В густой зелени жужжали мелкие насекомые.

Ветер мягко дул сквозь неё, приподнимая почву.

Судя по этому описанию, люди представляли себе мирный лес, согревающий сердца.

Однако лес, в котором находились Зич и его спутники, соответствовал этому описанию, но он совсем не был мирным или уютным, по крайней мере, для Лайлы.

Ах!

Лайла споткнулась о другой корень дерева, торчащий из лесной почвы.

Её тело качнулось вперёд.

Упс!

Однако она не выставила себя дурой, упав на землю.

Зич легко подхватил её, так как шёл перед ней.

Спасибо.

Без проблем, миледи.

Зич произнёс какую-то слащавую фразу и подмигнул ей.

Немного подразнив её, Зич помог Лайле встать.

Лайла вздохнула: это случалось не в первый раз.

Помимо корней деревьев, раскинувшихся по всей земле, в этом лесу было слишком много ловушек.

Вот яма, покрытая листьями, скользкая грязь и ручей, полный мшистых камней.

Лайла огляделась вокруг.

Всё, что она видела, – это густая растительность и огромные деревья.

Она даже не могла толком разглядеть, что впереди.

В этом лесу растения, которые были полезны людям, давая им пищу и древесину, теперь полностью им не нравились.

Они сейчас находились в лесу Адроуон.

Это было результатом решения Зиха отправиться к дому Леоны.

Поскольку они хотели узнать больше о странном дереве под руинами Виолувин, Лайла не возражала против решения Зиха, а, наоборот, всецело его поддерживала.

Ханс и Снок всегда следовали решениям Зиха, поэтому молча кивнули в ответ на новости.

Леона также приветствовала идею привести друзей к себе домой.

В первый день Лайле было очень любопытно узнать о лесу.

Несмотря на то, что она знала о таких больших лесах, ей никогда не доводилось бывать там лично.

Однако любопытство длилось недолго.

Уже на второй день она совершенно устала от этого огромного леса.

Корни деревьев цеплялись за её лодыжки, кусты высотой с человека постоянно били её по рукам и лицу, а неровная местность быстро истощала её выносливость.

Благодаря упорным тренировкам Зиха, выносливость Лилы была намного выше, чем у обычных магов, но в конечном счёте она всё равно оставалась магом.

Непрерывное путешествие по лесу полностью истощило её.

Однако уставала только она.

Зих и Ханс, будучи мечниками, обладали невероятной выносливостью, и их дыхание даже не сбивалось, когда они быстро продвигались по пересечённой местности.

Зато у Зиха хватало времени, чтобы помочь Лиле каждый раз, когда она чуть не падала.

Будучи эльфом, Леона прекрасно привыкла к передвижению в лесу, поэтому даже объяснять, как она справляется, было бессмысленно.

Из всех Снок был больше всех похож на Лайлу, но он также прошёл невероятно суровую подготовку у Зича.

Хотя его опыт тренировок с Зичом был короче, чем у Ханса, он не запыхался, как Лайла.

Кья!

На этот раз Лайла поскользнулась на грязной поверхности.

Однако Зич подхватил её прежде, чем она упала, так что её одежда осталась относительно чистой.

Вот это да, ты такая неуклюжая.

Лайла сердито посмотрела на Зича, и Зич быстро отстранился, словно убегая.

Зич был всё таким же игривым, как всегда, но Лайлу переполняли сложные чувства.

Пока что Зич такой же, как всегда.

Но сколько бы она ни думала об этом, она не могла забыть лицо Зича, которое он скорчил Виолувину.

Я что-то не так поняла?

Она покачала головой.

Нет, я точно не видела ничего плохого.

Поскольку Лайла боялась, что Зич может вернуться к своим демоническим делам, она постоянно за ним шпионила.

По этой причине она была уверена в том, что видела.

Однако она подавила поднимающееся в ней беспокойство.

Его лицо Повелителя Демонов лишь на мгновение проявилось.

С тех пор, как мы встретили Глена Зенарда, его чувства как Повелителя Демонов, возможно, только что проявились.

Даже сейчас Зич вёл себя как обычно.

Раз Глена Зенарда сейчас нет, он не станет внезапно превращаться в Повелителя Демонов.

Однако Лайла была в ужасе от того, что увидела проблеск его прежнего Повелителя Демонов.

Хотя она не помнила всего, Лайла явно чувствовала сильное давление, вспомнив имя Зича Мура.

Ах, чёрт возьми!

Почему это случилось именно сейчас!

Лайла и так уже была в раздумьях о своей личности, у неё не было времени думать о такой бомбе, как Зич Мур.

Лайла, ты в порядке?

Не успела она опомниться, как Леона уже оказалась рядом.

Леона, которая шла далеко впереди всех, похоже, вернулась, беспокоясь о Лайле.

Честно говоря, немного утомительно.

Мы уже близко?

Мы почти на месте.

Если пройдём немного дальше, увидим деревню.

Надеясь, что «немного дальше» действительно означает «немного дальше», Лайла кивнула.

К счастью, идея Лайлы о «немного дальше» вполне соответствовала обычным представлениям, поскольку им не пришлось идти слишком далеко, прежде чем в поле зрения появилась деревня.

Кто вы?

На вершине большого дерева появились пять эльфов.

Несмотря на толстые, грубые и округлые ветви, эльфы легко балансировали на них и направляли свои стрелы на Зича и остальных членов группы.

Однако никто не нервничал, даже когда стрелы были направлены на них.

Они были слишком сильны, чтобы бояться подобной угрозы.

Напротив, настороженность в глазах эльфов усилилась.

Это было понятно, поскольку очень немногие люди подходили к этой части леса.

Однако в поле зрения мгновенно появился человек, способный развеять все их тревоги и опасения.

Леона сказала: «Опустите стрелы».

Эльфы, заметившие её, широко раскрыли глаза.

Они не ожидали, что среди людей окажется кто-то из их вида.

Однако один из эльфов был шокирован другим.

Принцесса!

Этого было достаточно, чтобы шокировать Зича и его спутников.

* * *

Зича и его спутников проводили в ближайшую деревню.

В деревне жили сотни эльфов, и вся деревня была построена на верхушках деревьев.

Деревья были толще, чем вытянутые руки десяти человек, соединенные вместе, а дома, построенные на них, были большими и просторными.

Это было совсем не похоже на дома на деревьях, которые строили люди.

Удивительно, но в деревне было не так много деревьев.

Там, где не было домов, образовалась гигантская впадина, словно деревья были полностью вырваны с корнем.

Казалось, что деревня тоже пыталась разрастись, поскольку деревья по краям деревни вырубались.

Снок смотрел на вырубленные деревья и пробормотал: «Разве эльфы не любят лес?»

Эльфы, вероятно, отличаются от представлений людей о нас, – сказала Лайла и продолжила: «Хотя они и относятся к лесу как к чему-то особенному, вероятно, в той мере, в какой это им выгодно».

Лес тесно связан с жизнью эльфов.

Другими словами, они ценят лес и заботятся о нём, чтобы продолжать жить.

Поэтому им свойственно изменять лес под свои нужды.

А, понятно.

Эльфам было любопытно увидеть новых чужаков, и они один за другим выходили из домов.

В их глазах не было ни особой доброжелательности, ни полной враждебности.

Они были крайне осторожны.

Зич обернулся и огляделся.

Пара встреченных им эльфов вздрогнула при виде его.

Хотя для них нормально быть настороже с новыми людьми, это было более чем экстремально.

Эльфы, не имевшие контактов с людьми, могли реагировать подобным образом, но Леона сказала, что её племена редко, но стабильно взаимодействовали с ними.

Может, это из-за тех, кто украл Слезу Озёр?

Но даже для этого такая бдительность была странной.

Если бы стало известно, что они понесли такие прямые потери от человека, взгляд эльфа был бы полон враждебности, а не осторожности.

Ведущий их эльф остановился перед деревом.

Пожалуйста, оставайтесь в этом доме, пока вы здесь.

Как и все остальные дома эльфов, дом, куда эльф привёл Зича и его спутников, располагался на вершине высокого дерева.

Будучи гостевым домом, этот дом находился немного в стороне от других, но удобств было достаточно.

Дом был просторным, так что у каждого была своя комната.

Лайла поблагодарила эльфа, который их провёл.

Спасибо.

Нет, ничего.

Вместо этого я должна извиниться, что могу предложить только это для спутников принцессы.

Всё в порядке.

Мои спутники славные, — похвасталась Леона, и эльф, который их провёл, слегка улыбнулся.

Однако вскоре он снова улыбнулся и серьёзным голосом сказал: «Приношу свои глубочайшие извинения, но, пожалуйста, не выходите на улицу».

А?

Почему?

— удивлённо спросила Леона, но Лайла остановила её.

Мы понимаем.

Не могли бы вы сказать нам, как долго нам здесь оставаться?

Похоже, Лайла тоже заметила странную атмосферу, окружавшую деревню.

Эльфийка-проводница, казалось, почувствовала облегчение от того, что Лайла, похоже, поняла.

Кто-нибудь придёт во время ужина и объяснит ситуацию более подробно.

Затем – до свидания.

Эльф-проводник попрощался и вышел из дома.

Леона всё ещё не понимала, что происходит, и была озадачена словами эльфа.

Зич похлопал её по плечу и сказал: «Не смотри так растерянно.

Кажется, в деревне что-то произошло».

Что-то произошло в деревне?

Да.

Бдительность эльфов намного выше нормы.

Леона попыталась вспомнить реакцию соплеменников.

Будучи так рада возвращению Озёрной Слезы и знакомству Зича и остальных членов команды со своими друзьями-эльфами, она не могла по-настоящему оценить реакцию своего племени.

Теперь, когда она об этом задумалась, они действительно казались странными.

Я выйду ненадолго!

Зич остановил Леону, прежде чем она успела выйти.

Что ты собираешься делать снаружи?

Мне нужно пойти и выяснить, что случилось!

Я принцесса этого леса!

Не стоит.

Зич покачал головой.

– Если попытаешься расследовать прямо сейчас, только усугубишь беспокойство и тревогу других эльфов.

Лучше просто терпеливо ждать, пока кто-нибудь не придёт во время ужина.

Угу.

Хотя Леоне хотелось сразу же выйти и засыпать всех вопросами, она в конце концов кивнула.

Пока что всё складывалось довольно удачно, когда она слушала Зича.

Хорошо.

Тогда давай отдохнём порознь и увидимся за ужином.

Я пойду спать.

Лайла больше всех страдала с тех пор, как они вошли в лес, поэтому быстро выбрала себе комнату и вошла. Леона взглянула на входную дверь дома и выбрала себе комнату.

Вы тоже идите, – сказал Зич оставшимся Хансу и Сноку.

Однако, казалось, эти двое отчаянно хотели что-то сказать.

Вы, ребята, удивлены, что Леона – принцесса?

Снок сказал: «С-сэр, к-конечно, я удивлен!»

Ханс тоже тихо кивнул.

Было шокировано узнать, что эльфийка, с которой они путешествовали всё это время, была эльфийской принцессой.

Нечему удивляться.

Король эльфов отличается от короля людей.

Хотя король и возглавляет своих подданных, он, по сути, всего лишь представитель племени.

Возможно, к нему относятся немного по-особому, чем к другим эльфам, но это не то же самое, что к королям людей, обладающим огромной властью.

Точно так же отношение к Леоне как к принцессе отличается от отношения к принцессам в человеческом королевстве.

Если бы принцесса из человеческого королевства посетила деревню, она бы не отреагировала так просто, как эльфы в этой деревне, когда впервые увидели Леону.

Однако Ханс и Снок, похоже, не смогли понять это должным образом.

Это было понятно, ведь мир, в котором они жили, совершенно отличался от того, в котором жили эльфы.

Вам не обязательно это понимать.

Просто считайте это «просто так оно и есть», и оставьте всё как есть.

Обращайтесь с Леоной так же, как вы обращались с ней до сих пор.

Выбрав себе комнату, Зих исчез в своей комнате.

Ханс и Снок переглянулись, ведь теперь они остались одни.

Как они могли просто думать об этом «просто так оно и есть» и оставить всё как есть?

Честно говоря, у них не было другого выбора, кроме как последовать этому совету.

Всё ещё находясь в состоянии шока, они попытались силой запечатлеть слова Зиха в своём сознании и разошлись по выбранным ими комнатам.