Обстановка среди союзников была гнетущей.

Потерь было немного, но это не изменило того факта, что они проиграли первую битву.

Более того, подкрепление противника и странные огненные массы деморализовали их.

Тем не менее, война была далека от завершения.

Эльфы молча экипировались и готовились к следующей битве, то же самое произошло и с Зихом и его товарищами.

Они сели в круг вокруг костра.

Никто не был тяжело ранен, но усталость битвы не могла их спасти. Ханс сражался с эльфами на передовой, Лайла стреляла магией повсюду, а Снок создал и поддерживал гигантский туннель.

И всё же никто не спал.

Вжух!

Мощная волна маны пронеслась рядом с ними.

Ханс и Снок быстро вскочили.

Бац!

Зич вышел из волны маны.

С возвращением, сэр!

Да, Зич ответил Хансу и передал Лайле артефакт.

Это было, можно сказать, главное оружие Лайлы: артефакт телепортации.

Лайла дала Зичу его позаимствовать, поскольку он сказал, что ему нужно кое-что проверить в Ментисе.

Это также показывало, насколько Лайла доверяет Зичу теперь, когда без каких-либо колебаний позволила ему одолжить редкий артефакт.

Я хорошо им воспользовался.

Ну и как?

— спросила Лайла.

Зич покачал головой.

Теперь невозможно проникнуть в замок, как раньше.

Зич плюхнулся перед костром.

Ханс и Снок тоже вернулись на свои места.

Наблюдение было действительно сильным?

Неважно, насколько сильным.

Не успел я сделать и шагу внутрь замка, как туда ворвались солдаты. Я пытался несколько раз, но каждый раз меня блокировали.

Ты использовал артефакт с функцией невидимости, которая также скрывает твоё присутствие, верно?

Конечно.

И это всё ещё было невозможно?

Эффект навыков Зиха в сочетании с артефактом, делающим игроков невидимыми и скрывающим их присутствие, был поразительным.

Даже когда они спасали Романну при усиленном наблюдении, они могли перемещаться по замку, как по своему дому.

Когда эта сила высвободилась, пробраться внутрь стало невозможно.

«Это действительно раздражающая сила», — пожаловалась Лайла.

Всё в порядке.

Даже если я убью короля Железного Племени, нет гарантии, что наши враги остановятся.

Нет, раз они прошли весь этот путь, смерть их короля может оказаться незначительным событием.

Поэтому, хотя убийство Рену стало невозможным, Зих не был так уж разочарован.

Как атмосфера?

«Плохо, сэр», — ответил Ханс на вопрос Зиха.

Это ожидаемо, ведь они проиграли битву.

Однако это была не бесплодная война, поскольку они ясно подтвердили, что существование Рену может выиграть им время до окончания ритуала.

Лайла спросила Зиха: «Что ты собираешься делать дальше?»

Не уверен.

Уверен, командующие союзных войск что-нибудь придумают.

Кстати, командование искало вас, сэр Зих.

Вас пригласили в штаб, чтобы обсудить планы на будущее.

Ганс отчитался.

Ну что ж, быть таким популярным утомительно.

Зих встал, качая головой.

Я вернусь через минуту.

Вам, ребята, нужно сначала поспать.

Да, сэр!

Понял, сэр!

Когда Зих направился к штабу союзных войск, Ганс и Снок начали готовить им постельное бельё.

Казалось, они очень устали, поскольку уснули сразу же, как только легли.

Однако, в отличие от них, Лайла не заснула.

Широко раскрыв глаза, она смотрела на костёр.

* * *

Зих вернулся довольно долго.

Вы ещё не ложитесь?

— спросил Зих, увидев, что Лайла не спит.

Она встала.

Давай немного поговорим.

Зич немного поглядел на лицо Лайлы и кивнул.

Ладно.

Лайла увела Зича от лагеря.

Учитывая чуткость эльфа, они прошли довольно большое расстояние.

Затем, пройдя какое-то время впереди, Лайла внезапно развернулась и посмотрела прямо на Зича.

Знаешь, что я скажу, да?

Конечно.

Ты боишься, что я стану Владыкой Демонов.

Ты собираешься измениться?

Её тон был серьёзным.

В её памяти, полной пробелов, образ Владыки Демонов Силы Зича Мура был отчётливо виден, включая то, сколько вреда он причинил миру.

Хотя её воспоминания были отрывочными, если уж нужно было её куда-то пристроить, Лайла была благосклонна к людям.

Путешествуя с Зичом, она очень привязалась к нему.

Так что для неё это была довольно серьёзная проблема.

Поскольку у неё не было воспоминаний о прошлом, она не знала о существовании своей семьи, друзей и даже знакомых.

Возможно, их вообще не существовало, и, возможно, она даже не была человеком.

Таким образом, для неё самыми близкими людьми рядом были не кто иные, как спутники, с которыми она путешествовала: Зих, Ханс и Сок.

И если бы ей пришлось выбрать одного ближайшего спутника, это был бы определённо Зих.

Ханс и Снок неукоснительно подчинялись приказам Зиха, будучи его слугами, поэтому Лайла не могла не держаться от них на определённой дистанции, планируя интриги и общаясь с Зихом как с равными.

Короче говоря, Зих был самым близким к Лайле существом.

Поэтому, если Зих превратится в Повелителя Демонов,

у неё не было бы достаточной уверенности, чтобы противостоять Зиху без эмоций, как раньше.

На серьёзный тон Лайлы Зич ответил так же серьёзно: «По правде говоря, у меня нет никаких мыслей о желании или нежелании меняться».

В каком-то смысле это был ответ в духе Зича.

Но ты до сих пор старался не меняться.

Если быть точным, это было лишь следствием того, что я делал всё, что хотел.

Хотя он и совершал добрые дела, соответствующие его личности, в конечном итоге он теперь был далёк от того, чтобы быть Владыкой Демонов Силы.

Как бы то ни было, сам факт того, что я Почётный Рыцарь Карувимана, показывает, что я далёк от Владыки Демонов.

Даже сейчас Зич считал нелепым то, что он Почётный Рыцарь Карувимана.

Тогда изменилось то, что ты хотел делать?

Почему это внезапно изменилось?

Потому что причина, по которой я начал делать добрые дела, оказалась под угрозой.

Лайла хотела спросить о причине, но тут же промолчала.

Учитывая характер Зича, его, вероятно, было уже сложно переубедить.

Хотя Лайле было любопытно, ей не нужно было об этом слышать прямо сейчас.

Более того, даже если бы она услышала, ничего бы не изменилось.

А что, если у тебя появится другая причина?

Взгляд Зича переплелся с взглядом Лайлы.

Ханс и Снок мечтают стать героями.

Как думаешь, что с ними случится, если ты станешь Повелителем Демонов?

Им придётся сделать меня своим врагом.

Ты говоришь это с уверенностью.

Думаешь, они не последуют за тобой?

Я не так небрежно их воспитывал.

Если я стану Повелителем Демонов, они обязательно придут и победят меня, независимо от того, что они чувствуют.

Удивительно, как уверенно Зич мог это сказать.

А что, по-твоему, я сделаю?

Ты, наверное, сделаешь то же самое.

Несмотря на то, что мы путешествовали вместе, ты не плохой человек.

С другой стороны, ты стараешься делать добро.

Ага.

Значит, этих причин недостаточно?

Ну что ж.

Это была сомнительная реакция, но Зич не выглядел сразу расстроенным и не сказал, что просто сделает всё, что захочет.

Лайла была не очень довольна реакцией Зича, но не сдалась.

Тогда как насчёт временного?

Временного?

Ага.

Я не говорю, что тебе следует воздержаться от превращения из-за твоей связи с нами.

Я просто говорю, что мы можем стать для тебя временной причиной не превращаться в Повелителя Демонов.

А что насчёт потом?

Я найду для тебя достаточно вескую причину, — решительно ответила Лайла.

Зич пристально посмотрел на неё.

Словно желая показать свою искреннюю и твёрдую решимость, она посмотрела на Зича с очень серьёзным выражением лица.

Зич рассмеялся, словно считал эту ситуацию очень весёлой и интересной.

Звучит заманчиво.

Зич ответил и продолжил: «Я всё равно ещё не закончил тренировать Ханса и Снока.

Делать добрые дела тоже неплохо, так что я тебя послушаю».

Лицо Лайлы просветлело.

Мне просто нужно продолжать жить так, как я живу сейчас, верно?

Не говорите мне жить добрее.

Даже если я какое-то время буду слушать ваши условия, всему есть предел.

Конечно.

Честно говоря, если вы действительно начнёте жить как хороший человек, я буду в ужасе.

Поэтому я умоляю вас не заходить так далеко.

Мне нравится, какой вы сейчас.

Как и ожидалось, вы меня хорошо знаете, — усмехнулся Зич.

Его смех был таким же, как обычно.

Это был не жестокий и эгоистичный Повелитель Демонов из её воспоминаний.

Лайла почувствовала облегчение.

Раз Зич всё это сказал, с ним, вероятно, какое-то время всё будет в порядке.

Но я не могу полностью успокоиться.

Это было лишь временное решение.

Ей нужно было как можно скорее найти причину, которая устроит Зича, и сейчас она тоже не могла расслабиться.

Хотя Зич и дал ей «да», это было лишь устное обещание.

Если Зич передумает, это будет конец.

.

Вряд ли он сделает это просто так.

Однако это также означало, что если бы была веская причина, Зич бы проигнорировал своё обещание.

Но даже в этом случае я не могу позволить ему стать Повелителем Демонов.

Лайла твёрдо решила.

Что ж, если мы закончили разговоры, давайте вернёмся.

Несмотря на то, что все наши враги в Ментисе, нам не стоит слишком далеко уходить от лагеря.

Мне тоже нужно подумать о некоторых вещах.

Что важно?

В смысле, ты же не хочешь, чтобы я просто поубивал всех до последней капли крови.

В этой войне Зич планировал оставить всю стратегию офицерам союзных войск, как и в дни, когда он был Повелителем Демонов, и просто наслаждаться убийствами.

Ага, точно.

Тогда мне нужно найти самый быстрый способ закончить эту войну.

Это тоже добрый поступок.

Ага!

Лайла ответила с ликованием, но не смогла сдержать горькой улыбки, услышав следующие слова Зиха.

А мне ещё и нужно придумать, как заняться своим хобби.

Эх, как и ожидалось, делать добрые дела так сложно.

* * *

Король Железного Племени, Рену, находился в подвале замка.

Дверь в подвал была полностью открыта.

За дверью виднелось горящее дерево, но оно не горело.

Удивительно, но огонь, окутывающий всё дерево, был частью его тела.

Дерево обладало мощной властью над огнём вокруг него, создавая невероятное сочетание.

Дерево было силой, запечатанной под замком, и силой древней империи Клоуон.

Дерево было большим, и внутри было более чем достаточно места для большого дерева.

Как только он вошёл в дверь, он увидел, что лестница до самого подножия покрыта корнями деревьев.

Под деревом стояли десятки эльфов, все они были покрыты седыми волосами и морщинами.

Поскольку эльфы старели очень медленно, они жили очень долго и им оставалось жить совсем недолго.

Они были старейшинами, возглавлявшими Железное Племя в прошлом.

Хотя смерть была близка к ним, они не собирались умирать в ближайшие несколько лет.

Более того, хотя их физические возможности были слабее, чем у молодых эльфов, их знания и мудрость, полученные в прошлом, усиливали их магические способности.

Рену изо всех сил старался скрыть старейшин Железного Племени от всех остальных, потому что именно благодаря им Железное Племя могло использовать древнюю силу Клоуна.

Даже если Рену пожертвует всеми остальными, ему нужно было защитить их любой ценой.

Уф!

Рену застонал, наблюдая за ритуалом.

Всё его тело болело.

После общения с Зичом он получил огромный шрам от ожога, и его тело было обмотано бинтами.

Между бинтами виднелись глубокие следы ожогов.

Сколько бы зелий он ни лил на кожу, боль снималась лишь на мгновение, и кожа не возвращалась в нормальное состояние.

Более того, внезапные приступы боли причиняли адскую боль.

Однако чем сильнее он чувствовал боль, тем сильнее росло его желание завершить этот ритуал, теперь это было не просто желание, а одержимость.

С горящими глазами, изливающими гнев и боль на весь мир, он смотрел на пылающее дерево, сжигающее его тело.