Наёмник?

Да, наёмники, — ответил Зич. — Если разразится война, чем больше у тебя боевых сил, тем лучше.

Хм.

Дрониан сглотнул тихое мычание.

Как и сказал Зич, чем больше у них войск, тем лучше.

Однако он не мог сразу принять предложение Зича.

Вижу, ты колеблешься.

Полагаю, по двум причинам, — Зич поднял два пальца.

— Во-первых, ты не знаешь уровня наших навыков.

Зич опустил один палец.

И во-вторых, ты сомневаешься, правильно ли втягивать людей в войну между эльфами.

Дрониан был удивлён, что Зич точно выразил его чувства.

Ты прав.

Дрониану здесь было нечего лгать, и он охотно признал слова Зича: «Наёмник должен обладать определённым мастерством, но я не знаю, насколько вы сильны».

Как вы и сказали, я, конечно же, не хочу втягивать людей в этот конфликт между эльфами.

Не стоит отчаиваться.

Простите?

Дрониан был немного ошеломлён неожиданным вопросом Зича.

Даже если война официально ещё не началась, вы можете догадаться о силе противника, — начал Зич.

— Конечно, информация о силах противника может быть неточной, но с таким настроем никто не сможет принимать никаких решений.

Если бы все остальные племена встали на сторону Железных Племен, Ваше Высочество не смогли бы отклонить моё предложение, сказав: «Я не хочу втягивать людей в эту войну».

Вы бы потребовали, чтобы мы немедленно продемонстрировали свои навыки.

Если бы они действительно были в отчаянии, Принц послал бы на поле боя даже ползучего муравья, если бы мог.

Зич продолжил: «Значит, другие племена ещё не встали на сторону Железного Племени.

Однако это не обязательно означает, что все остальные племена тоже на стороне Озёрных Племен.

Полагаю, вы отклонили моё предложение, поскольку у вас уже есть преимущество в этой войне, и вам не нужно добавлять к своим людям ненадёжного воина».

Дрониан молча выслушал слова Зича.

Я могу предположить две вещи.

Либо племена, вставшие на сторону Озёрного Племени и Железного Племени, находятся на одном уровне, либо они ещё не определились, на чьей стороне быть.

Также я думаю, что есть высокая вероятность, что другие вожди племён могли быть захвачены.

Вы правы.

Тогда, полагаю, вы, возможно, не хотите нанимать людей, учитывая другие племена.

Это тоже верно.

Но что бы вы сделали, если бы это было преимуществом?

Дорниан наклонил голову.

Что вы называете преимуществом?

Преимуществом может быть то, что мы люди.

Дорниан не сразу понял, но Дорниан прошёл обучение, чтобы стать наследником Озёрного Племени, и его никогда не ругали за его способности.

Вскоре он понял, что имел в виду Зич.

У него довольно здравое суждение.

Зич оценил Дорниана.

Дорниан продолжил: «Вы все люди, которым нет места в войне между эльфами.

Железное Племя точно не будет знать о вашем существовании, поскольку вы изначально не были частью наших сил.

И даже если вы все нападёте на них, они не смогут связать вас ни с кем другим.

Таким образом, я могу использовать вас как третье лицо, не имеющее к нам никакого отношения».

Дорниан уставился на Зича и спросил: «Я прав?»

Да.

Конечно, если мы нападём, они могут заподозрить, что племя наняло людей, но они также могут подумать, что мы третье лицо, не связанное с эльфами, сказал Зич и добавил: «Если племя обычно имеет глубокую связь с людьми, Железное Племя может первым заподозрить это племя».

Насколько мне известно, среди эльфов нет ни одного племени, тесно связанного с людьми.

Эльфы взаимодействовали с людьми только в торговых и деловых целях.

Это правило распространялось на Озёрное Племя, и после инцидента с Озёрной Слезой даже эти деловые отношения значительно сократились.

Разве мы не те силы, которых даже Ваше Высочество не могли ожидать?

Нам не обязательно сражаться на территории Озёрных Племен.

Кроме того, поскольку мы — таинственная сила с неясными целями, мы сделаем более чем достаточно, чтобы встряхнуть вашего противника.

Это, безусловно, заманчивое предложение, — сказал Дрониан.

Он уже придумал несколько мест, где можно их использовать.

Мне нравится ваше предложение, но знаете ли вы, что есть пара вещей, которые я должен учесть, прежде чем принять его?

Да, ты говоришь о наших навыках, — улыбнулся Зич.

— С самого начала сражаться вместе с Озёрным Племенем или двигаться отдельно, как другая группа, было возможно только при наличии у Зича и его спутников соответствующих навыков.

Без навыков они были бы ни к чему.

Можешь доказать?

Сколько хочешь.

Зич оглядел своих спутников.

Кем бы они ни были, я уверен, они превзойдут твои ожидания.

Тогда я подготовлюсь и посмотрю на все твои навыки.

Надеюсь, ты до этого отдохнёшь.

Дрониан попросил стоявшего рядом эльфа проводить Зича и его спутников.

Они уже собирались уходить, когда Дрониан спросил Леону, которая пыталась улизнуть вместе с остальными: «Куда ты идёшь?

Нам нужно кое о чём поговорить».

Уф!

Леона умоляюще посмотрела на остальных, но никто не хотел вмешиваться в разговор братьев и сестёр, особенно в поучение старшего брата сестре, сбежавшей из дома.

В конце концов, Зич и его спутники ушли, а Леона осталась в комнате со слезами на глазах.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Дорниан строго посмотрел на Леону, а Леона, опустив голову, украдкой покосилась на него.

Вздох!

Глубокий вздох вырвался из уст Дорниана.

Леона вздрогнула, её плечи задрожали.

Ты размышляешь о своих поступках?

– спросил Дорниан.

Ага.

Могу ли я быть уверен, что подобное больше никогда не повторится?

Ага.

Последовал ещё один вздох.

Дорниан покачал головой и сказал: «От всего сердца я хотел бы заточить тебя на сто лет и заставить тебя задуматься, но, учитывая наше нынешнее положение и то, что ты вернула Слезу Озёр, я прощу тебя».

Леона вскинула голову, но, увидев, что Дорниан по-прежнему сохраняет суровое выражение лица, снова опустила голову.

Если ты сделаешь что-то подобное ещё раз, я не запущу этого.

Ты меня понимаешь?

Ага.

Хорошо.

Тогда давай покончим с этим делом.

Её простили. Леона почувствовала, как бремя на её плечах стало легче.

Однако следующие слова Дорниана снова сдавили ей сердце.

Я не помешаю Фриду тебя отругать.

А?

Леона несколько раз моргнула от шока.

Дрониан ухмыльнулся, глядя на её потрясённое лицо.

Ну, для тебя ругань Фрида будет гораздо эффективнее, чем изгнание на остров на сто лет.

Эй, брат.

Пока ты прощаешь меня, можешь передать Фриду?

Она в спешке обратилась за помощью к Дрониану.

Конечно, отчаянные попытки Леоны были тщетны.

Я ничего не скажу Фриду, так что не питайте никаких странных ожиданий.

Когда мама, папа и бабушка вернутся, будьте готовы к тому, что они тоже будут вас ругать.

Леона с грустным лицом отчаянно пыталась найти способ выдержать ругань Фрида, но вдруг остановилась.

Их действительно держат в плену?

Маму и папу?

Даже бабушку?

Ага.

Дрониан до сих пор был уверен в себе, как старший брат Леона, но ответил резко.

Чтобы заполнить пустоту, оставленную отцом, Дрониан не показывал своих эмоций другим людям, но поскольку он был перед членом семьи, некоторые из его эмоций всё же просочились наружу.

Не беспокойтесь о них слишком сильно.

Поскольку Железное Племя хочет, чтобы мы подчинялись им, им будет нелегко причинить вред нашей семье.

Если Железное Племя причинит вред кому-либо из членов нашей семьи, весь этот конфликт не закончится нашим послушанием.

Он закончится только тогда, когда одна из сторон окончательно погибнет.

Однако их семья действительно находилась в опасной ситуации.

Поскольку у Железного Племени в заложниках были три важные фигуры из Озёрного Племени, Железное Племя могло решить убить хотя бы одного из них.

В худшем случае все трое тоже могли погибнуть.

Таким образом, Дрониан не мог открыто высказать младшей сестре свою обеспокоенность.

Я уверен, что они вернутся в целости и сохранности.

Тебе стоит позаботиться о том, чтобы придумывать хорошие оправдания, когда они вернутся.

Хорошо.

Словно чтобы развеять меланхолию, Дрониан слегка повысил голос.

Я хочу спросить о твоих спутниках.

Я благодарен, что они хотят сражаться на нашей стороне в качестве наёмников, но не уверен в их способностях.

Насколько они сильны?

Леона ухмыльнулась его словам и очень уверенно ответила: «Я говорю это не только потому, что они мои спутники, которые мне помогли», — но Леона добавила в голос больше силы.

Они действительно сильны!

* * *

Чтобы проверить способности Зича и его спутников, слуги дворца подготовили площадку за дворцом.

Это было то же самое место, где тренировалась королевская стража, и густые деревья полностью окружали это место, защищая их от любопытных глаз других эльфов.

Мы проверим ваши навыки в поединке.

Не возражаете?

Да, принц Дрониан.

Зих первым вышел вперёд и легко разогрелся, небрежно размахивая Виндуром.

Перед ним встал эльф.

Ты мой противник?

Да.

Противником Зиха был Дниел, а Дниел держал тонкий меч.

По сравнению с Виндуром Зиха, который был довольно большим и толстым, меч Дниела выглядел хрупким.

Однако, поскольку эльфы гораздо лучше людей управлялись с маной, толщина и размер меча не имели для эльфа значения.

Конечно, прочность и сила Виндура были несравнимы с любым обычным мечом.

Он был королевским стражником, и даже среди нашего племени он обладает значительными навыками и силой.

Более того, если мы всё же наймём вас четверых, нам придётся держать ваши личности в секрете как можно дольше.

Поэтому я подумал, что будет лучше, если вы сразитесь с Дниелом, который и так знает вас всех.

Как и ожидалось, он принимает верные решения.

Дрониан был действительно достойным принцем.

Принц Дрониан, отличная идея.

Поскольку мы всё время носили мантии после встречи с господином Дниелом, никому будет сложно понять наши личности.

Это вы сделали?

Дрониан пристально посмотрел на Дниела, который привёл их в столицу, и тот кивнул, подтверждая слова Зиха.

Вы приняли верное решение.

Дрониан внимательно посмотрел на лицо Зиха.

Судя по тому, как он смог оценить нашу ситуацию, сделать предложение, основанное на положении его группы как людей, и прикрыть свою группу мантиями, он проницательный человек с острыми чувствами.

Его чиновники сообщили ему, что человек по имени Зих был лидером группы.

Лидер, способный быстро оценивать ситуацию, был огромным преимуществом.

Думаю, от отряда с таким лидером можно ожидать многого.

Дрониан горячо молился, чтобы Зич и его спутники проявили себя с лучшей стороны и стали надежной поддержкой для него и его племени в это трудное время.

Однако, как только началась битва, мысли и ожидания Дрониана о Зиче и его спутниках полностью разрушились, конечно же, в гораздо лучшую сторону.