На следующий день Зич и его спутники под руководством Дниеля отправились в столицу.

Деревни, которые они посетили по пути, мало чем отличались от первой.

Однако некоторые из них были достаточно большими, чтобы считаться городом или даже городом.

Все восхищались огромными стенами, сложенными из больших, толстых деревьев, переплетённых друг с другом.

Продолжив идти по лесу, они увидели огромный город, намного превосходящий все деревни своими размерами.

Ух ты!

Восхищение Снока вспыхнуло при виде открывшегося перед ним зрелища, хотя и в несколько иной степени, остальные члены группы тоже выразили своё восхищение.

С хребта они увидели город, раскинувшийся внизу.

Для людей это был город странный и экзотический, но, тем не менее, очень красивый.

Город был большим, и его частью было прекрасное озеро.

Хотя стены из деревьев покрывали город, они не закрывали озеро.

Благодаря естественному рельефу, не было необходимости строить стену рядом с озером.

Неудивительно, что племя Леоны называется Озёрным Племенем.

Зич сразу понял, почему это Озёрное Племя.

Это столица Озёрного Племени, лес Дроуд.

Дниел представил лес.

Зич вспомнил полное имя Леоны и кивнул.

Фамилия эльфа произошла от названия леса, из которого они родились, а официальное имя Леоны в Дроуде было Леона Перл.

По её имени было легко понять, откуда она родом.

Хотя людям странно слышать, как существо называют в честь леса, для эльфа это было естественно.

Более того, Дроуд вполне разумно было назвать лесом.

От стен до домов, в которых жили эльфы, всё было сделано из растущих деревьев.

И это место — мой дом!

Леона указала на большое здание в центре города.

Хотя все здания стояли на вершинах густых и больших деревьев, здание в центре города стояло на особенно больших и толстых.

Здание поддерживалось семью деревьями.

Оно выглядело как дворец, возведённый в небесах.

Поскольку Леона была принцессой, её дом, вероятно, и был дворцом.

Как и ожидалось, здание выглядело особенным и экстравагантным.

Однако в Дроуде было ещё одно здание, которое выглядело ещё более особенным.

Что это?

Зич указал на местность прямо рядом с лесом Дроуд.

Там находилось ещё одно здание.

Оно было построено на вершине гигантского дерева, торчащего из воды озера.

Размеры здания были сопоставимы с размером дворца в центре города.

Живое дерево пересекало озеро, образуя мост, соединяющий озеро с остальной частью города.

Это алтарь.

Это место, где мы взаимодействуем с окружающим нас духом.

Также сюда мы помещаем Слезу Озёра, — сказал Дниел, глядя на Леону.

Она отвернулась, избегая его взгляда.

Зич и его спутники вошли в Дроуд.

Они уже довольно привыкли к эльфийскому городу, поэтому больше не оглядывались по сторонам с любопытством.

Даже в Дроуде царила напряжённость, вызванная возможной войной.

Дниэль провёл их ко входу во дворец.

Эльфы использовали деревянную колонну, чтобы соорудить лестницу, ведущую во дворец.

Они поднялись по лестнице и вошли во дворец.

Внутри дворец выглядел ещё больше, чем снаружи.

Эльфы, гулявшие по дворцу, приветствовали их.

Хотя перед ними была Леона, принцесса, они лишь кивнули и не проявили никаких чрезмерных манер.

Прошу прощения.

К ним подошёл кто-то.

Это был величественный эльф с белыми усами.

Поскольку эльфы живут очень долго и стареют очень медленно, эльф перед ними, вероятно, был очень стар.

Фрейд!

Леона громко выкрикнула имя старого эльфа.

Старый эльф Фрид улыбнулся, увидев Леону, но его радостное выражение было недолгим.

Его лицо тут же помрачнело, и он сказал Леоне: «Ты вернулась, принцесса».

Ага!

А как же мой старший брат?

Он ждёт тебя внутри.

Фрейд быстро осмотрел тело Леоны, чтобы проверить, не пострадала ли она.

Он был похож на дедушку, переживающего за внучку.

К счастью, серьёзных ран на теле Леоны, похоже, не было.

Фрид почувствовал облегчение, но внешне этого не показывал.

Вместо этого он ещё больше скрыл своё выражение лица.

Принцесса, эти люди – твои спутники?

Я Фрид Уилл Дроуд.

Несмотря на многие мои недостатки, я отвечаю за дворцовый покой.

Он поприветствовал Зича и его спутников.

Они ответили ему приветствием.

Я слышал, что ты защитил принцессу и помог ей найти Слезу Озёр.

Как член Племени Озёр, выражаю свою искреннюю благодарность.

Он низко поклонился Зичу и его спутникам.

Пойдёмте. Принц ждёт внутри.

Чтобы проводить их внутрь, Фрид повернулся и посмотрел на Леону.

Ах да, и ещё, Принцесса, пожалуйста, подойдите и поговорите со мной после того, как поговорите с Принцем.

Хотя его лицо ничуть не изменилось, его намерения были совсем не мирными.

Леона нервно сглотнула.

Ты на меня злишься?

Равным голосом Фрид ответил: «Конечно».

Плечи Леоны опустились, но никто ей не помог.

Нет, не могли помочь.

Кто посмеет помешать дисциплине принцессы, которая доставила серьёзные неприятности?

Конечно, я пойду за Принцем.

Принц очень решителен, так что, думаю, пройдет некоторое время, прежде чем ты придешь ко мне.

Голова Леоны опустилась, плечи тоже.

Фрейд посмотрел на Дниеля.

Ты усердно руководил принцессой и ее спутниками.

Я подготовил для тебя место, так что можешь извиниться.

Да, сэр!

– энергично ответил Дниель и поклонился Леоне и остальным.

Затем он последовал за ожидавшим его эльфом и вскоре скрылся из виду.

Я слышал, что Дниеля понизили в должности, Леона сказала об этом Фрейду, но он покачал головой.

Мне нечего о нем сказать, и я также не в силах что-либо сделать с его ситуацией.

Пожалуйста, спроси об этом принца.

И об отце, матери и бабушке тоже?

Да.

Он старался не показывать этого, но Фрейд выглядел очень расстроенным, когда отвечал.

Фрейд провел их в огромную комнату.

Два толстых дерева, прорвавших пол, поднимались с обеих сторон и пронзали крышу.

Ветви и листья, растущая с верхушек деревьев, напоминали причудливые люстры, свисающие с потолка.

Напротив входа возвышалась платформа, возвышающаяся над землей.

На ней стояли два больших кресла.

Это был трон короля и королевы.

Прямо под троном, по обе стороны от него, стояли ещё два кресла.

Зич и его спутники увидели эльфа, расхаживающего перед креслами.

Когда они вошли, эльф повернул голову к ним.

Старший брат!

Леона бросилась к нему.

Старший брат Леоны лучезарно улыбнулся ей и раскинул руки, словно собираясь обнять.

Леона, не колеблясь, тоже раскинула руки.

Казалось, они вот-вот обнимутся, но старший брат Леоны поднял кулак.

Удар!

Агх!

Спутники Зича вздрогнули от громкого звука.

Леона схватилась за голову и упала на землю.

От удара кулаком по лбу у неё закружилась голова.

Что ты, чёрт возьми, делаешь!

Леона подняла голову и крикнула на эльфа перед ней.

В её глазах стояли слёзы.

Однако эльф перед ней не испытывал к ней ни капли сочувствия.

Вместо этого на его лице не было и следа улыбки, Леона запрокинула голову, увидев свирепое выражение его лица.

Думаешь, я бы сказала: «С возвращением!»

с милой улыбкой на лице, глупая сестрёнка!

Затем он погрозил ей кулаком.

Леона опустила голову, но вскоре подняла взгляд и прохрипела: «Я-я нашла Слезу Озёр».

Что?

Однако она тут же снова замолчала, увидев пугающий взгляд брата.

Он какое-то время смотрел на неё, а затем вздохнул.

Ты представляешь, как сильно мы за тебя переживали?

Фуууу

Леона не нашла слов, потому что чувствовала в его голосе заботу и любовь к ней.

Прости.

Её голос звучал уныло, когда она извинялась, и принц тяжело вздохнул.

Он посмотрел на свою удручённую сестру.

Хотя его лицо было сердитым, в глазах текли любовь и забота.

Но хорошо, что ты вернулась.

И ещё повезло, что ты, кажется, не серьёзно ранена.

Ага!

– громко ответила Леона.

Принц помог Леоне подняться и перевёл взгляд на Зича и его спутников.

Зич и остальные молча ждали, чтобы не мешать воссоединению брата и сестры.

Принц подошёл к ним, а Леона последовала за ним.

Прошу прощения.

Я устроил сцену перед уважаемыми гостями.

Нет, всё в порядке.

Зич вышел вперёд и ответил принцу.

Сначала представлюсь.

Меня зовут Дрониан Перл Су Дроуд.

Я принц Озёрного Племени и старший брат этого негодяя.

После представления Дрониан все представились.

Я слышал новости.

Слышал, что вы защитили мою сестру и помогли найти Озёрный Разрыв.

Не знаю, как мы сможем отплатить вам всем.

Он казался очень благодарным, но смущённо продолжил: «В любое другое время мы бы оказали вам самое лучшее лечение, но сейчас у нас не всё в порядке».

Слышал.

Железное Племя держит заложников.

Да, верно, — с меланхолией в голосе ответил Дрониан.

— Мне удалось вернуть Озёрный Разрыв.

Разве этого недостаточно, чтобы вернуть их?

Хотя Зич уже опроверг эту возможность, Леона хотела спросить на всякий случай.

Но Дрониан также опроверг её отчаянный вопрос.

Нет, это невозможно, потому что это всего лишь предлог.

Даже если мы вернём Озёрный Разрыв, они не отпустят заложников.

Ваше Высочество, король, королева и шаман Озёрного Племени были единственными, кто был взят в заложники?

На вопрос Зича все уставились на него.

Другие эльфийские племена, должно быть, тоже участвовали в Пуоле.

Что же с ними случилось?

Они, должно быть, либо одобрили действия Железного Племени, либо тоже были взяты им в заложники.

Дрониан спросил: «Хм, могу я спросить, почему вас это интересует?»

Ему было неловко от подробного вопроса Зича, особенно в ситуации, когда война могла разразиться в любой момент.

Даже будучи благодетелем, защищавшим свою сестру и сокровища племени, он не мог не заподозрить неладное.

Поэтому Зич понимал осторожность Дрония.

Ничего особенного.

Я хотел бы узнать, можем ли мы помочь.

Помочь?

Вам не нужны наёмники?