто бессмысленно перечисляли достижения императоров, была фраза, которая привлекла внимание Зича.

Это была строка, вероятно, написанная на гробнице первого императора или императора, прозванного Золотым Императором.

Зич медленно прочитал эту строку вслух: «Главный источник силы империи, Система Брашеля, была создана первым императором».

Лайла открыла рот.

Я перевёл несколько эльфийских книг и немного изучил Империю Клоуонов.

Поскольку я не так много переводил, я не могу быть в этом уверен, но все императоры, о которых я нашёл информацию, обладали выдающимися способностями и достижениями.

Но вы действительно думаете, что это возможно?

Чтобы гении постоянно появлялись из одной семьи.

Тогда как насчёт возможности того, что люди становились императорами не благодаря родословной, а благодаря своим способностям?

Есть записи о кровных связях между некоторыми императорами.

Конечно, нельзя сказать, что все императоры были кровными родственниками только из-за этого.

Судя по тому, как использовалась система империи, есть высокая вероятность, что императоры избирались по родословной.

Согласен.

Лайла кивнула.

Итак, у меня возникла гипотеза.

Что, если эта система Брашеля делает регресс возможным, и все императоры используют эту способность, чтобы управлять своими империями?

Это было бы логично.

Независимо от того, насколько глуп человек, если у него есть сила регрессии, он может править своей империей как полноправный император.

Тем более, если они регрессируют многократно.

Я тоже так думаю.

Клоун рухнул.

Неужели нашёлся такой идиот, который привёл их империю к краху, даже обладая такой могущественной способностью, как регрессия?

Да, именно так.

Лайла подняла палец.

Как бы ни была велика сила регрессии, что, если у неё есть предел?

Лайла наклонилась вперёд и коснулась пальцем края бумаги, которую держал Зич.

Помнишь?

Это была самая первая строка, которую я перевёл.

Да.

Помню.

Зич многозначительно посмотрел на фразу.

Её никогда нельзя использовать слишком много.