Дниел был искусным фехтовальщиком.

Эльфы обычно не пользовались мечами, полагаясь на партизанскую тактику со стрелами и луками в лесу.

Меч им был нужен только в таких ситуациях, как война, и, как и следовало ожидать, эльфы отставали в фехтовании по сравнению с другими племенами.

Однако Королевская Гвардия, в которой состоял Дниел, отличалась от остальных.

Как и обычные эльфы, они обладали невероятными навыками стрельбы из лука и великолепным владением мечом.

Более того, Дниел отвечал за охрану эльфийской принцессы Леоны.

Даже среди королевской гвардии он был одним из лучших.

Дниел Дрониан был потрясён открывшимся ему зрелищем.

Дзянь!

Дзянь!

Меч, усиленный маной, с грохотом ударился о землю.

Зич снова взмахнул мечом, и Виндур ударил мечом Дниеля.

Дзынь!

Снова раздался взрыв, и Дниель, нахмурившись, отступил на пару шагов.

Он подумал: «Откуда у него столько силы!»

Дниель крепко сжал меч, глядя на Зича.

Он думал, что иначе выронит его.

Хмф!

Сильно оттолкнувшись от земли, он бросился к Зичу.

Дниель уже понимал, что ему не хватает силы по сравнению с Зичем, но всё ещё был уверен в себе.

Его гордость была уязвлена тем, что такой эльф, как он, с превосходящим запасом маны и физическими данными, превосходящими человеческие, уступил Зичу в силе, но он не собирался продолжать наступать, полагаясь только на свою силу, лишь бы защитить свою гордость.

Ха!

Его меч стремительно двинулся вперёд, пронзая противника.

Человек без особой подготовки даже не смог бы ответить на него, но Зич легко отбил меч.

Впрочем, Дниель не был разочарован, ведь его пронзительная атака оказалась приманкой.

Бац!

Резкими и быстрыми шагами он повернулся к Зиху.

Дниель подумал: «Он не сможет передохнуть!»

Дзянь!

Виндур полетел в его сторону и заблокировал атаку, шокировав Дниеля.

Проведя линию атаки, Зих не отрывал взгляда от Дниеля.

Вжух!

Вжух!

Виндур продолжал размахивать мечом.

Дниель отбил Виндура мечом.

Слишком!

— подумал Дниель.

— Ему не хватало только силы.

Он ещё и быстрее меня.

Дниель не обязательно считал людей низшей расой, но, поскольку эльфы от природы обладали лучшим телосложением, большим запасом маны и большей продолжительностью жизни, он считал, что люди не могут быть слабее их.

Поэтому, когда он впервые услышал предложение Зиха помочь в войне, Дниель подумал, что, хотя Зих и его спутники могут быть тактически полезны, им не стоит ожидать многого от людей.

Однако, пару раз столкнувшись мечами с Зихом, он понял, как глубоко ошибался.

Дниел глубоко вздохнул.

Пот выступил на лбу и стекал по уголкам глаз.

Глаза зудели, но он не мог их закрыть.

Он думал, что проиграет противнику, если моргнет.

Что мне делать?

– Дниел лихорадочно размышлял.

Он перебирал в голове всевозможные варианты победы.

Может быть, мне действительно придётся пожертвовать рукой или ногой.

В этот момент он услышал громкий голос.

Стоп!

Дниел снова осознал окружающее.

Его мысли, сосредоточенные только на победе над Зихом, начали заполняться другими мыслями.

Ах да, я на поединке.

Он не участвовал в битве, где нужно было поставить на кон половину своей жизни, цель этой дуэли – оценить мастерство Зиха.

Дниел пару раз покачал головой, чтобы сбавить боевой пыл, и протянул руку Зиху со словами: «Я впечатлён».

Ты очень силён.

То же самое и с тобой.

Большинство эльфов используют луки и стрелы, поэтому редкость увидеть эльфа, который так хорошо владеет мечом.

Зич взял руку Дниеля и слегка пожал её.

Затем Зич спросил Дорниана: «Каков результат этого испытания?»

Целью битвы была не победа.

Нам придётся проверить и навыки твоих спутников, но, похоже, нам совсем не нужно беспокоиться о тебе на поле боя».

Лицо Дрониана просветлело после того, как он проверил навыки Зиха.

Затем он посмотрел на остальных спутников Зиха.

Раз Зих был так силён, он тоже с нетерпением ждал возможности увидеть их мастерство.

И он не был разочарован.

Ха!

Ганс широко взмахнул мечом.

Его навыки уступали навыкам Зиха, но всё равно были впечатляющими.

Ура!

Ку!

Способность Снока управлять землёй поразила даже эльфов, обладавших значительными знаниями о мире.

И

Краааааш!

Когда Дрониан увидел силу заклинаний и магии Лайлы, он осознал, что обрёл невероятного союзника.

Как это было?

— спросил Зич.

Это было потрясающе!

Превзошло все мои ожидания!

Дрониан был в восторге, что он на мгновение позволил этикету и торжественности, которые он поддерживал до сих пор, упасть.

Тогда вы нас наймете?

Конечно.

Им совершенно необходимо было использовать такую невероятную силу.

Дрониан подумал: «Единственное, что меня беспокоит, — это их надёжность, но раз они спасли Леону и помогли ей вернуть Озёрный Разрыв, полагаю, я могу им в какой-то степени доверять».

Значит, перед тем как нанять их, нам осталось решить только одну проблему.

Дрониан сказал: «Нам осталось только определиться с вашей оплатой».

Он знал, что самое главное для наёмников — деньги.

Они были людьми, которые отдавали за них свои навыки и жизни.

Сколько вы хотите?

Поскольку у меня не так много человеческих денег, я хотел бы заплатить вам всем самоцветами.

Однако Зича деньги не интересовали: с их нынешним богатством они могли путешествовать, наслаждаясь всевозможной роскошью.

Конечно, Зич не собирался отказываться от предложенного, но ему хотелось кое-чего ещё.

Зич спросил Дрониана: «Ты, может быть, знаешь что-нибудь о Древней империи?»

«Древней империи?»

Да, я слышал от Леоны, что давным-давно существовала империя могущественных людей».

Дрониан погладил подбородок.

Существует множество человеческих империй, которые расцветали и рушились на протяжении многих лет, но, судя по твоим словам, тебе не нужна информация ни об одной обычной империи.

В таком случае, кое-что приходит на ум.

Есть легенда о человеческой империи, которая передаётся из поколения в поколение.

Тогда есть ли у тебя какая-нибудь информация об этой империи?

Хотя ты и говоришь «информация», это всего лишь истории, передающиеся из поколения в поколение.

Даже это нормально.

Может быть, ты сможешь собрать все эти истории и рассказать нам?

Это несложно.

Наши старики любят рассказывать нам истории из прошлого.

Они с радостью запишут несколько известных им легенд и получат небольшое поручение.

Это всё, что вы от нас хотите?

Да.

Если вы считаете, что этого недостаточно, вы можете отплатить нам чем-нибудь подходящим.

Однако принц Дрониан не мог просто так дать им что-то подходящее.

Их плата была связана с честью Озёрных Племен.

Я могу просто дать им драгоценности, но…

Тогда как насчёт этого?

В Ментисе есть наша библиотека.

Она называется Кальпунар.

Библиотека?

Да.

Это место, где хранятся книги, которые изначально собирали наши предки.

Хотя это и считается библиотекой, это скорее место захоронения книг.

Во-первых, Кальпунар изначально строился не как библиотека, а как место для хранения книг, принесённых нашими предками.

Однако количество книг там огромно.

Более того, не будет преувеличением сказать, что история библиотеки Кальпунар почти такая же древняя, как и история Адровона.

Что-то в этом роде?

Если такое место существовало, Зич с нетерпением ждал его исследования.

Однако есть несколько проблем.

Хотя мы и заботимся о нём в определённой степени, поскольку книг в целом много, и много старых книг, они в не очень хорошем состоянии.

Для нас это не проблема.

Сначала Зич просто подумал о том, чтобы собрать несколько легенд, которые передавались среди эльфов, поскольку у него была возможность получить определённую информацию, и плохое состояние некоторых книг не было проблемой.

Вторая проблема заключается в том, что Кальпунар — это сокровище не только Озёрного Племени, но и всех племён Адровона.

Следовательно, требуется разрешение от других племён, живущих в Адровоне.

Получить разрешение от всех племён, обитающих в лесу Адровон, оказалось гораздо более сложным испытанием.

Как бы сильно Озёрное Племя ни заявляло о своих планах, обязательно найдётся одно или два племени, которым будет неловко раскрывать свою историческую достопримечательность.

Однако Зич лишь улыбнулся.

Что ж, возможно, это грубо с моей стороны, но я пришёл в подходящее время.

Да, подходящее время.

Хотя Дрониану было горько, он согласился со словами Зича.

Нет лучшего момента, чем сейчас, чтобы все племена стали твоими должниками.

В настоящее время все короли племён находятся в заложниках.

Если Зич сможет помочь королям сбежать, ни одно из племён не будет против того, чтобы Зич и его спутники вошли в библиотеку.

Есть ещё одна причина, по которой я должен участвовать в этой войне, но, принц Дорниан, мне не нужно разрешение Железного Племени, верно?

Конечно.

В ответ на шутку Зича Дрониан горько улыбнулся.

Сотни лет они не смогут высказать своё мнение в этом лесном краю.

Но, конечно, только если им удастся выжить.

* * *

После этого они ещё немного поговорили с Дронианом, и Зич со своими спутниками отправились в отведённую им комнату.

Леона, которая пыталась незаметно последовать за ними, была схвачена Фрейдом и вытащена.

Хотя она со слезами на глазах просила о помощи, спутники проигнорировали её и двинулись дальше.

Когда они добрались до своих комнат, Зич бодрым тоном сказал своим спутникам: «Вот так мы и участвуем в войне эльфов».

Что вы имеете в виду, вот так?

Лайла возмутилась его решением, которое не учитывало ни мнения, ни мысли его партии.

Однако её голос был почти пуст, она уже почти сдалась.

Поэтому она также продемонстрировала своё мастерство в поединке.

Что, ты не хочешь помочь Леоне?

Ты так хорошо заботилась о Леоне.

Я этого не знала, но ты втайне такой жестокий человек.

Когда Лайла подняла руки, Зич отступил на несколько шагов.

Но игривость Зича длилась лишь мгновение.

Как сказал принц, я собираюсь участвовать в этой войне.

Что ты собираешься делать?

Ты уйдешь?

Хотя война — это место, где маги могут в полной мере использовать свои обширные способности, Зич не собирался втягивать Лайлу в битву, в которой она не хотела участвовать.

Если я уйду, ты будешь продолжать говорить, что я не хочу помогать Леоне?

Говорить правду и уважать твоё решение — разные вещи.

Услышав бесстыдный ответ Зича, Лайла громко рассмеялась.

Плевать.

Я всё равно собирался помочь Леоне.

И мне интересно, какую компенсацию ты получишь.

Лайла уставилась на Ханса и Снока.

Что вы, ребята, собираетесь делать?

А, мисс, мы…

Зачем вы их спрашиваете?

Зич прервал Ханса, который собирался ответить.

Они, очевидно, должны следовать за мной.

Единственная, кого я спрашивал, была ты, Лайла.

Ханс горько улыбнулся, а Снок кивнул, словно ожидал этого.

Зич сказал им: «Вы, ребята, идите вперёд.

Раз уж вам двоим предстоит страдать в будущем, вам нужно как следует отдохнуть».

Хан и Снок пошли искать свои комнаты.

Лайла собиралась последовать за ними, но Зич остановил её.

Зачем?

У вас есть какие-нибудь воспоминания об этом конфликте с эльфами?

У Зича тоже было мало информации об этом конфликте с эльфами.

Я плохо помню.

Хорошо.

Но, думаю, это как-то связано с Гленом Зенардом.

Чувства мне подсказывают.